Buzos que exploraban una pirámide de 2.300 años han encontrado la tumba submarina de un poderoso faraón

La pareja bien sabe hacia dónde deben dirigirse. La tumba de un hombre se encuentra debajo de esta pirámide, aunque no era un hombre cualquiera; Nastasen fue una vez un faraón de Nubia y fue enterrado aquí hace más de 2000 años. Ahora Romey, una arqueóloga capacitada, baja por una escalera grabada en la roca. Todo lo que tiene para el aire, en caso de haber una emergencia, es un pequeño contenedor.

Esperando a Romey en la base de la escalera está Pearce Paul Creasman, otro arqueólogo que está trabajando con una subvención de National Geographic. Sin embargo, saluda a su colega con algunas palabras de precaución, diciendo: "Hoy está realmente profundo. No habrá ningún espacio para la cabeza en la primera cámara". De hecho, el propio Creasman ya está hasta el pecho en las turbias aguas.

Solo unas semanas antes, Creasman había entrado por primera vez a la tumba inundada de Nastasen. Ahora, él y Romey bajarán juntos a las tres cámaras e investigarán un sarcófago que parece haber permanecido intacto a lo largo de los siglos. Sin embargo, antes de que el dúo alcance su objetivo, Creasman le muestra a Romey una rejilla de metal y le dice que tendrá que pasar por una abertura así de pequeña para entrar en la catacumba.

La tumba que los dos arqueólogos están explorando se encuentra en Nuri, un área que se extiende sobre casi 200 acres de tierra. Nuri también está bastante cerca de la orilla este del río Nilo, que a su vez está situado un poco al norte de la capital de Sudán, Jartum. Y se puede decir que el área es mejor conocida por albergar alrededor de 20 pirámides que fueron construidas entre el 650 a. C. y el 300 a.C.

Por otra parte, la base de la pirámide de Nastasen es un cuadrado de 30 metros que descansa sobre una pequeña área de terreno llano. Pero aunque la tumba está a una milla del río, con el tiempo se ha vuelto propensa a inundarse con agua subterránea. Como consecuencia, entonces, las tres cámaras del lugar de descanso final del faraón, todas cortadas en la piedra debajo de las arenas del desierto, están actualmente sumergidas.

Pero, por supuesto, la pirámide de Nastasen es solo uno de los muchos ejemplos en Nuri, mientras que las estructuras imponentes en sí mismas son parte de un complejo mayor que se construyó inicialmente bajo la cultura Napatan. Las pirámides también se encuentran en las regiones secas a ambos lados del Nilo que alguna vez fueron parte de Nubia. Y estos imponentes edificios, junto con otros en la región, exhiben elementos de arte y arquitectura que son únicos del área alrededor de Nuri.

Debido a su naturaleza única, las pirámides y otros lugares de la zona fueron clasificados colectivamente como Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO en 2003. Y la cercana montaña de Nastasen es importante no solo para los residentes locales sino también para quienes vivieron milenios antes que ellos. Verás, hubo un tiempo en el que la gente de Egipto consideraba que la montaña era el hogar del dios Amón.

Naturalmente, las pirámides también son importantes, ya que representan las últimas moradas de los reyes kushitas y sus reinas. Estos "faraones negros" fueron inicialmente subordinados de los emperadores egipcios. Sin embargo, una vez que el Imperio Nuevo se derrumbó, su importancia comenzó a aumentar. De hecho, aproximadamente desde el 760 a.C. los kushitas comenzaron a controlar todo Egipto... y trabajaron duramente para dejar su marca en su territorio.

Concretamente, los cinco faraones negros miraron al pasado en busca de inspiración. Y la construcción de pirámides (tal como lo habían hecho sus antecesores lejanos para marcar sus tumbas), se encontraba entre las viejas costumbres que posteriormente decidieron revivir. Más de 80 miembros de la realeza fueron enterrados en Nuri en total, con aproximadamente una de cada cuatro de sus tumbas coronadas por pirámides.

En julio de 2019, Creasman le explicó la importancia histórica de los kushitas a la BBC. “[Los kushitas] estaban en el único corredor por el Sahara donde se puede atravesar el desierto con vista al agua potable durante todo el camino, lo que los colocó en una posición muy importante”, dijo. "Esto es anterior a la llegada del camello".

Después de que Kush subiera al poder por primera vez en 2000 a.C., su influencia aumentó y disminuyó, aunque la producción de oro del reino significó que la región nunca pudo ser ignorada. Y aunque los faraones negros fueron expulsados de Egipto por los neoasirios en el siglo VII a.C., continuaron gobernando su tierra desértica hasta el siglo IV d.C., cuando su reinado llegó a su fin.

Mientras tanto, se cree que los entierros reales en Nuri fueron iniciados por el faraón Taharqa, y su pirámide sigue siendo la más grande de la zona. Y los descendientes de Taharqa continuaron usando el área como necrópolis durante muchos años. Otros también utilizaron el sitio para el mismo propósito, incluso después de que Kush desapareciera en la arena.

Sin embargo, si conoces la Biblia, el nombre de Taharqa puede que te suene conocido, ya que el segundo libro de los Reyes cuenta la historia de él protegiéndose de un ataque asirio en Jerusalén. Esa batalla finalmente terminó con una victoria tan aplastante para Taharqa, de hecho, que Egipto, al igual que Kush, disfrutaron posteriormente de un largo período de paz. Y sin peleas en las que concentrarse, el faraón pudo centrar su atención en las obras de construcción.

Pero aunque la pirámide de Taharqa en Nuri se parece bastante a sus contrapartes egipcias, hay una clara distinción: mientras que los faraones egipcios fueron enterrados dentro de sus pirámides, los reyes kushitas yacen debajo de las suyas. Y por lo tanto, excavar las cámaras funerarias de los kushitas resulta más difícil para los arqueólogos, ya que tienen que excavar en el lecho de roca debajo de las estructuras.

El primer hombre en intentar dicha tarea fue George Reisner, un arqueólogo estadounidense que se especializó en Egipto y su historia enterrada. Su vasto conocimiento y buen juicio lo llevaron a ser aclamado como una autoridad en la antigua civilización que una vez floreció en la nación del norte de África. Y antes de enfrentarse a Nuri, Reisner había cavado una vez en Giza, el famoso hogar de la Gran Pirámide.

 Así que Reisner llegó a Nuri a principios del siglo XX para excavar en las cámaras funerarias de Taharqa. Al mismo tiempo, el egiptólogo dibujó mapas de las otras estructuras de la zona. Además, hizo otro descubrimiento importante en el lugar: a saber, que el agua subterránea alimentada por el Nilo sería una gran barrera para una mayor investigación del sitio.

Sin embargo, Reisner ni siquiera se molestó en publicar el resultado de sus estudios en Nuri, y el efecto dominó fue que el sitio no recibió la atención que de otro modo podría habérsele dado. También parece que Reisner había considerado que los reyes kushitas no eran iguales a los egipcios desde un punto de vista racial, ni veía sus edificios como algo más que imitaciones de glorias anteriores.

Y a pesar de que en 1922 el descubrimiento del lugar de enterramiento de Tutankamón atrajo la atención mundial, Nuri continuó relativamente inexplorado. Quizás no ayudó que el enorme sitio ofreciera desafíos tan formidables a los arqueólogos. Muchas de las tumbas estaban potencialmente sumergidas, como ya sabes, y la arqueología subacuática ni siquiera se había probado todavía en Sudán.

Y de esta manera, no fue hasta 2018 que un arqueólogo con las habilidades requeridas dirigió su atención a Nuri. Creasman tiene la experiencia en arqueología subacuática de la que carecía Reisner junto con un profundo conocimiento de los estudios egipcios. Su talento tampoco termina ahí, ya que también trabaja en el campo de la dendrocronología: el estudio de los anillos de los árboles.

Y desde su base de operaciones en la Universidad de Arizona, los intereses de Creasman en el antiguo Egipto y Sudán lo han llevado a ejecutar un programa de investigación en ambos países. La Expedición Egipcia de la universidad ha funcionado desde finales de la década de 1980, de hecho, principalmente en Tebas y el Valle de los Reyes. El trabajo de Creasman en el campo, además, ha dado lugar al reconocimiento de organismos notables como la Royal Geographical Society.

Cuando Creasman llegó a Nuri, decidió mirar la tumba de Nastasen, quien fue rey de Kush entre 335 a. C. y 315 a. C. Como el último gobernante en tener su tumba en el sitio, Nastasen había terminado con la parcela de tierra menos atractiva, aunque eso ciertamente no desanimó a Creasman. En cambio, el arqueólogo pensó que revisar el lugar de entierro de Nastasen sería ideal para determinar cuán inundadas pueden estar otras estructuras en el área.

Nastasen había gobernado hacia el final de la cultura napatana, y el centro del poder nubio se desplazó a Meroë poco después de su muerte. Ese cambio, a su vez, provocaría un conflicto entre la casa Napatan y otros posibles miembros de la realeza por el control de Kush. Y esa agitación contrastó marcadamente con el reinado de Nastasen, ya que su poder en esa región masiva se había mantenido fuerte.

En efecto, Nastasen había demostrado ese control cuando un rey egipcio llamado Khabbash atacó a Kush. La emboscada tampoco terminó bien para Khabbash, ya que las fuerzas nubias lo rechazaron a él y a sus hombres y lo relevaron de una gran cantidad de su tesoro y fuerzas navales. Y aunque el propio Nastasen es una figura algo oscura, hay una razón por la que los historiadores de hoy saben un poco sobre este conflicto.

Verás, Nastasen hizo que se construyera una estela (un monumento de granito) de 5 pies de alto, después de su victoria sobre Khabbash. La estela probablemente funcionó alguna vez como adorno del templo de Amon en Gebel Barkal, y más tarde apareció en la ciudad de Dongola, que se encuentra junto al Nilo en el norte de Sudán. La piedra también está marcada con los ejemplos más recientes de jeroglíficos egipcios que se han descubierto hasta ahora. Este mensaje celebra el triunfo del faraón negro.

Sin embargo, se ha descubierto muy poco más sobre Nastasen. Y si alguien quiere encontrar más, tendrá que sumergirse en su tumba. Pero eso en sí mismo es más fácil decirlo que hacerlo; en el tiempo transcurrido desde la expedición de Reisner, el nivel del agua en el sitio ha aumentado drásticamente.

Dicho esto, los trabajadores de Reisner pudieron al menos descubrir una escalera hacia la tumba de Nastasen. Y después de que el grupo desenterró la escalera, uno de ellos incluso logró bajar a la cripta. El afortunado en cuestión pasó su tiempo allí cavando un hoyo y agarrando algunos shabtis, estatuas supuestamente imbuidas de magia que estaban destinadas a cuidar a los muertos en la próxima vida.

Aparentemente, sin embargo, eso es todo para lo que el trabajador tuvo tiempo. Poco después, el equipo de Reisner se había ido y la tumba pronto desapareció bajo el desierto. Cuando Creasman llegara a Nuri, entonces, su primera tarea sería descubrir la escalera una vez más. Y eso resultó ser un gran trabajo, requiriendo un año entero de excavación.

De hecho, no fue hasta enero de 2019 que la expedición de Creasman llegó hasta el punto de entrada de la tumba. Pero todavía no había motivo de celebración, ya que el equipo se dio cuenta posteriormente de que esta parte de la cámara funeraria se había sumergido por completo. Parecía que se había acumulado aún más agua subterránea, tal vez debido al cambio climático o al hecho de que se estaban construyendo presas en el río.

Creasman describió la excavación durante su entrevista con la BBC y señaló que su equipo había llegado "tan lejos como [pudieron]". Así que, aunque la escalera tenía 65 escalones, los investigadores sólo habían "bajado unos 40 escalones hasta que llegaron al nivel freático". Creasman agregó: "[Sabíamos] que no podríamos ir más lejos sin sumergir la cabeza".

Pero aún más peligros acechaban en el área de entierro inundada, ya que los buzos que ingresaban a las cámaras se arriesgaban a quedar atrapados si las rocas que rodeaban la abertura caían. Con eso en mente, Creasman tuvo que usar una conducto de acero para reforzar el espacio de entrada. Entrar en la tumba requería avanzar con dificultad a través de este conducto, y el arqueólogo quedaba prácticamente ciego cuando lo hacía porque pequeñas partículas volvían el agua impenetrablemente turbia.

Como si esto no fuera lo suficientemente malo, los buzos ni siquiera podían usar tanques de buceo para suministrar oxígeno; dado el espacio reducido de la entrada, estos dispositivos simplemente serían demasiado difíciles de manejar. Entonces, los exploradores tuvieron que confiar en una línea que traía aire desde arriba cuando ingresaron a la tumba en enero de 2019.

Luego, una vez dentro de la cámara funeraria, los buzos finalmente pudieron ver el sarcófago, el enorme contenedor de piedra para los restos de Nastasen. Pero una vez más, los miembros del grupo tendrían que ser pacientes, ya que tendrían que esperar un año más para mirar su interior. El hoyo cavado hace mucho tiempo por el compañero de equipo de Reisner también tendría que ser investigado en una fecha posterior.

Y Creasman describió el área de entierro de Nastasen a la BBC. “Hay tres cámaras con estos hermosos techos abovedados del tamaño de un autobús pequeño”, dijo. "Entras de una cámara a la siguiente, [y] está completamente oscuro. Sabes que estás en una tumba si tus linternas no están encendidas. Y comienza a revelar los secretos que se guardan en su interior".

Afortunadamente, sin embargo, la lucha por entrar en las cámaras resultó valiosa. Como dijo Creasman a Newsday, no se habían llevado todos los shabtis. “Las ofrendas de oro todavía estaban allí, estas pequeñas estatuas de vidrio [que] habían sido cubiertas de oro”, explicó. "Y aunque el agua destruyó el vidrio debajo, la pequeña lámina de oro todavía estaba allí".

Es más, los pequeños segmentos de oro que encontraron los arqueólogos insinuaron una historia interesante. Efectivamente, parecía que el agua podría haber evitado que los ladrones entraran en la cámara funeraria. Después de todo, si hubieran podido entrar, seguramente se habrían robado las estatuillas doradas como una fuente potencial de dinero fácil.

Sin embargo, el descubrimiento de la lámina de oro no debería sorprendernos demasiado. Después de todo, Kush fue uno de los grandes centros de producción de oro de la antigüedad. Los artesanos kushitas no solo elaboraban joyas, sino que también vestían lugares de culto y figurillas con estas láminas doradas. Y el comercio del oro trajo riquezas a la nación, lo que significa que Kush podía tener cierta influencia en la política de su vecino Egipto.

Mientras tanto, algunos años antes de la expedición de Creasman, los arqueólogos habían excavado un sitio en el norte de Sudán que creían que había sido crucial para la industria del oro de Kush. Allí, los investigadores encontraron piedras que podrían haber sido utilizadas para triturar mineral de oro para liberar láminas del metal precioso.

No obstante, hay pocas dudas de que queda más por descubrir en Nuri. De hecho, si el equipo de Creasman tiene éxito en su objetivo de excavar la tumba de Nastasen en 2020, es muy posible que encuentren tesoros intactos que alguna vez fueron enterrados junto al faraón. ¿Y quién sabe qué puede haber dentro del sarcófago que se encuentra en la tercera cámara?

Creasman tiene aspiraciones para su excavación, en cualquier caso, y se las reveló a National Geographic. "Creo que finalmente tenemos la tecnología para poder contar la historia de Nuri, para llenar los espacios en blanco de lo que sucedió aquí", dijo. “Es un punto notable en la historia que muy pocos conocen. Es una historia que merece ser contada".