Das verbirgt sich auf viktorianischen Babyfotos unter den Tüchern

Wenn du an viktorianische Fotografie denkst, was stellst du dir dann vor? Wahrscheinlich grimmige, nicht lächelnde Menschen in ausgefallenen Kleidern, alle in strengem Schwarz-Weiß oder Sepia fotografiert. Sie können auch ziemlich gruselig sein, oder? Aber einige Bilder aus dieser Ära sind ein wenig gruseliger als andere. Und, ja, wir sprechen von Babyfotos. Schauen wir uns ein beliebiges Bild eines Säuglings aus dieser Zeit genau an, werden wir wahrscheinlich eine unheimliche Gestalt entdecken, die im Hintergrund der Aufnahme lauert. Du kannst sie nicht sofort erkennen? Hier ist ein Hinweis: Überlege mal, wer oder was sich unter den auffälligen Decken versteckt...

Wenn du nur über die fotografierten Kinder schmunzelst - und wir würden es dir nicht verübeln - wirst du diese mysteriösen Figuren wahrscheinlich zunächst nicht bemerken. Aber wenn man schließlich eine entdeckt, läuft einem vielleicht ein Schauer über den Rücken. Es ist wirklich unheimlich! Und jetzt kommt's. Nach diesem furchtbaren Schreck wirst du mit Sicherheit ähnliche Figuren in den Hintergründen anderer viktorianischer Babybilder wahrnehmen.

Was ist denn hier los? Sobald du die in Decken gehüllten Figuren entdeckt hast, wirst du sicher denken, dass diese gruseligen Schnappschüsse in einem Horrorfilm nicht fehl am Platz wären! Aber damals waren diese Fotos nichts Ungewöhnliches. Und das trotz der seltsamen Formen, die je nach Kind im Bild unterschiedliche Gestalten annehmen.

Manchmal hat diese Erscheinung ein dunkles Stück Stoff über sich drapiert, so dass sie für alle Welt wie ein furchterregendes Gespenst aussieht. In anderen Fällen versteckt es sich hinter einem Vorhang. Und dann sind da noch die Stühle, die eindeutig keine normalen Möbelstücke sind. Wie wir schon sagten, es variiert.

Während du also versuchst, dieses Phänomen zu begreifen, kannst du ebenso beruhigt sein - es gibt eine Erklärung dafür. Und es hat viel mit den Feinheiten der viktorianischen Fotografie und der Ausrüstung zu tun, die die Leute in dieser Zeit verwendeten. Es überrascht nicht, dass das Fotografieren damals nicht so einfach war wie heute! Und doch war es ein beliebter Zeitvertreib.

Alles begann im Sommer 1839. Damals stellte ein Mann namens Louis-Jacques-Mandé Daguerre in Paris, Frankreich, der Welt ein brandneues Verfahren zur Fotografie vor. Dieses Verfahren wurde unter dem Namen "Daguerreotypie" bekannt und war ein echter Wendepunkt.

Warum war die Idee des Franzosen so revolutionär? Nun, sie sollte Fotos mit einem "wahrheitsgetreuen Abbild" der Person oder des Objekts im Bild erzeugen. Und diese aufregende Aussicht - eine, die wir heute als selbstverständlich ansehen - begeisterte die Leute zu jener Zeit. Schon bald waren Daguerreotypie-Läden der letzte Schrei. 1850 gab es in New York City mehr als 70 solcher Läden. Das ist eine enorme Menge!

Dennoch ist es nicht wirklich verwunderlich, dass die Fotografie auf Anhieb so beliebt war. Denn wer würde nicht gerne ein Bild seiner geliebten Babys mit sich herumtragen, wohin auch immer er geht? Das tun wir auch heute noch! Aber im Gegensatz zu den Standardkameras, die wir heute kennen, benutzten die aufstrebenden Bildermacher keinen Film, um ihre Bilder festzuhalten. Stattdessen mussten sie ihre Werke auf mit Silber beschichteten Kupferplatten anfertigen.

Diesen Platten fehlte natürlich die Flexibilität des Films, und sie waren viel schwerer. Wenn ein Fotograf bereit war, ein Bild zu machen, belichtete er die Platte, wodurch ein Abbild des Motivs auf die Oberfläche gebrannt wurde. Aber die vollen Details des Bildes konnte man erst sehen, wenn das versilberte Kupfer aus der Kamera genommen und mit Quecksilberdämpfen behandelt wurde.

Das scheint nicht die einfachste Methode zu sein! Aber es führte zu überraschend guten Ergebnissen. Nun, für die damalige Zeit jedenfalls. Das Daguerreotypie-Verfahren blieb also populär, trotz einiger großer Nachteile - und wir meinen große Nachteile. Das erklärt dann auch die schemenhaften Figuren auf den Babyfotos.

Stellen wir uns vor, wir sind gerade in ein Daguerreotypie-Studio gegangen, um uns fotografieren zu lassen, nachdem Daguerres Erfindung den Mainstream erreicht hat. Dann bringt man sich vor der Kamera in Position und entscheidet sich für seine Pose. Schließlich, wenn alles bereit ist, hält man die Position und wartet. Und wartet. Und wartet noch ein bisschen länger.

Daguerreotypien konnten bis zu 15 Minuten für die Belichtung benötigen. Nicht Sekunden, Minuten. Das bedeutete also, dass die Leute bis zu einer Viertelstunde lang völlig stillhalten mussten. Das ist eine große Herausforderung, selbst wenn man ein geduldiger Mensch ist!

Daguerreotypien waren auch ziemlich kostspielig. Damals, in den 1850er Jahren, lag der Preis für ein einzelnes Bild angeblich zwischen 50 Cent und 2 Dollar. Das mag sich nicht allzu teuer anhören - es entspricht in etwa den Kosten für Farbdrucke in der heutigen Zeit. Aber wenn du die Zahlen in modernes Geld umrechnest, wird dir die Kinnlade herunterfallen.

Diese 50-Cent-Daguerreotypie kostet heute umgerechnet etwa 16 Dollar. Und das 2-Dollar-Bild? Etwa $67. Wow! Unnötig zu sagen, dass nur die Reichen daran teilhatten. Aber zumindest ein Problem mit dem Verfahren wurde schließlich behoben. Nach einigen Anpassungen konnte die Belichtungszeit auf unter 60 Sekunden verkürzt werden.

Doch in den 1860er Jahren begann das Daguerreotypie-Verfahren gegenüber anderen Formen der Fotografie an Boden zu verlieren. So wurde zum Beispiel das sogenannte "Nasskollodium"-Verfahren, das 1851 aufkam, immer gefragter. Der Grund? Nun, es verkürzte die Belichtungszeiten noch weiter. Das musste für Fotografen und Motive gleichermaßen eine gute Nachricht sein - vor allem, wenn man kleine Kinder im Schlepptau hatte.

Mit diesem Verfahren entstand ein Foto innerhalb von etwa 30 Sekunden nach der Belichtung. Das ist eine viel ansprechendere Aussicht, als 15 Minuten lang regungslos zu verharren! Perfekt war es aber trotzdem nicht. Eine Pose länger als ein paar Sekunden zu halten, ist gar nicht so einfach, wenn man ein zappeliger Typ ist, wie zum Beispiel ein Baby.

Und die Fotografen fanden sich im Kampf gegen die Uhr wieder, sobald sie ihre Bilder gemacht hatten. Jetzt hatten sie nur noch ein Zeitfenster von 15 Minuten, um einen Schnappschuss zu entwickeln, nachdem sie das nasse Kollodium dem Licht ausgesetzt hatten. Was für eine Zeitumstellung! Wir können uns nur vorstellen, wie stressig das werden konnte.

Aber welchen Einfluss hatte diese innovative neue Methode auf die Welt der Kunst? Man könnte meinen, dass die Menschen keine traditionellen Porträts brauchen, wenn sie in einem Bruchteil der Zeit einfach einen Schnappschuss machen können. Und, ja, die Fotografie wurde schließlich zur bevorzugten Form für ein einfaches Bild eines geliebten Menschen.

Die Künstler passten sich jedoch der Zeit an, indem sie komplexere Gemälde produzierten - solche, die Fotografen nur schwer mit einer Kamera reproduzieren könnten. Und seither arbeiten Fotografie und bildende Kunst Hand in Hand. Interessant, oder?

Das erklärt aber nicht die gruseligen Gestalten, die im Hintergrund alter Babyfotos lauern. Warum sind sie also da? Ist das ganze Phänomen ein Versuch, den Bildern einen künstlerischen Anstrich zu geben - wobei Fotografen versuchen, die Maler mit ihren eigenen Mitteln zu schlagen? Oder steckt etwas viel Unheimlicheres dahinter?

In Wahrheit ist es weder das eine noch das andere. Und die Erklärung ist nicht so kompliziert, wie du vielleicht denkst. Diese unheimlichen Formen sind eigentlich die Mütter der Babys, die sich mit irgendwelchen Materialien, die in den Studios herumliegen, verdecken. Wir können deine Erleichterung praktisch von hier aus spüren! Aber warum in aller Welt haben die Mütter das getan?

Erinnern wir uns an die Belichtungszeiten, die wir zuvor besprochen haben. Wenn es für einen erwachsenen Menschen schwierig ist, 30 Sekunden lang unbewegt zu bleiben, dann stellen dir mal vor, wie es für ein Baby ist. Du würdest nie ein Bild bekommen! Um es den Fotografen leichter zu machen, sprangen die Mütter ein und hielten ihre Kinder in Position.

Anstatt jedoch einfach neben ihren Kindern zu posieren, versuchten die Frauen, sich zu tarnen, um mit dem Hintergrund der Fotos zu verschmelzen. Und obwohl der Prozess einige wirklich bizarre Ergebnisse hervorbrachte, funktionierte er letztendlich. Die Kinder blieben ruhig, und die Fotografen konnten ihre Schnappschüsse vollenden. Ende gut, alles gut, oder?

Dieser seltsame Brauch ist auch das Thema eines faszinierenden Buches aus dem Jahr 2013. Unter dem Titel The Hidden Mother (Die unsichtbare Mutter) zeigt das Werk über 1.000 Beispiele von Müttern, die sich auf viktorianischen Babyfotos verstecken - und allein diese Zahl sollte dir sagen, wie weit verbreitet diese Praxis war. Die Herausgeberin des Buches, Linda Fregni Nagler, hat auch erklärt, wie diese Frauen es geschafft haben, nicht gesehen zu werden.

In einem Gespräch mit Fast Company im Jahr 2013 sagte Nagler: "Um die versteckten Mütter für mein Archiv zu katalogisieren, habe ich eine Reihe von Schlüsselwörtern verwendet, [die] die vielen Arten kategorisieren, in denen sie sich versteckt haben. Diese Schlüsselwörter sind sehr beschreibend: Burka, ausgeschnittene Mutter, Phantomgliedmaße, Tuch, große Hand, Dunkelkammer-Trick, Tintenfleck, Kopf von hinten, abgeschnittener Kopf, Möbel, Metall-Mattierung und so weiter."

Ja, wir wissen, dass einige dieser Methoden ganz anders sind als die, über die wir bis jetzt gesprochen haben. Wie sich herausstellt, hat nicht jede Mutter ein Stück Stoff über ihren Körper drapiert, um sich zu verhüllen. Einige Mütter waren sogar offenkundig im Bild - obwohl das nicht bedeutete, dass sie im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen wollten.

Um die Frauen aus den Schnappschüssen loszuwerden, wurde also eine sehr primitive Form von Photoshop verwendet. Im Grunde wurden die Gesichtszüge der Mütter verwischt - was an sich schon verdammt gruselig klingt. In anderen Fällen wurden die Köpfe einfach aus den Bildern herausgeschnitten, so dass die Babys mit scheinbar enthaupteten Körpern posierten. Reizend!

Ebenso unheimlich sind die Bilder, die schwebende Hände zeigen, die um das Baby herumschweben und keine Arme oder Körper in Sicht. Und einige der Bilder haben einfach generell eine gespenstische Ausstrahlung, obwohl man das als Nebeneffekt des Nasskollodiumverfahrens wegdiskutieren kann.

Während Fotos, die mit nassem Kollodium erstellt wurden, schneller zu entwickeln waren als Daguerreotypien, gab es dennoch einen Nachteil: Die Farben eines Bildes wurden beeinträchtigt. Weiße Bereiche einer Aufnahme sahen aus, als wären sie hellbraun - was durch die dunkleren Teile des Fotos noch verstärkt wurde. Alles in allem wirkten die Aufnahmen dadurch seltsam unnatürlich. Die kopflosen Mütter waren auch nicht gerade hilfreich.

Und einige Bilder von Babys aus der viktorianischen Zeit sind aus einem ganz anderen Grund beunruhigend. Manchmal wurden Fotos von kleinen Kindern nach dem Tod gemacht. Wahrscheinlich waren dies Erinnerungsstücke an ein junges Leben, das kaum begonnen hatte, bevor es grausam ausgelöscht wurde.

Auf den ersten Blick scheinen die Säuglinge auf diesen tragischen Bildern nur zu ruhen - oder gar zu schlafen. Doch ein Blick auf die aufgemalten Augen verrät die herzzerreißende Wahrheit. Doch auch wenn solche Fotos erschütternd sind, erfüllen sie einen wichtigen Zweck: Sie spenden den trauernden Eltern Trost, indem sie ihnen helfen, sich an ihre Lieben zu erinnern.

Aber natürlich wurden auch viele Bilder von gesunden Babys gemacht - egal ob die Mütter im Bild waren oder nicht. Denke also an die Fotografen, die geduldig warten mussten, bis sich wählerische Säuglinge beruhigt hatten, bevor sie überhaupt daran denken konnten, Bilder auf Daguerreotypie oder nasses Kollodium zu bannen. Und ein paar Fotografen haben sich dieser Herausforderung tatsächlich gestellt, wie der New Yorker Historiker Mark Osterman berichtet.

2013 sagte Osterman gegenüber The Guardian: "Es gab viele Fotografen, die sich nur darauf spezialisiert haben, Babys und alte Menschen zu fotografieren. Alte Menschen können zittrig und verschroben sein und schwierig zu handhaben, genau wie Babys. Die Fotografen mussten also viel Licht und Geduld haben. Sie brauchten vielleicht 18 bis 30 Sekunden, um ein klares Negativ zu bekommen."

Wer waren diese berühmten Persönlichkeiten? Nun, manchmal waren es Frauen. Das ist richtig: Im Gegensatz zu vielen anderen Berufen wurde die Fotografie als eine gesellschaftlich akzeptable Option für das weibliche Geschlecht angesehen. Und wie The Guardian berichtet, nahmen Frauen diesen Beruf in Scharen auf. In den zehn Jahren ab 1861 soll sich die Zahl der professionellen Fotografinnen sogar vervierfacht haben.

Bringen weibliche Fotografen also etwas anderes auf den Bildschirm? Nun, wenn es darum ging, Fotos von Babys zu machen, offenbar nicht. Wie die Männer versuchten sie einfach, die Kleinen auf jede erdenkliche Weise zu beschäftigen - indem sie zum Beispiel bestimmte Tiere mitbrachten. Ja, Vögel und Affen wurden manchmal in den Fotogeschäften untergebracht. Das ist eine Methode, es zu tun!

Aber wenn diese Methoden am Ende nicht zum Ziel führten, gab es eine alternative Lösung. Eine Publikation aus jener Zeit behauptete, dass Opium "effektiv verhindern sollte, dass sich die Dargestellten ihrer selbst, der Kamera oder irgendetwas anderem bewusst sind." Es versteht sich von selbst, dass dies heute nicht mehr funktionieren würde.

Auf jeden Fall begann sich die fotografische Landschaft um die Jahrhundertwende zu verändern. Das lag an der Einführung der berühmten Brownie-Kamera von Kodak, die von so gut wie jedem benutzt werden konnte und in der Anschaffung nicht viel kostete. Auch der Film war relativ günstig.

Die Brownie war im Wesentlichen eine "Point-and-Shoot"-Kamera, da der Benutzer nur einen Schalter umlegen musste, um eine Aufnahme zu machen. Man brauchte sich auch keine Gedanken über Belichtungszeiten zu machen, was eine Erleichterung gewesen sein muss! Und Kodak beseitigte sogar das letzte Hindernis, das die Öffentlichkeit davon abhielt, die Fotografie massenhaft zu nutzen. Die Verarbeitung der Bilder, so die Firma, würde nun in ihrer Verantwortung liegen.

Was bedeutete das nun für die Methoden der versteckten Mütter? Denn wenn man jetzt ein Foto von jemandem machen konnte, ohne 30 Sekunden warten zu müssen, wurden dann wirklich Mütter auf den Bildern gebraucht, um ihre Kinder zu beruhigen? Nun, vielleicht nicht, aber die Praxis setzte sich bis ins 20. Jahrhundert fort - trotz der Fortschritte in der Kameratechnik.

In den Goldenen Zwanzigern jedoch waren die Mütter so gut wie verschwunden - zumindest, was die Babyfotos anging. Und von da an sah man auch keine gruseligen Gestalten mehr, die auf Fotos über Säuglingen thronten. Aber so unheimlich und gruselig einige dieser Bilder auch geworden sind, die Methode hat ihren Platz in der Geschichte - und sie wird sicher nicht vergessen werden.