Un continente perdido eliminado hace millones de años apareció en un lugar inesperado

Probablemente creas que sabes cómo es la Tierra: enormes extensiones de agua, las secciones sorprendentemente pequeñas de tierra seca en las que vivimos los humanos, la disposición familiar de nuestros continentes. Pero la Tierra no siempre ha sido así. Érase una vez, también tuvo un continente perdido.

¡Te sorprenderá saber que solo el 30 por ciento de la Tierra es tierra firme! El 70 por ciento restante se compone de la materia azul. Y la mayor parte de eso, la friolera de 96 por ciento o más, es agua salada del océano. De hecho, dada la cantidad de agua que hay en el planeta, es un milagro que, para empezar, hayamos tenido un continente perdido.

Y si estabas prestando atención en clase de geografía, sabrás que hay cinco océanos en la Tierra: el Atlántico, el Índico, el Pacífico, la Antártida y el Ártico. El mayor de estos cuerpos de agua es el Pacífico, que se extiende sobre más de un tercio de nuestro planeta. Entonces, ¿dónde encajan los continentes?

Bueno, actualmente tenemos siete continentes: América del Norte, América del Sur, Europa, Asia, África, la Antártida y Oceanía. Y el más grande de todos ellos es Asia. Constituye aproximadamente el 30 por ciento de la tierra de la Tierra, ¡sí, en serio! – y es el hogar de aproximadamente el 60 por ciento de las personas en nuestro planeta azul. Por supuesto, la geografía no es tan simple.

Eso sí, algunos de los continentes están conectados. Europa y Asia comparten una sola masa de tierra, por lo que a veces se le llama Eurasia. Algunas personas también combinan América del Norte y América del Sur, y se refieren a ellas simplemente como América. Y en un momento, estaba ese continente perdido.

Pero si bien los límites entre continentes pueden parecer confusos hoy en día, las líneas alguna vez fueron aún más borrosas. Eso es porque solía haber un solo supercontinente conocido como Pangea. Pangea se formó hace cientos de millones de años cuando las placas tectónicas se movieron y juntaron la tierra.

Una vez más, ¡esto puede resultarte familiar si superaste la clase de geografía! Aparentemente, la Tierra tiene siete placas enormes, seis o siete de tamaño regular y muchas otras pequeñas. Y todas estas placas se mueven e interactúan.

Todo esto explica cómo se las arreglan las montañas, los volcanes y los terremotos. Y nos ayuda a comprender los continentes que vemos hoy. Aparentemente, estos comenzaron a formarse hace unos 100 millones de años, cuando Pangea se dividió.

Cuando Pangea comenzó a romperse, se formó el Océano Atlántico y separó las Américas y África. India también se separó de África. Y Australia y la Antártida, que todavía estaban unidas en este punto, se alejaron hacia el Polo Sur. Pero la tectónica de placas nos dice que la geografía de la Tierra está en constante cambio, lo que significa que los continentes perdidos siempre son posibles.

¡La tectónica de placas también es bastante violenta! Hace unos 50 millones de años, los fragmentos continentales comenzaron a chocar entre sí. Cuando África chocó con Europa, se formaron los Alpes. El Himalaya surgió cuando la India se estrelló contra Asia. Y quedó un estrecho trozo de tierra que conectaba América del Norte y América del Sur. Australia también se separó de la Antártida para crear el mundo tal como lo vemos hoy.

Parece bastante claro, ¿verdad? Bueno, no del todo. En el proceso, algunas masas de tierra parecen haberse perdido. Y una de estas se conoce como Gran Adria, a veces descrita como el octavo continente. Verás, Pangea inicialmente se dividió en dos partes principales diferentes. Laurasia en el norte y Gondwana en el sur. Laurasia finalmente se separó para formar lo que ahora conocemos como América del Norte, Asia y Europa. Gondwana, por su parte, creó la Antártida, Australia, América del Sur y África... Pero eso no fue todo.

Gondwana también generó Greater Adria, que supuestamente tenía aproximadamente el mismo tamaño que Groenlandia. Un estudio de 2019 concluyó que Greater Adria se metió debajo de la parte sur de Europa hace alrededor de 100 millones o 120 millones de años.

Los científicos creen que, para empezar, el continente del Gran Adria ya estaba parcialmente sumergido. Sin embargo, a medida que avanzaba hacia la capa interior del planeta, conocida como manto, su propia superficie se descascarilaba. Luego, el continente se elevó para eventualmente crear montañas en diferentes países de Europa. Por eso no podemos verlo más.

Y un científico llamado Douwe van Hinsbergen ha pintado una imagen vívida de cómo pudo haber sido la inmersión del Gran Adria. Básicamente, lo comparó con un brazo siendo empujado debajo de una mesa. ¿Confundido? ¡Sigue leyendo!

En 2019, van Hinsbergen le dijo a Business Insider: "Supongamos que tiene puesto un suéter... Al empujar el brazo debajo de la mesa, la manga del suéter se queda atrás, se dobla y sobresale hacia arriba". Eso es lo que sucedió con Greater Adria. Y el experto explicó que estos "pliegues de suéter" formaron cadenas montañosas en Eurasia. Sí, aparentemente los Apeninos de Italia, los Alpes suizos y el Himalaya fueron causados ​​por el Gran Adria.

Según van Hinsbergen y sus colegas investigadores, el Gran Adria se separó de África hace unos 220 millones de años. Luego, unos 40 millones de años después, se separó de la Península Ibérica. Y durante un tiempo, el Gran Adria probablemente habría aparecido como una serie de archipiélagos. Sin embargo, hace unos 100 o 120 millones de años, fue empujado hacia el manto y se asentó debajo del sur de Europa.

Al dar una actualización en relación a dónde se encuentra ahora el continente perdido, van Hinsbergen reveló: "Las partes más profundas están ahora a una profundidad de [932 millas] debajo de Grecia". ¡Eso está bastante lejos! No todo el Gran Adria está sumergido debajo de Europa, eso sí. Parte de ella permaneció sobre el nivel del mar. Se cree que Venecia y Turín en Italia y la región de Istria en Croacia alguna vez fueron parte del continente.

Pero hay algo más que debes saber: los geólogos de la Universidad de Columbia Británica se han topado con otro pedazo de tierra. Y este continente olvidado, que se rompió en fragmentos hace aproximadamente 150 millones de años, no se escondía en un lugar remoto. ¡Oh, no! Estuvo justo debajo de las narices de Estados Unidos todo el tiempo. Verá, partes del continente ahora han emergido en el vecino del norte de los Estados Unidos.

El descubrimiento de este continente perdido se hizo por casualidad. Los geólogos habían estado analizando muestras de kimberlita cuando descubrieron una pieza antigua de la corteza continental del planeta. La kimberlita, por si no lo sabías, es una especie de roca volcánica que se formó bajo tierra hace millones de años.

A veces, la kimberlita sube a la superficie después de la actividad volcánica. ¿Lo mejor de todo? Las rocas pueden contener diamantes. ¡No es de extrañar que los geólogos estén interesados! Pero en esta ocasión, el equipo de la Universidad de Columbia Británica descubrió algo mucho más raro.

Adivinaste: los especialistas encontraron fragmentos de un continente perdido al acecho dentro de sus muestras. Estos fragmentos alguna vez formaron parte del antiguo cratón del Atlántico Norte, una losa rocosa de la corteza terrestre que finalmente se dividió en masas de tierra más pequeñas. Y desde entonces, piezas del cratón han llegado a asentarse en diferentes partes del mundo.

Cómo sabemos esto? Es en parte gracias a Maya Kopylova. Es una experta en geología de la Universidad de Columbia Británica, y en 2020 le dijo a WordsSideKick.com dónde habían terminado otras piezas conocidas de la masa terrestre perdida. Kopylova explicó: "Un fragmento del cratón del Atlántico Norte ahora es parte de Escocia".

Anteriormente se habían localizado más restos del cratón del Atlántico Norte en Groenlandia y en la región canadiense de Labrador. Otra porción del antiguo continente ancla una sección de América del Norte. Y los nuevos fragmentos que Kopylova y su equipo descubrieron también se encontraron en esta región.

Más específicamente, estos pedazos del antiguo continente se vieron en muestras de kimberlita tomadas del norte de Canadá. Al anunciar el desarrollo a Live Science, Kopylova reveló: "Hemos encontrado un fragmento más en la isla de Baffin". Y en otro comunicado emitido a través de la Universidad de Columbia Británica, el geólogo explicó la importancia del descubrimiento.

Kopylova dijo: “Encontrar estas piezas ‘perdidas’ es como encontrar la pieza faltante de un rompecabezas. El rompecabezas científico de la Tierra antigua no puede estar completo sin todas las piezas”. Pero eso no es todo lo que sabemos. Debido a dónde se ubicaron las nuevas muestras, el cratón del Atlántico Norte podría haber sido alrededor de un 10 por ciento más grande de lo que pensábamos originalmente.

Sin embargo, el cratón del Atlántico Norte, que se dividió hace unos 150 millones de años, no es el único continente perdido. Por lo tanto, identificar de dónde procedían originalmente las muestras de la isla de Baffin requirió un análisis por parte de los científicos. Afortunadamente, sabían lo que estaban buscando.

Verá, las partes del manto de la Tierra debajo de los viejos continentes están compuestas por un 65 por ciento de olivino, un mineral. El ortopiroxeno representa otro 25 por ciento. ¿Pero el manto debajo del cratón del Atlántico Norte? Tiene una química ligeramente diferente. Es aproximadamente 85 por ciento de olivino y 10 por ciento de ortopiroxeno.

Entonces, los científicos pudieron comparar la proporción de los minerales que se encuentran en los mantos superiores. Y como resultado, Kopylova afirmó que podían decir "con certeza" que secciones de la isla de Baffin alguna vez estuvieron vinculadas al cratón de América del Norte.

En su declaración en el sitio web de la Universidad de Columbia Británica, Kopylova agregó: “La composición mineral de otras partes del cratón del Atlántico Norte es tan única que no había dudas... Fue fácil unir las piezas. Los cratones antiguos adyacentes en el norte de Canadá, en el norte de Quebec, el norte de Ontario y en Nunavut, tienen mineralogías completamente diferentes”.

Kopylova también explicó cómo las muestras de diamantes de la isla de Baffin habían llevado a un hallazgo tan importante. Reveló: "Para los investigadores, las kimberlitas son cohetes subterráneos que recogen pasajeros en su camino hacia la superficie... Los pasajeros son trozos sólidos de paredes rocosas que transportan una gran cantidad de partículas sobre las condiciones muy por debajo de la superficie de nuestro planeta a lo largo del tiempo". ¡Eso los hace más prácticos de lo que piensas!

Pero las muestras tomadas de la isla de Baffin procedían de un punto más subterráneo que otros lugares que contenían fragmentos de cratones del Atlántico Norte. Y eso es emocionante para los geólogos. En pocas palabras, este descubrimiento podría mejorar enormemente la comprensión de los investigadores sobre los antiguos continentes perdidos de la Tierra.

Kopylova explicó a Live Science: “Las reconstrucciones anteriores del tamaño y la ubicación de las placas de la Tierra se han basado en muestras de rocas relativamente poco profundas en la corteza, formadas a profundidades de [0,6 a 6 millas]. Con estos nuevos hallazgos, nuestro conocimiento es literal y simbólicamente más profundo”.

"Con estas muestras, podemos reconstruir las formas de los continentes antiguos en función de las rocas del manto más profundas", agregó Kopylova en su declaración dada a la Universidad de Columbia Británica. "Ahora podemos comprender y mapear no solo la capa delgada superior de la Tierra que constituye el uno por ciento del volumen del planeta".

Gracias a los hallazgos de la isla de Baffin, los científicos pudieron reconstruir las antiguas placas de la Tierra a un nivel mucho más profundo que antes. Las estimaciones anteriores se basaron en rocas formadas entre 0,5 y 6 millas bajo tierra. Pero tras el último descubrimiento, Kopylova reveló algunas noticias que pueden haber entusiasmado a los expertos. "Podemos juntar fragmentos profundos [de 124 millas] y contrastarlos en función de los detalles de la mineralogía profunda", dijo. Y eso es un gran problema.

Esas muestras de la isla de Baffin se tomaron de una propiedad en la provincia de Chidliak Kimberlite. Y, originalmente, la exploración la llevó a cabo Peregrine Diamonds, una empresa que desde entonces ha sido adquirida por De Beers. Los fragmentos en sí son extremadamente caros y su recolección cuesta mucho dinero. ¡No es de extrañar que potencialmente tengan diamantes en ellos!

Naturalmente, el equipo de la Universidad de Columbia Británica agradeció a Peregrine Diamonds y De Beers por permitirles analizar las muestras. Kopylova dijo lo mismo en su declaración, escribiendo: "Nuestras empresas asociadas demuestran mucha buena voluntad al proporcionar muestras de investigación a la UBC, lo que permite la investigación fundamental y la capacitación de muchos estudiantes de posgrado". Pero los comerciantes de diamantes también sacaron algo de eso.

A cambio de las muestras, los geólogos ayudarían a las empresas de exploración de diamantes a localizar joyas preciosas en el futuro. Kopylova explicó: "A su vez, la investigación de UBC brinda a la empresa información sobre el manto diamantífero profundo que es fundamental para mapear la parte del cratón con los cambios más significativos para respaldar una mina de diamantes exitosa".