Der finstere Grund, warum niemand einen Fuß auf diese Insel in Massachusetts setzen darf

Die Insel ist passenderweise als Nomans Land bekannt, und man wird kaum ein Spitzenrestaurant oder ein gehobenes Hotel dort finden. Tatsächlich gibt es keinerlei Anzeichen für menschliches Leben - abgesehen von dem einen oder anderen Naturforscher. Wie kommt es also, dass ein solch erstklassiges Gebiet über Jahre hinweg leer steht?

Häuser auf dem nahe gelegenen Martha's Vineyard kosten im Durchschnitt mehr als 1 Million Dollar pro Objekt. Das macht Nomans Land doch sicher zu einem erstklassigen Standort für Bauunternehmer? Offensichtlich nicht. Und die Antwort auf dieses Rätsel liegt unter der Oberfläche - wo sich eine erschreckende Wahrheit über diese scheinbar harmlose Insel verbirgt.

Was ist auf Nomans Land passiert? Und warum besucht es niemand? Heute trifft man an den Stränden dieser einsamen Insel eher auf wilde Kaninchen oder sich sonnende Robben als auf wandernde Touristen. Tatsächlich ist es den Menschen seit Generationen nicht gelungen, sich hier niederzulassen - und dafür gibt es einen erschreckenden Grund.

Nomans Land war nicht immer leer und verlassen, wohlgemerkt. Bevor die Briten die Region kolonisierten, gehörte dieser Teil der Küste von Massachusetts dem Volk der Wampanoag. Als der englische Freibeuter Bartholomew Gosnold 1602 hier eintraf, hatte ein Häuptling namens Tequenoman das Sagen auf der Insel.

Manche glauben, dass es dieser Wampanoag-Häuptling war, der der Insel ihren heutigen Namen gab: eine Verkürzung von Tequenoman's land. Nach der mündlichen Überlieferung des Stammes entstand die Insel, als eine Krabbe im Atlantischen Ozean landete - nachdem sie vom Urriesen Moshup zur Seite geschleudert worden war.

Heute geht man davon aus, dass es auf Nomans Land eine Reihe von Wampanoag-Grabstätten gibt. Doch seit vielen Jahren ist es den modernen Nachkommen des Stammes nicht mehr möglich, die Insel zu besuchen und ihr die letzte Ehre zu erweisen. In einem laufenden Rechtsstreit wird versucht, ihnen den Zugang zur Insel zu ermöglichen, obwohl es einen guten Grund gibt, warum die Behörden sie fernhalten wollen.

Für Liebhaber historischer Belanglosigkeiten ist es vielleicht interessant zu wissen, dass diese Insel - und nicht ihre größere Nachbarinsel - ursprünglich zu Ehren von Gosnolds Tochter Martha's Vineyard getauft wurde. Im Laufe der Zeit wurde der Name jedoch auf die Insel übertragen, die ihn heute trägt. Nomans Land hingegen wechselte zwischen einer Reihe von europäischen Besitzern hin und her.

Nur ein paar verstreute Ruinen zeugen davon, dass die Insel jemals von Menschen bewohnt war. Hier und da sind bröckelnde Steinmauern zu sehen, die die Stellen markieren, an denen einst Bauernhöfe und Häuser standen. Doch wohin sind die Menschen gegangen? Und warum lebt niemand mehr auf Nomans Land?

Die Landschaft der niedrig gelegenen Insel hat viel mit Martha's Vineyard gemeinsam, wo die amerikanische Elite ihre Sommerhäuser hat. Wie Nomans Land wurde auch diese 250 Quadratkilometer große Insel im Atlantischen Ozean einst vom Volk der Wampanoag besiedelt. Und ebenso wie Nomans Land wurde es im 17. Jahrhundert von englischen Siedlern kolonisiert.

Nach Angaben der Handelskammer von Martha's Vineyard leben auf der Insel etwa 17.000 ständige Einwohner. Diese Zahl schwillt in den Sommermonaten erheblich an. Doch was genau macht den Reiz dieser wohlhabenden Enklave als Touristenziel aus? Und warum hat sich diese Anziehungskraft nicht auf die Küste von Nomans Land - nur fünf Kilometer weiter südwestlich - ausgeweitet?

Den Touristenbroschüren zufolge ist Martha's Vineyard ein friedliches Land mit sanft plätscherndem Wasser, unberührten Stränden und vornehmeren Städten. Nach der Kolonialzeit entwickelte sich die Insel zu einem wichtigen Zentrum für den Walfang und schickte Seeleute auf der Suche nach wertvollem Walspeck aufs Meer hinaus. Als diese Industrie zusammenbrach, wurde die Insel als Urlaubsziel immer beliebter.

Trotz seines beschaulichen Aussehens ist dieser Teil der Küste von Massachusetts im Laufe der Jahre mit einigen dunklen und beunruhigenden Geschichten in Verbindung gebracht worden. Könnten uns einige davon helfen zu verstehen, warum Nomans Land ein so verbotener und trostloser Ort ist? So wurde Martha's Vineyard 1974 als Schauplatz des Steven-Spielberg-Thrillers Der weiße Hai weltberühmt.

Im Film wird die Insel als Amity dargestellt - ein Ferienort, der von einem weißen Killerhai heimgesucht wird. Und solche Angriffe sind auch nicht nur eine Fiktion. Gleich gegenüber auf dem Festland versammeln sich diese furchterregenden Raubtiere jeden Sommer, um sich von Robben zu ernähren. Seit Jahren sagen Experten voraus, dass es nur eine Frage der Zeit sei, bis ein menschliches Todesopfer wie in Der weiße Hai zu beklagen sei.

Im September 2018 wurde dann ein 26-jähriger Arthur Medici beim Surfen vor der Küste von Cape Cod getötet. Von diesem Zeitpunkt an wurde der Weiße Hai zu einer sehr realen und gegenwärtigen Gefahr in den Gewässern von Massachusetts. Ist es also die Angst vor diesen Raubtieren, die die Menschen vom Nomans Land fernhält? Oder ist es etwas ganz anderes?

Schließlich wimmelt es auf Nomans Land nur so von ungewöhnlicher Flora und Fauna - auch wenn der Mensch weiterhin einen Bogen darum macht. Etwa 30 Prozent der Insel sind als Feuchtgebiet ausgewiesen und bilden den idealen Lebensraum für eine Reihe von geschützten Arten. An den Stränden sonnen sich seltene gefleckte Schildkröten und Kegelrobben.

Tatsächlich ist es gerade das Fehlen des Menschen - oder anderer großer Raubtiere -, das Nomans Land für viele Tiere so attraktiv macht. Wenn die Zeit für Singvögel gekommen ist, die nach Süden ziehen, wird die Insel zu einem wichtigen Zwischenstopp auf der Atlantikflugroute.

Um ihre lange Reise zu unterbrechen, machen die Vögel oft einen Zwischenstopp auf Nomans Land und nutzen die zahlreichen Möglichkeiten, sich zu ernähren und auszuruhen. Andere scheinen die Insel nur selten zu verlassen und sich dauerhaft an ihren friedlichen Ufern niederzulassen. Und im Laufe der Jahre haben Wildtierexperten das Potenzial der Insel für den Schutz und die Aufzucht gefährdeter Arten erkannt.

Im Jahr 2019 kam ein Team von Naturschützern nach Nomans Land, um eine kleine Population von Neuengland-Baumwollschwanzkaninchen auszusetzen. Sie hofften, dass die vom Aussterben bedrohte Art dort ein neues Leben im Schutz vor Füchsen und anderen großen Raubtieren beginnen würde. Es scheint also, dass Experten die Insel als idealen Lebensraum für viele Lebewesen betrachten - außer für Menschen.

Die Art von sicherer und fruchtbarer Insel, die bedrohte Arten beherbergt, sollte doch auch den perfekten Lebensraum für Menschen bieten? Und selbst wenn die Meere voller gefährlicher Haie sind, hat das die Urlauber nicht davon abgehalten, in die anderen Urlaubsorte der Region zu strömen. Wie sich herausstellte, ist der Schrecken, der die Menschen von Nomans Land fernhält, eher von Menschenhand gemacht.

Im Jahr 1942 wurde die verschlafene Insel in eine andere Art von Konflikt hineingeschleudert. Im Dezember zuvor hatten japanische Streitkräfte einen Überraschungsangriff auf einen US-Militärstützpunkt in Pearl Harbor gestartet. Wie wir alle wissen, stürzte dieser Angriff Amerika in das Chaos des Zweiten Weltkriegs.

Als die US-Soldaten nach Europa strömten, um an den Kämpfen teilzunehmen, errichtete die Navy einen Flugplatz, der von der Südküste von Nomans Land aus über den Atlantik blickte. Allerdings war dies nicht nur ein Ort, an dem Flugzeuge landen und auftanken konnten. Ab 1943 diente die Insel auch als Bombenabwurfplatz für die Marine, auf dem die Flieger ihre Kampftechniken üben konnten.

Zwei Jahre später gingen die Alliierten als Sieger hervor und der Zweite Weltkrieg war zu Ende. Doch das tat den gewalttätigen Aktivitäten auf Nomans Land keinen Abbruch, denn die Bomber verwüsteten die Landschaft noch viele Jahre lang. Im Jahr 1952 verkaufte die Familie Crane, der die Insel gehörte, sie an die US-Marine.

Zu diesem Zeitpunkt war der eigentliche Flugplatz auf Nomans Land bereits aufgegeben worden - der Schießplatz blieb jedoch aktiv. Als der Betrieb 1996 schließlich eingestellt wurde, war die Insel mehr als 50 Jahre lang bombardiert worden. Heute sind die Strände und Hänge der Insel mit nicht explodierten Bomben übersät.

Wegen dieser tödlichen schlafenden Riesen darf niemand einen Fuß auf Nomans Land setzen. Aber das hat den einen oder anderen unerschrockenen Abenteurer nicht davon abgehalten, sich auf den Weg zu den tödlichen Ufern der Insel zu machen. So wurde 1973 der Naturforscher Gus Ben David aus Martha's Vineyard über das Wasser geschickt, um diesen seltsamen, verlassenen Ort zu untersuchen.

Zu dieser Zeit war Nomans Land natürlich noch ein aktiver Bombenabwurfplatz. Ben David ließ sich davon jedoch nicht abschrecken und kehrte im Laufe der Jahre immer wieder zurück. In der Tat hat er mehr Zeit auf der Insel verbracht als jeder andere Nicht-Militär. Seiner Meinung nach sollten die Menschen weiterhin einen großen Bogen um die Insel machen.

Doch es ist nicht die Bedrohung durch nicht gezündete Bomben, die Ben David Sorgen bereitet. Der Naturforscher erzählte Smithsonianmag.com, dass er bei seinen Besuchen auf Nomans Land eine blühende Tierwelt beobachtet hat - trotz der ständigen Bedrohung durch explodierende Munition. Ben David ist daher der Meinung, dass die Insel in Ruhe gelassen werden sollte. Selbst die Entfernung der verbliebenen Sprengkörper könnte die wertvollen Lebensräume irreparabel beeinträchtigen.

"Wildtiere sind ein Produkt des natürlichen Lebensraums", erklärte Ben David im März 2021 gegenüber der Zeitschrift. "Wenn man den Lebensraum schützt, hat man seine Wildtiere." Die nicht explodierten Bomben schienen die Naturschützer, die zwei Jahre zuvor Baumwollschwanzkaninchen auf der Insel ausgesetzt hatten, nicht sonderlich zu beunruhigen.

"Wir kommen seit Jahren hierher - und wir sind immer noch hier", sagte die Biologin Stephanie Koch dem Boston Globe im Jahr 2019 abschätzig. Neun Jahre zuvor hatte die Biologin mit der Website Boston.com über die Notwendigkeit gesprochen, Nomans Land als menschenfreie Zone zu erhalten. Koch sagte: "Ich denke, es ist wichtig, ein paar Orte zu haben, die für die Öffentlichkeit komplett gesperrt sind."

Die Argumente dafür, die Insel nicht zu betreten und die Tierwelt gedeihen zu lassen, sind eindeutig. Manche Menschen haben jedoch andere Vorstellungen. Für den Ökologen Brian McCarty ist Nomans Land eine ökologische Katastrophe, die nur darauf wartet zu verschwinden. Und er ist der Meinung, dass die militärischen Hinterlassenschaften von mehr als einem halben Jahrhundert beseitigt werden müssen - bevor es zu spät ist.

McCarty befürchtet vor allem, dass die Munition, die noch immer auf der Insel verstreut ist, korrodieren und den Boden und das Wasser darunter verschmutzen könnte. Da Nomans Land eine gemeinsame Grundwasserleitung mit Martha's Vineyard hat, könnte dies zu weitreichenden Problemen führen. Um dies zu verhindern, müssen wir nach Ansicht des Umweltschützers bald etwas unternehmen.

"Man kann nichts erreichen, wenn man die Insel völlig in Ruhe lässt und keine Verbindung zu ihr hat", sagte McCarty gegenüber Smithsonianmag.com. Stattdessen schlägt er eine konzertierte Aktion vor, um die verbleibenden Objekte von der Insel zu entfernen und sie für einen begrenzten Tourismus zu öffnen. Und McCarty ist nicht der Einzige, dem daran gelegen ist, dass wieder Menschen auf Nomans Land leben.

Doch was denken die Nachfahren der ursprünglichen Bewohner der Insel? Nun, im September 2020 sprach Bret Stearns - ein Vertreter des Wampanoag-Volkes - bei einer öffentlichen Anhörung über die Zukunft von Nomans Land. Laut der Vineyard Gazette sagte er: "Der Stamm wünscht sich einen besseren und sichereren Zugang zur Insel, sowohl für kulturelle Zwecke als auch für den allgemeinen Zugang von Stammesmitgliedern, der von Anfang an versprochen wurde."

Wie sich herausstellt, ist die Idee, Nomans Land zu säubern, nicht neu. Seit 1997 hat die US-Marine die Insel viermal abgesucht, um alle nicht gezündeten Bomben zu entfernen. Es ist ihnen gelungen, große Mengen von Kampfmitteln zu entfernen, doch eine unbekannte Anzahl von Sprengkörpern bleibt zurück.

Wer derzeit einen Fuß auf Nomans Land setzt, begibt sich in ein gefährliches Abenteuer. Im Gespräch mit Boston.com erklärte Koch: "Die Folgen könnten katastrophal sein. Aber wird die Zeit kommen, in der die Insel wieder für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht wird? Oder wird sie für immer ein gefährlicher und unzugänglicher Ort bleiben?

Bei der Anhörung im Jahr 2020 wurde ein Vorschlag unterbreitet, der vorsieht, dass die Aufräumarbeiten auf der Insel eingestellt werden und die verbleibende Munition an Ort und Stelle verbleibt. Der von der US-Marine empfohlene Plan würde sich darauf konzentrieren, die Menschen von Nomans Land fernzuhalten, anstatt es sicher zu machen. In der Zwischenzeit wurde eine alternative Option ins Spiel gebracht, bei der alle verbliebenen Sprengkörper von der Insel entfernt werden sollten.

Zum Zeitpunkt der Erstellung dieses Artikels ist die Zukunft der Insel noch nicht entschieden. Und für die wenigen Menschen, die das Glück haben, einen Fuß auf Nomans Land zu setzen, ist die Erfahrung offenbar das Risiko wert. Im Gespräch mit Boston.com fügte Koch hinzu: "Wenn ich hier draußen bin, fühlt es sich so sehr nach Wildnis an wie jeder andere Ort, an dem ich in Neuengland gewesen bin."

Seit 1975 wird der östliche Teil von Nomans Land vom U.S. Fish and Wildlife Service verwaltet - einer Behörde, die sich der Verwaltung natürlicher Lebensräume widmet. Dies ist jedoch nicht die einzige verlassene Insel mit einer düsteren militärischen Vergangenheit. Seit 1996 ist die Organisation auch für das rund 8.800 Kilometer entfernte Midway-Atoll zuständig.

Wie Nomans Land wurde auch das Midway-Atoll in die Gewalt des Zweiten Weltkriegs hineingezogen. Als Standort eines Luftwaffenstützpunkts der US-Marine spielte es eine zentrale Rolle in einer der entscheidendsten Schlachten des Pazifikkriegs. Nachdem das Militär den Stützpunkt 1993 aufgegeben hatte, übernahm die US-Regierung das Gebiet und verwandelte es in ein Naturschutzgebiet.

Heute sind sowohl das Midway-Atoll als auch Nomans Land für die Öffentlichkeit gesperrt und die Geräusche der Explosionen wurden durch Stille und sanften Vogelgesang ersetzt. Werden die Aktivisten ihren Willen durchsetzen und die Insel in Massachusetts dem Volk der Wampanoag zurückgeben? Oder wird sie für viele Generationen eine unheimliche No-go-Zone bleiben?