Wenn man diese schöne Muschel am Strand entdeckt, sollte man lieber weitergehen und sie nicht anfassen
Austern, Napfschnecken, die Große Strandschnecke – als begeisterte Muschelsammlerin hat diese Strandgutsammlerin sie schon alle gesehen. Aber als sie dieses farbenfrohe Exemplar fand, war es eine echte Überraschung. Das melierte orangefarbene Muster war so hübsch, dass es sie davon magisch angezogen wurde, sie konnte nicht widerstehen, sie aufzuheben. Sie wusste jedoch nicht, dass sie mit jedem Schritt der schrecklichen Gefahr näherkam.
Ja, auch wenn diese seltsame Muschel atemberaubend aussieht, sollte man sich von ihrer Schönheit nicht blenden lassen. So wie eine Rose ihre Dornen hat, wartet auch hier ein Abwehrmechanismus darauf zu reagieren. Es geht hier auch nicht um einen kleinen, momentan schmerzhaften Stich. Die möglichen Folgen sind weitaus schwerwiegender.
Einige der Menschen, die mit Muscheln dieser Art in Kontakt gekommen sind, sind tatsächlich gestorben. Und während man denken könnte, dass tödliche Objekte den Anstand haben würden, unheimlich auszusehen, ist dies hier nicht der Fall. Muscheln gibt es in einer Vielzahl von leuchtenden Farben und so zeigt dieses heimtückische kleine Ding keine offensichtliche Warnung.
Dann ist da noch die Kegelform der Muscheln - was bedeutet, dass sie länglich sind und ein spitzes Ende haben. Eine ziemlich normale Form für eine Muschel, genau wie ihre Farben. Oft sind sie Weiß-, Rosarosa- oder cremefarben. Alles in allem ziemlich gewöhnlich und das wirft eine Frage auf: Warum sind sie so gefragt?
Nun, es ist wahrscheinlich alles auf einige der Markierungen der Muscheln zurückzuführen - atemberaubend melierte oder mit Mosaikmustern in Rot oder Dunkelbraun. Sie sind in der Tat superfotogen und eignen sich hervorragend für einen Instagram-Schnappschuss. Aber wenn man an einem australischen Strand - oder an einem anderen Strand - eine attraktive Muschel sieht, die dieser Beschreibung entspricht ist Vorsicht geboten.
Natürlich war jede Muschel einmal ein Zuhause für etwas - oder ist es sogar noch immer. Das macht dieses besondere Beispiel so gefährlich. Aber die Identität der Kreatur, die so viel Ärger verursacht, wird einige bestimmt überraschen. Es ist ein kleines Weichtier namens Conus geographus - oder für diejenigen, die kein Latein sprechen, die Landkarten-Kegelschnecke.
Ja, eine Schnecke! Aber dieses Tier ist ganz anders als die, die man nach einem Regen im Garten findet. Ein Pathologe namens L.C.D. Hermitte entdeckte sie 1932. Zu ihm wurde ein Patient gebracht, der wegen einer Kegelschnecke neun Stunden lang gelähmt war. Huch.
Natürlich war Hermitte erstaunt zu erfahren, dass eine so kleine Kreatur einen erwachsenen Mann so lange lähmen konnte. Also nutzte er die Gelegenheit und fand unter Berücksichtigung der Vorsichtsmaßnahmen ein Exemplar zum Präparieren. Seitdem haben wir viel über das Leben von Landkarten-Kegelschnecken herausgefunden, vor allem über ihre räuberische Ernährung.
Kegelschnecke begnügen sich größtenteils damit, Dinge zu fressen, die sie sogar als langsame Weichtiere fangen können. Das bedeutet, dass Würmer und andere Gastropoden auf der Speisekarte stehen. Aber wenn eine Schnecke etwas Fast Food will - na ja, dann muss sie sich anpassen. Und hier wird dieses Tier interessant, wie ein Meeresbiologe namens Alan J. Kohn herausfand, als er eine auf der Jagd beobachtete.
Bereits 1956 beobachtete Dr. Kohn, wie ein Exemplar einer Art namens Conus striatus einen Fisch tötete. Ja, wirklich! Das hört sich so an, als wäre die Nahrungskette auf den Kopf gestellt worden, aber es ist wahr. Diese Schnecken sind eigentlich sehr gute Fischer.
Natürlich sind Schnecken für ihre langsame Fortbewegung bekannt, aber Landkarten-Kegelschnecke haben dieses Problem umgangen: Sie verwenden ihre Anatomie, um Beute zu fangen. Das ist ziemlich klug. Trotzdem wird es viel klarer, wenn wir uns diese mächtigen Weichtiere genauer ansehen. Natürlich metaphorisch - wir machen um Todesschnecken im wirklichen Leben einen großen Bogen.
Zunächst sprechen wir mal über ihre Augenstiele - vielleicht das herausragendste Merkmal einer Schnecke neben der Schale. Während einige Arten der Gattung Conus diese Merkmale besitzen, sind sie für Conus geographus weniger wichtig. Stattdessen haben sie ein alternatives Sinnesorgan, das als Siphon bezeichnet wird. Und die Landkarten-Kegelschnecke kann dieses Glied nicht nur zum Atmen verwenden, sondern auch zum Erkennen einer möglichen Mahlzeit.
Wie frisst eine Schnecke, wenn sie Nahrung gefunden hat? Nun, gewöhnliche Schnecken verwenden so etwas wie eine Radula, die einem Mund ähnelt. Jedes der Weichtiere hat einen Kiefer, der mit Dutzenden von Zähnen ausgestattet ist, aber zum Glück sind diese Beißerchen unglaublich klein. Aber obwohl Schnecken nicht wirklich in der Lage sind, Menschen zu zerkauen, können ihre Radulae leicht mundgerechten Leckereien zerhacken, die sie finden. Und Junge, sie sind nicht wählerisch.
Eine hungrige Schnecke kann mit ihrer Radula Pflanzen und Kot zerhacken - ganz zu schweigen von anderen Weichtieren. Ja, es ist wirklich eine Welt, in der Schnecken andere Schnecken essen! Und Landkarten-Kegelschnecke haben auch Radulae, obwohl ihre etwas anders sind. Für den Anfang besitzen sie härtere Kiefer, die mit einer Substanz namens Chitin bedeckt sind. Noch nie davon gehört? Nun, es ist das gleiche Zeug, aus dem Käferschalen bestehen - und viele andere Dinge.
Noch bedrohlicher ist, dass der Kiefer einer Landkarten-Kegelschnecke eine Geheimwaffe hat. Es ist in der Tat eine so wirksame Abschreckung, dass diese Arten von Schnecken in freier Wildbahn nur wenige Feinde haben. Und selbst wenn andere Tiere beschließen, ein Exemplar der Conus geographus zu jagen, müssen sie zuerst an der Verteidigungshülle vorbeikommen.
Ein Beispiel sind Krabben. Sie mögen in der menschlichen Welt Meeresfrüchte sein, aber in ihrer Unterwasserwelt sind sie Raubtiere. Und sowohl Pfeilschwanzkrebse als auch Einsiedlerkrebse haben harte Schalen, genau wie die Landkarten-Kegelschnecke. Dieses Chitin schützt die Krebstiere vor allem, sogar vor den tödlichen Meeresschnecken, obwohl sie auch ein sehr gutes Offensivspiel haben.
Wer von einer Krabbe gekniffen wurden, weiß, wie weh es tut. Ja, diese Scheren sind nicht nur zur Schau. Sie können und werden das Schneckenhaus durchbrechen, und wenn das passiert, ist das Spiel für die Beute vorbei. Aber Conus geographus weiß sich glücklicherweise wehren.
Landkarten-Kegelschnecke haben nicht nur ihre Muscheln, um sie vor Raubtieren zu schützen. Interessanterweise haben sie eine Art Friedensabkommen mit den blütenartigen Korallenpolypen. Diese Blütenblätter auf den Polypen sind in Wirklichkeit giftige, nach Beute greifende Ranken, die ein paar Meerestiere in Schach halten, aber einige - einschließlich Conus geographus - leben tatsächlich unter ihnen.
Auch für diese Verbindung gibt es einen schicken Namen. Grundsätzlich haben die Schnecken und Korallenpolypen eine sogenannte kommensalistische Beziehung, in der ein Partner vom anderen profitiert, ohne etwas zurückzugeben oder Schaden zu verursachen. Die Landkarten-Kegelschnecke erhält also Schutz von den Polypen und stört die Koralle im Gegenzug nicht. Wir glauben ja, dass es etwas, ähm, fischig ist... Aber es scheint trotzdem für die Korallen zu funktionieren, und die Vorteile für die Mollusken liegen auf der Hand.
Nichts davon erklärt jedoch, wie eine Schnecke oder ihr Schale möglicherweise gefährlich sein kann oder wie sie fischen kann. Um dies zu verdeutlichen, müssen wir ein wenig zum Thema der Radula zurückkehren. Wie wir sagten, funktioniert der Kiefer der Landkarten-Kegelschnecke etwas anders als der von gewöhnlichen Schnecken. Nun, das war eine Untertreibung.
Die Landkarten-Kegelschnecke verwendet ein unglaublich starkes Gift, um ihre Beute zu jagen. Diese tödliche Substanz ist in der Tat so stark, dass Conus geographus den eher ungewöhnlichen Spitznamen „Zigarette“ bekommen hat. Warum? Nun, der Witz ist, dass ein Opfer nur genug Zeit hat, um eine einzige Zigarette zu genießen, bevor es stirbt.
Das ist natürlich übertrieben, aber nicht falsch. Das Gift der Schnecke ist eigentlich ein tödlicher Cocktail mit Hunderten verschiedener Zusammensetzungen. Das vielleicht seltsamste davon ist eine Form von Insulin, die wir Menschen in unserem eigenen Körper produzieren. Warum ist es also so tödlich, wenn es von einer Landkarten-Kegelschnecke kommt?
Professor Baldomero Olivera von der Universität von Utah ist in einem Gespräch mit The Guardian auf diese spezielle Form des Hormons eingegangen. In Bezug auf die Geheimwaffe der Landkarten-Kegelschnecke sagte er 2015: „Dies ist eine einzigartige Art von Insulin. Es ist kürzer als jedes Insulin, das bei anderen Tieren nachgewiesen wurde. Wir haben es in großen Mengen im Gift gefunden.“
Aber wie kann Insulin als Waffe dienen? Nun, es wirkt bei Fischen ähnlich wie beim Menschen: indem es den Blutzuckerspiegel senkt. Dies verlangsamt dann sofort die körperlichen Reaktionen potenzieller Beute, um aus ihnen leichte Ziele zu machen. Und dann ist da noch die Reaktion des Nervensystems, die Hermitte anfangs bei seinem gelähmten Patienten sah. Ja, während das Gift bei Fischen eine sofortige Immobilisierung bewirkt, sind Menschen auch nicht dagegen immun.
Natürlich greifen Landkarten-Kegelschnecke den Menschen nicht aggressiv an. Die einzige Möglichkeit, sich zu verletzen, besteht darin, eine Conus geographus Muschel in die Hand zu nehmen. Alarmierend ist aber, dass kein Gegenmittel gegen den Giftcocktail bekannt ist. Das ist etwas, was die Beute der Landkarten-Kegelschnecke auf die harte Tour herausfindet.
Grundsätzlich fängt Conus geographus seine Opfer entweder mit der sogenannten "Angeltechnik" - oder der "Netz" Methode. Was bedeutet das? Nun, die Forscher Jeffrey S. Cooper, Stephen Hendriksen und Sasha Kapil wissen mehr, wie sie in einem 2020 veröffentlichten Artikel erklärt haben.
Cooper, Hendriksen und Kapil enthüllten in ihrer Arbeit mit dem Titel „Cone Snail Toxicity“ (Kegelschneckentoxizität): „Die Arten, die die Hook-and-Line-Methode verwenden, verwenden ein zusätzliches Glied, das als Rüssel bezeichnet wird. Innerhalb des Rüssels befindet sich ein Zahn oder eine Harpune, die mit speziesspezifischem Gift überzogen ist. Diese Rüssel können sich in alle Teile der Muschel erstrecken, also ist keine Stelle sicher.“
Und die zweite Jagdmethode? Diese beinhaltet, wie die Spezialisten offenbarten, "auch eine mit Gift bedeckte Harpune, die im Mund freigesetzt wird." Sie fügten hinzu: „Sobald eine Harpune bereit ist, wird sie ausgeworfen. Zu jeder Zeit hat eine Landkarten-Kegelschnecke etwa 20 Harpunen in verschiedenen Wachstums- und Entwicklungsstadien.“ Ja, diese Mollusken durchbohren buchstäblich ihre Beute!
Auch wenn Landkarten-Kegelschnecke keine Rennen gewinnen, können sie sich dennoch schnell bewegen, wenn es darauf ankommt. Das haben Wissenschaftler am Occidental College in Los Angeles herausgefunden. Tatsächlich stellte das Team während einer Studie fest, dass Kegelschnecken einen der schnellsten Treffer aller Tiere auf dem Planeten haben. Verrückt, oder?
Professor Emanuel Azizi und seine Kollegen verwendeten High-Tech-Videografie, um eine Kegelschneckenart namens Conus catus zu beobachten. Dank dieser Ausrüstung konnte festgestellt werden, dass diese besondere Art der Schneckenharpune mit einer Geschwindigkeit traf, die mit einer Kugel vergleichbar war! Aber das wirft eine andere Frage auf: Warum ist der Angriff so schnell, wenn die Beute
In einer Pressemitteilung, die 2019 auf Science Daily veröffentlicht wurde, wurde Azizi mit den Worten zitiert: „Durch die Bewertung der Anatomie und der funktionellen Grenzen dieser Strukturen [in der Kegelschnecke] hoffen wir, Erkenntnisse darüber zu gewinnen, wie sie sich entwickeln und wie ihr Design neue Formen für Roboter oder medizinische Geräte inspirieren könnte.“ Die Geschwindigkeit der Kegelschnecke ist jedoch nicht das einzige Merkmal, das die Medizin revolutionieren kann.
Da ist auch die Art und Weise, wie die Mollusken ihr Gift regulieren. Dies ist von besonderem Interesse für den Biochemiker Markus Muttenthaler von der Universität Wien, der in einer Pressemitteilung von 2019 erklärte: "Kegelschnecken können ihre Giftzusammensetzung kontrollieren, je nachdem, ob sie jagen oder sich verteidigen." Und anscheinend verwendet die Schnecke, wenn sie sich verteidigt, Giftstoffe, die darauf abzielen, Schmerzen zu verursachen. Grundsätzlich könnte sie uns viel darüber lehren, wie unser eigener Körper auf bestimmte Verbindungen reagiert.
Muttenthaler enthüllte wie "Conotoxine die Schmerzforschung revolutioniert haben ... Ihre außergewöhnliche Wirksamkeit und Selektivität ermöglichen es uns, die einzelnen Subtypen von Ionenkanälen zu untersuchen, was vorher nicht möglich war." Und die Fülle an Verbindungen, aus denen das Gift der Kegelschnecke besteht, könnte den Schlüssel zu unzähligen wissenschaftlichen Durchbrüchen darstellen.
Für den Anfang haben Studien gezeigt, dass Teile des Giftes die Kraft von Morphin als Analgetikum um das bis zu 10.000-fache übersteigen. Aber während diese Droge süchtig macht, wollte niemand, soweit wir wissen, jemals wieder einen Schuss Schneckentoxin. Es hat auch keine der anderen bekannten Nebenwirkungen von Morphin. Tatsächlich wird heute bereits ein aus Conotoxin hergestelltes Schmerzmittel verwendet.
Ja, die US-amerikanische Behörde für Lebens- und Arzneimittel hat ein Medikament namens Prialt zur Behandlung extremer Schmerzen zugelassen. Muttenthaler erklärte: „Es wird direkt in das Rückenmark verabreicht, wo es spezifisch einen schmerzübertragenden Ionenkanal-Subtyp blockiert. Es ist 1000-mal wirksamer als Morphium und löst keine Abhängigkeitssymptome aus, was bei Opioid-Medikamenten ein großes Problem darstellt.“
Muttenthaler fügte hinzu, dass Forscher nun versuchten, Nervenenden in anderen Körperteilen anzuvisieren. "Dies würde uns ermöglichen, das Schmerzsignal abzufangen, bevor es in das Zentralnervensystem übertragen wird", sagte er. Andere Wissenschaftler glauben ebenfalls, dass Conotoxine ein großer Fortschritt für die Medizin sein könnten.
Die Linnean Society of London hat sicherlich die tödlichste Waffe der Kegelschnecke gelobt. In einem Artikel, der 2017 auf ihrer Webseite veröffentlicht wurde, heißt es: "Dieses wirksame Analgetikum könnte zur Behandlung chronischer Schmerzen bei Patienten mit Krebs, Arthritis, Diabetes und AIDS eingesetzt werden." Und der Giftcocktail könnte sogar bei der Behandlung anderer Krankheiten helfen.
Beispielsweise ist eine der Verbindungen im Gift, eine Substanz namens Conantokin G, als Behandlung für Epilepsie vielversprechend. Andere sind mögliche Waffen im Kampf gegen Hirnstörungen - nämlich Alzheimer und Parkinson. Tatsächlich enthält das Toxin der Landkarten-Kegelschnecke so viele Chemikalien, dass Wissenschaftler die Oberfläche ihrer Fähigkeiten kaum zerkratzt haben.
Das heißt, Kegelschnecken könnten für unsere Zukunft sehr wichtig sein. Und das haben auch die Experten erkannt. 2008 forderten sie sogar die Regierungen von Ländern mit tropischem Klima auf dem Schutz der Korallenriffe und der Eindämmung des Muschelhandels mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Zuvor hatte Eric Chivian von der Harvard University bereits für Conus geographus geworben.
In einem Artikel, der 2003 in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde, sagte Chivian über Landkarten-Kegelschnecken: „Diese Arten zu verlieren, wäre ein selbstzerstörerischer Akt beispielloser Torheit. Tropische Kegelschnecken können das größte und klinisch wichtigste Arzneibuch aller [Tiergruppen] in der Natur enthalten.“ Wir hoffen also, dass Conus geographus weiterhin gedeiht - obwohl man sie trotzdem nie in die Hand nehmen sollte.
