Un grupo de buzos que exploraban las profundidades del Báltico encontraron un naufragio de 400 años de antigüedad impecablemente conservado

Observando detalladamente al objeto a través de las aguas heladas, los hombres pueden ver claramente la forma del barco que se identifica como un fluyt, a veces deletreado fluit. Era un buque comercial especializado de fabricación holandesa y de uso generalizado en el siglo XVII. Estos surcaron el Mar Báltico en un momento en que los Países Bajos eran los comerciantes marítimos predominantes en esas aguas y en todo el mundo.

El barco se encuentra a unos 280 pies (85 metros) de agua en el fondo del Golfo de Finlandia, apoyado y nivelado sobre su quilla. Y sorprendentemente, este antiguo barco todavía tiene su cargamento almacenado en la bodega. Estos fluyts fueron claramente diseñados para durar. Pero ese no es el único elemento en juego, hay algo más: la naturaleza del mar a esta profundidad en estas aguas.

El caso es que, en el lugar donde se encuentra este fluyt y a pesar de estar en las profundidades del mar, el nivel de salinidad es excepcionalmente bajo, al igual que la temperatura y los niveles de luz. Eso significa que algunos de los organismos que normalmente despacharían rápidamente a una embarcación de madera como esta simplemente no están presentes. Eso contrasta completamente con el agua de mar más cálida y salada, donde un barco de madera desaparece prontamente.

Fluyt no es una palabra con la que te encuentres todos los días, así que, ¿cuál es la historia detrás de estos barcos holandeses? Bueno, se remontan a los constructores navales de una ciudad portuaria holandesa llamada Hoorn en el norte del país, a unas 20 millas, o 32 kilómetros, al norte de Ámsterdam. La historia de la ciudad se remonta al siglo VIII y en los años posteriores a su fundación se convirtió en un importante centro comercial marítimo.

Con el crecimiento del comercio de Hoorn en todo el mundo, surgió la urgente necesidad de construir embarcaciones robustas que pudieran transportar cargamentos a lo largo de los océanos. Y desde finales del siglo XVI, ahí es donde entraron los fluyts. Diseñados y construidos por hábiles carpinteros holandeses, estos barcos mercantes eran perfectos para los viajes marítimos comerciales lejanos cuya demanda significaba que Holanda básicamente dominaba las olas en el siglo XVII.

Quizás el aspecto más revolucionario del diseño del fluyt fue que era una embarcación de un solo propósito, construida solo para el comercio. Anteriormente, la mayoría de los barcos debían cumplir dos funciones, la de buque mercante y la de buque de guerra. Estos buques transportaban tanto armamento como cargamentos. Esto los ponía en desventaja a la hora de operar.

Gran parte del espacio de carga de estos barcos de doble propósito se ocupaba con cañones, pólvora y perdigones. Y además tenía que haber espacio para los marineros que se necesitaban para manejar los cañones y luchar contra el enemigo durante los abordajes, ya sea en ataque o defensa. Pero los fluyts se concentraron en una sola misión: el comercio.

Un fluyt llevaba algunos armamentos ligeros para combatir la piratería, pero la mayor parte de la nave estaba destinada al espacio para carga. Y la forma misma de los barcos se diseñó para maximizar la capacidad de almacenamiento. Aunque sus cubiertas eran relativamente pequeñas, debajo de la superestructura el casco realmente se abultaba, creando más espacio.

Esta forma abultada debajo de la limitada cubierta tenía otra ventaja que los astutos constructores de barcos de Hoorn sin duda habían detectado. Las naciones rivales como los daneses cobraban peajes a los barcos holandeses que pasaban por sus aguas. Pero estos impuestos se calculaban en base al tamaño de la cubierta. Así que una cubierta pequeña ofrecía un beneficio importante.

La quilla y el armazón de los fluyts se construían con cualquier madera dura que tuvieran a mano, mientras que para las tablas los constructores de barcos utilizaron maderas más suaves como el pino. Los fluyts, que por lo general medían aproximadamente 80 pies (24 metros) desde la proa hasta la popa, estaban equipados con tres mástiles cortos que llevaban velas y su aparejo se mantuvo simple a propósito. Esa característica significaba que el número de tripulantes podía mantenerse al mínimo, lo que permitía más espacio para la carga.

Las especificaciones cuidadosamente diseñadas de un fluyt lo hacían económico de construir y barato de tripular, con pocos marineros necesarios para navegarlo. Según un artículo del historiador Joe Wheatley publicado en el sitio web Captain Cook Society, un fluyt recién botado podía recuperar sus costos de construcción en tan solo dos viajes comerciales.

Otro aspecto de la forma en que se tripulaba un fluyt fue único en el siglo XVII. Todos los marineros, desde el cocinero hasta el capitán, compartían el mismo espacio habitable a bordo de una de estas embarcaciones. Se refugiaban juntos y cenaban juntos. Eso era muy inusual dadas las estrictas jerarquías y la separación de rangos que caracterizaron a la mayor parte del mundo marítimo del siglo XVII.

Aunque el fluyt no era el más rápido de los barcos, el hecho de que pudiera operar con tan solo 35 tripulantes significaba que era ideal como barco comercial. Y su ventaja sobre los buques mercantes rivales construidos por otras naciones era sustancial. Escribiendo en el sitio web Maritime Logistics Professional en 2013, Dennis Bryant reveló la escala de esa superioridad.

Bryant afirmó: "Podían transportar el doble de carga que sus contrapartes a la mitad del costo". Cualquier armador daría su brazo derecho por tal ventaja. Y estos fluyts no se limitaban solo a las aguas del Mar Báltico, relativamente cerca de los navegantes holandeses. También viajaban a la India y más al este, a lugares como las islas de Indonesia.

En efecto, estos barcos utilitarios permitieron a los Países Bajos dominar el comercio entre el Lejano Oriente y Europa durante casi un siglo a través de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales. Los fluyts transportaban especias de gran valor como nuez moscada, canela y clavo de olor, y también tenían un negocio tremendo comerciando con seda y algodón. Sus principales rivales eran los británicos, pero por alguna razón, durante muchos años no pudieron construir buques que pudieran competir en igualdad de condiciones con los fluyts holandeses.

Así que esa es la historia del barco que esos buzos finlandeses encontraron en 2020, cuando en realidad buscaban barcos hundidos de la Primera y Segunda Guerra Mundial. Pero, ¿quiénes eran estos exploradores submarinos fascinados por los naufragios históricos? Que den un paso adelante los buzos voluntarios de un grupo sin fines de lucro llamado Badewanne.

La palabra finlandesa badewanne se traduce como "bañera". Puede parecer una elección de nombre extraña, incluso frívola, para un grupo de buceo sin fines de lucro. En realidad, proviene del término que se utilizó para describir el tramo de agua que exploraron en el Golfo de Finlandia durante la Segunda Guerra Mundial: el Badewanne. Y por excéntrico que parezca el nombre, estos buceadores voluntarios son tremendamente serios y altamente comprometidos. Han estado explorando estas frías aguas del norte durante más de 20 años.

Las aguas en las que se sumergen los voluntarios de Badewanne han sido testigos de una extraordinaria cantidad de acciones a menudo violentas. Como sabemos por el fluyt que encontraron los buzos, dichas acciones se remontan al menos al siglo XVII. Pero ciertamente el período más turbulento del Golfo de Finlandia llegó en el siglo XX, con feroces enfrentamientos navales en ambas guerras mundiales.

El sitio web de Badewanne llama al Golfo de Finlandia una "cápsula del tiempo submarino" y los notables descubrimientos que han hecho a lo largo de los años ciertamente justifican esa descripción. Su misión es dar a conocer la rica historia de las aguas que exploran. El sitio web señala: "Como resultado de nuestro trabajo, tenemos una gran cantidad de material de alta calidad disponible de varios proyectos que van desde los veleros del siglo XVII hasta maravillas de los tiempos modernos".

El primer hallazgo significativo de los buzos voluntarios se produjo en 2004 cuando descubrieron un barco naufragado del siglo XVIII y  de origen indeterminado. El barco se encontraba a una profundidad de unos 200 pies (61 metros) y, al igual que el fluyt del siglo XVII descubierto en 2020, estaba bien conservado. A diferencia del fluyt, este buque tenía 12 puertos de armas con seis cañones todavía a bordo de los restos del barco.

Otros naufragios fascinantes descubiertos y examinados por los buzos de Badewanne incluyen el Pallada, un crucero de la Armada Imperial Rusa, encontrado en 2012. Hundido por los alemanes en 1914, fue el primer barco ruso que se perdió por las acciones militares del enemigo en la Primera Guerra Mundial. Más de 600 tripulantes murieron cuando se hundió bajo las olas.

Otra víctima de la Primera Guerra Mundial descubierta por el equipo de Badewanne fue el submarino de la Armada Imperial Alemana S.M. U-26. Casi increíblemente, este fue el mismo barco que había hundido al Pallada. Los buzos de Badewanne encontraron el submarino un par de años después de haber encontrado a su víctima rusa. Con algo de justicia poética, el U-26 fue hundido por una mina colocada por los rusos en el Golfo de Finlandia. Su tripulación de 30 personas pereció cuando se hundió menos de un año después de haber destruido al Pallada.

Así que estos intrépidos buceadores voluntarios del grupo Badewanne han hecho una excelente contribución al conocimiento de la historia marítima del Golfo de Finlandia. Y su último hallazgo de un fluyt intacto del siglo XVII es posiblemente el descubrimiento más emocionante hasta la fecha. Pero, ¿por qué las aguas del golfo de Finlandia son un terreno de caza tan prolífico para los naufragios?

La respuesta a esa pregunta es doble. En primer lugar, era una ruta comercial muy utilizada. Y en segundo lugar, el golfo de Finlandia y el mar Báltico en general ha sido escenario de intensas escaramuzas y batallas navales. Echa un vistazo a un mapa del Mar Báltico y verás que está rodeado por no menos de nueve países diferentes, incluidos Alemania, Rusia y Polonia.

El hecho de que tantos países rodeen el Báltico es probablemente la explicación más simple de por qué ha sido un hervidero de actividad naval, tanto militar como comercial a lo largo de los siglos. De hecho, según el sitio web del Proyecto de Patrimonio Marítimo, este mar tiene más naufragios que cualquier otro lugar del planeta.

Y, como se mencionó anteriormente, fue en el Golfo de Finlandia donde el equipo de Badewanne encontró ese fluyt del siglo XVII bajo 280 pies de agua (85 metros). Pero, ¿por qué fue un hallazgo tan asombroso? Después de todo, hemos establecido que el Báltico está absolutamente plagado de naufragios.

Lo cierto es que este fluyt destaca por su extraordinario nivel de conservación. Los buzos de Badewanne filmaron algunas imágenes alrededor del fluyt, y quita el aliento. Mientras el buceador con la cámara rodea los restos del naufragio, el nivel de detalle aún visible en este naufragio de 400 años desafía la creencia. Que un barco de madera haya sobrevivido en un estado tan prístino es asombroso.

La película de Badewanne muestra rieles de madera con incrustaciones de vida vegetal submarina, pero que aún conservan sus formas originales. Las portillas cuadradas a lo largo del casco están rodeadas por marcos intrincadamente tallados con sus detalles aún claramente visibles. Un cabrestante de madera aparece con los agujeros para los mástiles aún en perfecto estado. La mayoría de las tablas de madera del barco están intactas y en su lugar.

La popa del barco ha sufrido algunos daños, pero su forma original todavía es claramente visible. La jarcia del fluyt se encuentra esparcida en el lecho marino alrededor del área del naufragio. Es casi seguro que el daño que ha sufrido el barco fue causado por la pesca de arrastre desde los barcos de pesca. Parece que en algún momento se arrastró una red por el fluyt desde la proa hasta la popa, aunque sólo quedan fragmentos de red en la cubierta.

Aunque el hoekman, la figura humana tallada que una vez estuvo unida a la popa del barco, ha sido desplazada, los buzos lo encontraron en el lecho marino junto a los restos del fluyt. Pero la pregunta obvia es, ¿por qué este barco de madera que ha permanecido en el fondo del mar durante cuatro siglos simplemente no se ha podrido? Ese destino es, después de todo, exactamente lo que esperarías.

Mencionamos anteriormente que las aguas en las que se encuentra el fluyt del siglo XVII tienen algunas características muy distintivas y raras. A diferencia de la mayoría de los mares y océanos del mundo, las aguas del fondo del golfo de Finlandia tienen un nivel de sal muy bajo. Además, la gélida temperatura del agua se mantiene estable durante todo el año.

Este ambiente en el fondo del mar Báltico es extremadamente desfavorable para los organismos que normalmente destruirían un buque naufragado de madera. En particular, una criatura llamada broma no puede sobrevivir en estas condiciones. Estos bichos, que en realidad son pequeñas almejas, son los principales responsables de la destrucción de los barcos de madera en aguas cálidas o templadas.

No son solo estos pequeños moluscos bivalvos, también conocidos como gusanos de la madera, los que hacen daño, también son sus larvas. Los animales ponen sus huevos sobre madera sumergida en agua. Una vez que salen del cascarón, las larvas del gusano de la madera, junto con los animales maduros, mastican la madera y en un tiempo relativamente corto consumen el lote.

De hecho, estas pequeñas almejas son una amenaza tanto para los barcos que flotan en la superficie, como para los restos de naufragios, y también causan daños a las estructuras de madera del puerto. Este gusano de madera común y extremadamente dañino, Teredo navalis, es muy frecuente a lo largo de las costas del Mar Báltico. Estos animales tienen solo un caparazón diminuto, pero de este sobresale un tubo que puede crecer hasta 18 pulgadas (45 centímetros).

Pero a pesar de su abundancia en los bordes del Báltico, los gusanos de madera no pueden sobrevivir en las condiciones que existen en las aguas más profundas del mar. El resultado es que incluso los buques naufragados de madera que han sido consignados a las profundidades durante siglos pueden sobrevivir prácticamente intactos. Y esa es la explicación de la extraordinaria conservación del fluyt de Badewanne.

Pero, ¿qué importancia tiene este hallazgo en el fondo del golfo de Finlandia? Un comunicado de prensa del grupo Badewanne de 2020 sobre el hallazgo de fluyt incluyó una cita de un arqueólogo marítimo de la Universidad de Estocolmo, el profesor asociado Dr. Niklas Eriksson. Él no tenía ninguna duda sobre la importancia de este descubrimiento.

Eriksson dijo: “Los restos revelan muchas de las características del fluyt, pero también algunas características únicas, entre ellas la construcción de la popa. Podría ser que este sea un ejemplo temprano del diseño. Por lo tanto, el naufragio ofrece una oportunidad única para investigar el desarrollo de un tipo de barco que navegó por todo el mundo y se convirtió en la herramienta que sentó las bases de la globalización moderna temprana".

Entonces, según Eriksson, el sistema de comercio global contemporáneo que con tanta frecuencia consideramos un fenómeno completamente moderno puede tener sus raíces en el comercio marítimo del siglo XVII. Y específicamente, estos fluyts holandeses fueron los primeros buques que permitieron una explosión en el comercio internacional de todo, desde especias hasta sedas.

No es de extrañar que los arqueólogos estén realmente entusiasmados con el descubrimiento de un fluyt del siglo XVII casi intacto. Hoy en día, los barcos portacontenedores masivos surcan las rutas comerciales del mundo, pero podemos ver estos fluyts de madera de 80 pies (24 metros) como sus predecesores del siglo XVII. Mientras tanto, los intrépidos voluntarios de Badewanne continúan su misión de descubrir los intrigantes secretos que se encuentran debajo del Mar Báltico.