Este es el agujero más profundo hecho por el hombre que fue sellado y abandonado por algo inesperado

En una remota península en el noroeste de Rusia, los científicos han pasado décadas perforando hacia el centro de la tierra. A más de 12.000 metros de profundidad, el agujero es el más profundo al que el hombre haya ido. Pero sucedió algo inesperado y los investigadores se ven obligados a sellar su experimento para siempre.

Los humanos están fascinados con lo que se encuentra por debajo de la superficie terrestre. Pero desde que el primer satélite artificial fuera enviado al espacio en 1957, los humanos también se han enamorado del más allá. Y ahora, con la ayuda de agencias espaciales globales y empresas privadas, sabemos más sobre el universo que nunca. Pero mientras seguimos mirando hacia el cielo con asombro, ¿estamos dejando pasar otro mundo igualmente misterioso en la Tierra?

Sorprendentemente, algunos creen que nuestro conocimiento del espacio es ahora mayor que nuestro conocimiento de lo que existe debajo de la superficie de la Tierra. Y aunque mucha gente sabe sobre la carrera espacial que se apoderó de Estados Unidos y la U.R.S.S. durante la Guerra Fría, pocos recuerdan la batalla igualmente fascinante para conquistar nuestro mundo subterráneo.

A partir de finales de la década de 1950, equipos rivales de científicos estadounidenses y soviéticos comenzaron a organizar experimentos elaborados diseñados para penetrar en la corteza terrestre. Se cree que se extiende hasta 50 kilómetros hacia el centro de nuestro planeta, esta densa capa eventualmente da paso al manto, la misteriosa capa interna que constituye un asombroso 40% de la masa de nuestro planeta.

En 1958, Estados Unidos tomó la iniciativa con el lanzamiento del Proyecto Mohole. Ubicada cerca de Guadalupe en México, la operación vio a un equipo de ingenieros perforar a través del lecho del Océano Pacífico a una profundidad de más de 180 metros. Sin embargo, ocho años después se recortó su financiación y se abandonó el Proyecto Mohole. Los estadounidenses nunca llegaron a la capa.

A continuación, fue el turno de los soviéticos. El 24 de mayo de 1970, un equipo de investigadores comenzó a perforar la tierra debajo del distrito de Pechengsky, una región escasamente poblada en la península de Kola en Rusia. Su objetivo era simple: penetrar lo más posible en la corteza del planeta.

Es más, los soviéticos pretendían alcanzar una profundidad de unos 15.000 metros bajo la superficie de la Tierra. Y, utilizando equipo especializado, los investigadores comenzaron a cavar una serie de pozos que se bifurcan en una única cavidad principal. Pero mientras avanzaban lentamente hacia abajo, los exploradores en Estados Unidos habían hecho algunos progresos por su cuenta.

En 1974, Lone Star Producing Company estaba perforando en busca de petróleo en el condado de Washita en el oeste de Oklahoma. En el proceso, la empresa creó el "agujero de Bertha Rogers", una maravilla hecha por el hombre que alcanzó más de 9.500 metros por debajo de la superficie de la tierra.

Aunque Lone Star no encontró lo que buscaba, su esfuerzo siguió siendo el agujero más profundo del planeta durante otros cinco años. Luego, el 6 de junio de 1979, uno de los pozos de Kola, denominado SG-3, rompió el récord. Y en 1983, el agujero, de apenas veintitrés centímetros de ancho, había viajado unos asombrosos 12.000 metros hacia la corteza terrestre.

Con este logro, los investigadores de la península de Kola dejaron temporalmente las herramientas. Durante 12 meses, detuvieron el trabajo en el pozo para que varias personas pudieran visitar el fascinante sitio. Sin embargo, cuando el experimento se reinició al año siguiente, un problema técnico obligó a detener la perforación.

Para no ser derrotados, los investigadores abandonaron el pozo anterior y comenzaron de nuevo desde una profundidad de 7.000 metros. Y en 1989, la perforación había alcanzado un récord de 12.262 metros. Alentados, los participantes en el proyecto se mostraron optimistas sobre el futuro, creyendo que el agujero pasaría13.400 metros a finales de 1990.

Aún más impresionante, se predijo que el pozo alcanzaría su objetivo de 14.935 metros en 1993. Pero algo inesperado acechaba debajo de la remota tundra rusa. Y a medida que el taladro se acercaba cada vez más al centro de la Tierra, se produjo un cambio completamente inesperado.

Durante los primeros 3.000 metros, las temperaturas dentro del pozo se habían adherido más o menos a lo que los investigadores esperaban encontrar. Sin embargo, después de esa profundidad, el nivel de calor se disparó mucho más rápido. Y para cuando la perforación había comenzado a acercarse a su objetivo, el agujero se había calentado a 180 °C, 80 °C más de lo previsto.

Pero eso no fue todo. Además, los investigadores descubrieron que la roca a estas profundidades era mucho menos densa de lo que habían imaginado. Como resultado, reaccionó con las temperaturas más altas de formas extrañas e impredecibles. Sabiendo que su equipo no duraría en estas condiciones, el equipo de Kola abandonó el proyecto. Para entonces, era 1992, 22 años después de que comenzaran las perforaciones.

Sin embargo, los investigadores pudieron aprender algunas cosas fascinantes antes de sellar lo que se ha denominado Kola Superdeep Borehole. Por ejemplo, a unas 6,4 kilómetros de profundidad, descubrieron diminutos fósiles de plantas marinas. Estas reliquias estaban notablemente intactas dado el tiempo que habían pasado encerradas debajo de varias millas de roca, que se pensaba que tenía más de dos mil millones de años.

Sin embargo, se hizo un descubrimiento aún más emocionante en los confines más lejanos del Superdeep Boreholede. Al medir las ondas sísmicas, los expertos habían predicho previamente que la roca bajo nuestros pies cambia de granito a basalto a unos 3 o 6 kilómetros por debajo de la superficie. Pero pronto descubrieron que este no era el caso, al menos no en la península de Kola.

En cambio, los investigadores solo encontraron granito, incluso en el punto más profundo del pozo. Finalmente, pudieron concluir que el cambio en las ondas sísmicas fue el resultado de diferencias metamórficas en la roca, en lugar de un cambio al basalto. Pero tampoco fue eso. Sorprendentemente, también descubrieron agua que fluía a varias millas debajo de la Tierra, a profundidades donde nadie predijo que podría existir.

Si bien algunos usuarios entusiastas se han apuntado a este descubrimiento de agua subterránea como prueba de las inundaciones bíblicas, se cree que este fenómeno es el resultado de una fuerte presión que obliga a los átomos de oxígeno e hidrógeno a salir de la roca. Posteriormente, las rocas impermeables hicieron que el agua recién formada quedara atrapada debajo de la superficie.

El momento del cierre de Kola Superdeep Borehole coincidió con la caída de la Unión Soviética y en 1995 el proyecto se cerró. Hoy, el sitio está marcado como un peligro ambiental, aunque los visitantes aún pueden ver algunas reliquias en la cercana ciudad de Zapolyarny. Y los investigadores aún tienen que batir su récord, lo que significa que el pozo sigue siendo el punto más profundo creado por el hombre del planeta.

Sin embargo, la carrera hacia el centro de la Tierra aún no ha terminado. En los océanos del mundo, las plataformas de perforación del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos continúan profundizando bajo el lecho marino, luchando contra equipos defectuosos y temperaturas extremas para descubrir qué secretos esperan ser revelados.

Pero no todos los viajes bajo las olas son un intento por llegar al centro de la Tierra. En una inmersión en lo desconocido, un sumergible para dos hombres fue arrojado a las frías aguas de la Antártida. ¿Cuál era el objetivo de los miembros de la tripulación? Profundizar cerca del Polo Sur más que cualquier otra expedición. Y lo que descubrieron allí es una visión increíble de un mundo que nadie había visto antes.

Pero esto no fue un plan improvisado. De hecho, se dedicaron dos años de minuciosa investigación a encontrar el momento y el lugar perfectos para realizar la inmersión. Y hay una muy buena razón para ello. Y es que sabemos más sobre otros planetas de nuestro sistema solar que sobre el suelo oceánico de la Tierra.

De hecho, hemos logrado mapear las superficies de Marte con mayor detalle que los suelos de los mares que nos rodean. Para poner eso ,en perspectiva, la distancia promedio entre Marte y la Tierra es de 225.308.160 de kilómetros. En contraste, la profundidad promedio del océano es de poco más de 3650 metros.

Pero si crees que eso hace que parezca que la inmersión bajo la Antártida fue simple, estás muy equivocado. Para empezar, los científicos tuvieron que encontrar el mejor lugar para realizar su descenso. Al final eligieron un lugar llamado "Iceberg Alley" y no se le ha dado ese nombre al área sin una buena razón.

Esta forma un canal cerca de uno de los puntos más septentrionales de la Península Antártica. Es un tramo de mar rodeado por trozos de hielo cambiante. Algunas de estas piezas son aproximadamente del tamaño de un vehículo de motor. Así que conseguir que el barco que transportaba el sumergible al lugar correcto fuera un gran desafío.

La búsqueda de la tripulación para zarpar hacia lo desconocido también se registró en un documental. Y según el productor ejecutivo James Honeyborne, hubo algunos inconvenientes en el camino, ya que le dijo a la BBC que atravesar Iceberg Alley era similar a "un juego gigante de Space Invaders". Pero no fue solo llegar a la posición correcta lo que planteó problemas al equipo. Había otros factores en juego que también dificultaban esta misión.

Por un lado, el equipo no estaba seguro de cómo iban a funcionar los submarinos que pretendían utilizar bajo la presión de las aguas profundas. Pero esas preocupaciones pueden haberse desvanecido cuando comenzaron su descenso de 900 metros. ¿Por qué? Bajo las olas descubrieron un ecosistema asombroso de criaturas extrañas, incluida una que nombraron después de un componente clave de la serie de películas de Star Wars.

Y aunque la vida sobre las olas de la Antártida es dura e implacable, debajo de ellas se encuentra una gran abundancia de extrañas criaturas marinas casi de otro mundo. “En un metro cuadrado hay más vida en las profundidades de la Antártida que en los arrecifes de la Barrera de Coral de Australia”, dijo a LADbible un miembro del equipo de buceo, Mark Taylor. Pero hay varias razones increíbles para ello.

Por ejemplo, la nieve marina que los investigadores vieron debajo de la Antártida era, según el Dr. Jon Copley de la Universidad de Southampton, "más gruesa de lo que [él] ha visto en cualquier otro lugar de los océanos del mundo". Pero, ¿qué es la nieve marina y por qué es tan importante para la vida en el fondo marino?

Esencialmente, la nieve marina es material orgánico que fluye desde la parte superior del océano hasta el suelo. Es una fuente de alimento muy importante para las criaturas que viven en las profundidades ya que transfiere nutrientes y energía de las partes del mar que reciben luz solar a las áreas del océano que no.

Pero hay otra fuente de alimento en las aguas profundas de la Antártida: la caca de krill. El krill son pequeños crustáceos que viven en todos los océanos de nuestro planeta y juegan un papel importante allí. En particular, sus excrementos convierten el fondo del mar en un hábitat fangoso perfecto para la vida. Y, como sucede, la vida que prospera en esa área es una de las más extrañas que es probable que veas.

Una de las criaturas más extrañas que descubrió el equipo se conoce como estrella solar antártica, aunque los investigadores le dieron un nombre mucho más siniestro. Llamaron a la criatura una Estrella de la Muerte, y con razón. El animal, cuyo nombre latino es Labidiaster annulatus, es pariente de la estrella de mar común. Pero es una bestia completamente más extraña que su contraparte.

Por un lado, la Estrella de la Muerte puede tener hasta 50 brazos y puede llegar a ser más grande que la llanta de un coche. La piel de sus brazos también está cubierta con pequeñas pinzas, y si algo las toca, se cierran de golpe. La mayoría de las veces, la víctima desafortunada es un krill pasajero. Y hay algo más extraño en esta estrella solar.

Si bien los peces son los depredadores dominantes en los demás océanos del mundo, la Estrella de la Muerte es un excelente ejemplo de cuán diferentes son las cosas en la Antártida. Debido a que el agua en el Polo Sur es tan fría, pocos peces pueden sobrevivir ahí. Esto significa que los invertebrados como la estrella solar antártica se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria.

Además, bucear en la Antártida es como mirar por una ventana que muestra cómo era la vida en los mares mucho antes de que la humanidad caminara sobre la Tierra. "Son los animales sin columna vertebral los que dominan y los que dominan como depredadores", dijo el Dr. Copley. "Y así eran los océanos hace más de 250 millones de años".

Otra extraña criatura que vive en el Océano Antártico es el pez dragón de hielo, o Cryodraco antarcticus, que se ha adaptado de manera extraordinaria para sobrevivir en las condiciones increíblemente frías. Por un lado, su sangre contiene proteínas que actúan como anticongelante para evitar que se congele. Y esa sangre también es clara, ya que no necesita la hemoglobina que los humanos necesitamos para transportar oxígeno por todo el cuerpo.

Sin embargo, la misión emprendida por el Dr. Copley y sus colegas no se trataba solo de ver criaturas extrañas en su hábitat natural por primera vez. Una mejor comprensión de cómo sobrevive la vida en el Océano Antártico también podría desempeñar un papel clave en los esfuerzos de conservación en curso en el Polo Sur y sus alrededores.

“En estas inmersiones, observamos la vida cotidiana de los animales de las profundidades marinas de la Antártida, lo que nos ayudó a comprenderlos mucho mejor que estudiar especímenes recolectados con redes o arrastres de barcos”, explicó el Dr. Copley a la BBC. "Y [nos está] ayudando a investigar cómo nuestras propias vidas están conectadas a este entorno remoto pero frágil".

Incluso las partes más accesibles de los océanos siguen siendo un misterio, aunque el Dr. Copley espera que esta expedición pueda cambiar eso. "Enviar personas a un kilómetro de profundidad en el océano alrededor de la Antártida por primera vez muestra que ya no hay ninguna parte de nuestro planeta azul que sea inaccesible para nosotros, si podemos encontrar la voluntad de ir allí", agregó.

Y más allá del alcance de las revelaciones científicas y una mejor comprensión de nuestro propio mundo, quizás haya algo aún más profundo en ir a un lugar que es tan difícil de alcanzar. "Lo que estamos haciendo ahora es exploración en su sentido más puro", afirmó el Dr. Copley. "Si todos compartimos la exploración de nuestro planeta, entonces...todos participaremos en su gestión para el futuro".