La sombría verdad detrás del icónico maquillaje blanco de Isabel I

Isabel, en caso de que no lo supieras, era la hija de la muy difamada segunda reina de Enrique VIII, Ana Bolena. Y, según cuenta la historia, estuvo a punto de perder el trono por completo. Así que cuando Isabel finalmente llegó al poder, estaba decidida a hacer todo lo posible para aferrarse a él. En un mundo dominado por los hombres, eso significaba que tenía que seguir siendo hermosa, a cualquier precio.

Y su aspecto distintivo aparentemente se inspiró en el Renacimiento, un movimiento que estaba ganando popularidad en Inglaterra cuando Isabel estaba en el trono. De hecho, la reina jugó un papel importante en su desarrollo como defensora de las artes y la literatura. También fue influenciada por los ideales de belleza asociados con esta era, y por lo que sabemos, se esforzó por recrearlos a lo largo de su vida, sin importar el costo.

Una tez pálida, el cabello claro, los labios escarlata y los ojos brillantes eran considerados muy deseables durante el Renacimiento. Sin embargo, este no era un ideal fácil de mantener en una época en la que las enfermedades desenfrenadas y otras dolencias podían dejar fácilmente desfigurada a una mujer. Entonces, ¿cómo hicieron Isabel y sus contemporáneos para crear apariencias tan impecables?

Bueno, para la mujer conocida como la Reina Virgen, una respuesta estaba en el maquillaje blanco y espeso que se ponía religiosamente sobre su piel. Este ritual se volvió aún más integral para retener su belleza y poder a medida que fue envejeciendo. Pero el estilo que llegaría a definir a Isabel también ocultaba al menos una verdad brutal.

Isabel tenía sólo 25 años cuando se convirtió en reina de Inglaterra, lo que significa que fijó su imagen a una edad temprana. Unos seis años antes, su media hermana María había tomado el trono como la primera mujer monarca del país. Sin embargo, en el momento en que la corona encontró una nueva dueña, poco había cambiado en la corte dominada por hombres. 

La sociedad inglesa era intensamente patriarcal en ese momento, y las mujeres todavía eran consideradas propiedad de sus maridos. Una mujer soltera como Isabel tenía que ser realmente especial, entonces, si quería tener éxito. Afortunadamente, fue considerada una belleza en su juventud, y se cree que utilizó esos encantos femeninos a su favor en la corte.

Esto le trajo pretendientes, por supuesto. Sí, Isabel fue cortejada por algunos de los hombres más poderosos de Europa después de su coronación. Sin embargo, aunque con frecuencia tentaba a sus súbditos con la posibilidad de tal enlace, nunca se comprometió con ninguno. En cambio, llenó su corte de hombres guapos, un hábito que lanzó muchos rumores sobre la llamada Reina Virgen.

Durante todo esto, Isabel mantuvo su apariencia meticulosamente. En declaraciones a la BBC en 2015, la historiadora británica, la Dra. Anna Whitelock explicó: "Los contemporáneos de Isabel creían que la belleza amplificaba el poder femenino, por lo que consideraban el esplendor de la reina como una confirmación de su derecho al trono". Por lo tanto, mantener una apariencia física atractiva era fundamental para el éxito de la reina. Y en sus últimos años, hizo todo lo posible para convencer al país de su belleza.

La parte más icónica de la apariencia cuidadosamente cultivada de Elizabeth fue probablemente su piel sorprendentemente blanca. En ese momento, ese rasgo se consideraba muy deseable pues se creía que representaba la juventud y la fertilidad. Según algunos, el atractivo también se debía en parte a que la piel pálida era un símbolo de clase y posición, ya que un rostro bronceado tendía a indicar una vida de trabajo manual.

Así que Isabel se esforzó por mantener una tez blanca deslumbrante. Y para lograrlo, usó un brebaje conocido como cerusa veneciana. Esta mezcla se creaba al combinar plomo con vinagre blanco y era extremadamente tóxica, especialmente cuando se usaba durante períodos prolongados.

Muchas mujeres de la época usaban esa combinación en la cara durante días antes de finalmente limpiarla. Cuando murió, incluso la propia Isabel llevaba una capa de maquillaje que, aparentemente, tenía un grosor de una pulgada. Pero si bien hoy conocemos mejor los peligros del envenenamiento por plomo, la mayoría de las personas del siglo XVI desconocían el riesgo.

Como si morir por la belleza no fuera lo suficientemente malo, la cerusa veneciana te hacía menos atractiva a la larga. La sustancia no solo cubría la piel con plomo tóxico, sino que también dejaba la tez del usuario arrugada y descolorida. Y para colmo, es probable que Isabel haya usado el mismo método para eliminar la mezcla que muchas otras mujeres de su tiempo. De forma alarmante, ese método de limpieza involucraba una mezcla que contenía mercurio.

Por supuesto, el mercurio también es tóxico, por lo que su uso como limpiador habría dañado aún más la piel. Se desconoce si la misma Isabel lo usaba o no, aunque hubo muchas otras extrañas prácticas de belleza comunes durante su reinado. Por ejemplo, algunas mujeres empezaron a eliminar las pecas y otras características percibidas como imperfecciones con sustancias nocivas como trementina, mercurio y azufre.

Lo que sí sabemos, sin embargo, es que Isabel tenía al menos un producto tóxico más en su arsenal cosmético. Según consta, usaba kohl negro para delinear sus ojos con el fin de crear una apariencia dramática. En realidad, esta es una práctica que continúa hasta el día de hoy, incluso si muchos han expresado su preocupación acerca de qué tan seguro es su uso.

Verás, en la época de Isabel, el kohl se hacía a partir de antimonio en polvo, una sustancia que se sabe causa efectos secundarios dañinos. Y para completar el look, las mujeres usaban gotas hechas de una planta venenosa llamada belladona para ensanchar sus pupilas. Supuestamente, esto tenía el efecto deseado de hacer brillar los ojos.

Isabel también siguió la moda de depilarse las cejas en líneas arqueadas y pintarse los labios de un rojo vibrante. Según los expertos, este tono escarlata era creado con una mezcla de tinte vegetal y cera de abejas, mientras que las mejillas de la reina a veces se pintaban con productos de origen animal.

Aun así, había algunos aspectos de su apariencia que Isabel luchó por ocultar con maquillajes ingeniosos a medida que envejecía. Por un lado, su amor por las golosinas azucaradas significó que estuvo plagada de dientes negros y cariados en su años maduros. Pero esto no causó disgusto a los ingleses, al contrario. Dado que la reina era tan querida por sus súbditos, los dientes oscuros aparentemente se convirtieron en una inesperada tendencia de moda.

También hay otro secreto inquietante detrás del régimen de belleza de Isabel. A los 29 años, a la reina le diagnosticaron viruela, una temida enfermedad que puede haber matado a casi un tercio de las personas que infectó en ese momento. Según los registros, en octubre de 1562, Isabel experimentó una fiebre alta mientras residía en el Hampton Court Palace de Londres.

Posteriormente, el Dr. Burcot, un médico eminente, confirmó el diagnóstico: lamentablemente, Isabel sí tenía viruela. Pero esto fue algo que la reina se negó a aceptar al principio. De hecho, según los informes, prefirió desestimar a Burcot por incapaz en lugar de lidiar con la verdad.

La reacción de Isabel a la noticia no fue sorprendente, ya que la sociedad inglesa estaba aterrorizada de la viruela. En aquel momento, la infecciosa enfermedad había superado a la plaga y se había convertido en el contagio más temido en Europa. Y aunque la viruela no alcanzaría su punto máximo hasta cientos de años después, la monarca tenía todo el derecho a estar preocupada.

Según los expertos, las primeras etapas de la viruela se caracterizaban por fiebre y dolores. Luego había una siguiente y aterradora etapa, que probablemente era la más angustiante para una reina tan preocupada por la belleza. Una vez que la condición había avanzado, causaba que los pacientes presentaran lesiones desfigurantes.

Aquellos que sobrevivieran a la viruela, tendrían las cicatrices de las lesiones por el resto de sus vidas. Tampoco se conocía ningún tratamiento o cura en la época isabelina. Y la viruela siguió siendo una condición temida hasta la década de 1960, cuando se registró que aproximadamente 12 millones de personas contraían la enfermedad cada año.

Sin embargo, Isabel siguió negando que tuviera viruela incluso cuando su condición continuó deteriorándose. Luego, finalmente, llamaron a Burcot a su cama para una segunda visita. Y esta vez, parece que la reina aceptó a regañadientes el diagnóstico. Aparentemente, ella también respondió de una manera particularmente dramática.

"Pestilencia de Dios", se dice que lloró Isabel. "¿Qué es mejor? ¿Tener la viruela en la mano o en la cara o en el corazón y matar todo el cuerpo?" Y por un tiempo, pareció que la monarca enferma lo descubriría por sí misma. En el transcurso de varios días, su salud empeoró, dejándola finalmente luchando por hablar.

Para los devotos cortesanos de Isabel, la situación era desoladora. Trágicamente, parecía muy posible que su amada reina muriera. Peor aún, había muy pocos tratamientos médicos disponibles. En ese momento, los médicos creían que la viruela era el resultado de humores desequilibrados dentro del cuerpo, una idea que, por supuesto, fue desacreditada hace mucho tiempo.

La teoría de los Cuatro Humores, que se inspiró en los eruditos griegos antiguos, postuló que el cuerpo humano está compuesto de bilis amarilla, bilis negra, sangre y flema, y tuvo gran influencia en la Inglaterra del siglo XVI. Esta hipótesis también proporcionó un rayo de esperanza a los médicos, que se encontraban indefensos ante los estragos de la viruela.

Sí, los médicos intentaban corregir cualquier aparente desequilibrio del humor para tratar la enfermedad infecciosa. En el caso de Isabel, eso significó que la envolvieron en una tela roja con la esperanza de que esto se encargara de las lesiones escarlata. Al mismo tiempo, la devota dama de compañía de la monarca, Lady Mary Sidney, aparentemente estaba siempre junto a la cama real, preparada para proveer agua y té.

Mientras tanto, entre bastidores, los ministros de Isabel comenzaron a hacer planes para la sucesión. Y como la reina no tenía herederos, sus seguidores protestantes temían que el trono de Inglaterra pasara a manos de la católica María, reina de Escocia. Pero hubo un golpe de suerte para estos ardientes creyentes. Afortunadamente para ellos, Isabel comenzó a mejorar antes de que se pudiera proponer una opción alternativa.

La reina finalmente recuperó la salud, aunque quedó marcada de forma permanente por la viruela que casi le quita la vida. Y a Lady Sidney le fue aún peor. Debido a su prolongada vigilia junto a la cama de la reina, ella también contrajo la enfermedad y, según se dice, quedó desfigurada como resultado.

Según los informes, Lady Sidney estaba tan devastada por la viruela, de hecho, que incluso su propio marido estaba disgustado por su apariencia. De su esposa, Henry Sidney escribió en sus memorias: "La dejé como una bella dama, en mis ojos, al menos, la más hermosa, y cuando volví la encontré una dama tan parecida a un ave como la viruela pudo hacerla".

La viruela también fue un desastre para Isabel, ciertamente en cuanto a retener el poder se trató. Hasta que enfermó, había confiado en su belleza como una forma de ejercer influencia en una sociedad dominada por hombres. Y con esas cicatrices permanentes, ¿cómo podía seguir proyectando la imagen que tan cuidadosamente había cultivado a lo largo de los años?

Bueno, aparentemente Isabel comenzó a cubrirse religiosamente la cara con cerusa veneciana para cubrir sus imperfecciones. De hecho, rara vez se la veía sin la substancia. Y el maquillaje de un blanco deslumbrante sigue siendo una parte integral de prácticamente todas las representaciones de la Reina Virgen en el escenario y la pantalla, incluso varios siglos después.

En la corte, solo las mujeres que formaban parte del círculo íntimo de Isabel vislumbraron alguna vez lo que había debajo del maquillaje. Mientras tanto, el verdadero rostro de la reina se volvió cada vez más horrible a medida que el brebaje de plomo tóxico destruía su piel. Pero los que estaban al tanto permanecieron en silencio, y la reputación de Isabel como una belleza permaneció en gran parte inmaculada gracias a su apropiadamente llamada "máscara de la juventud".

Sin embargo, el aspecto cuidadosamente elaborado de Isabel se desplomó al menos en una ocasión. Cansado de que lo hicieran esperar, Robert Devereux, el conde de Essex y anteriormente el favorito de la reina, irrumpió en la cámara real. Allí, vio a la monarca antes de que le aplicaran el maquillaje.

Y Devereux supuestamente estaba tan disgustado por la verdadera apariencia de Isabel que se burló de ella ante sus amigos, refiriéndose cruelmente a su "cadáver torcido". Algunos creen que este incidente fue la motivación detrás de la ejecución de Devereux en 1601, aunque su complot contra la monarca parece ser una razón suficiente.

Entonces, Isabel se volvió aún más dependiente del maquillaje blanco para ocultar su verdadera apariencia a medida que envejecía. En la corte, también restringió a las otras damas a usar vestidos sencillos en blanco y negro, mientras que ella aparecía con vestidos de los tonos más vibrantes, asegurándose de que todos los ojos estuvieran siempre puestos en ella.

Aun así, Isabel estaba haciendo algo bien. La reina fue enormemente popular. Recibió el apodo de Gloriana, y fue celebrada por sus éxitos contra amenazas como la Armada Española. Incluso hoy en día, se la recuerda como una de las más grandes gobernantes que jamás haya subido al trono inglés.

Sin embargo, desafortunadamente, la extravagante rutina de belleza de Isabel también pudo haber causado su muerte a la edad de 69 años. A medida que se hacía más vieja, su cabello comenzó a caerse. También experimentó sentimientos de cansancio extremo, lapsos de memoria y problemas digestivos. Hoy en día, un médico moderno reconocería esos síntomas como signos de envenenamiento por plomo.

Entonces, ¿la obsesión de Isabel por proyectar una imagen perfecta finalmente resultó ser su ruina? Bueno, antes de morir, no dio permiso para que se examinara su cuerpo, por lo que no podemos estar seguros de qué causó su muerte. A lo largo de los años, esta decisión ha alimentado muchos rumores, incluyendo la idea de que la monarca no era en realidad virgen o incluso mujer. Y también significa que los expertos no pueden probar lo que muchos sospechan: que la vanidad finalmente condujo al deceso de la reina.