Los expertos te avisan que no te acerques demasiado si ves esta criatura monstruosa por la arena

Cuando Hunter Lane ve un destello en la arena, su paseo en la playa solitaria de repente se vuelve mucho más emocionante. Porque si bien la criatura azul eléctrico que ha visto parece ser una especie de medusa, no se parece a nada que Hunter haya visto antes. Se pregunta, ¿he descubierto una nueva especie? El joven curioso levanta al misterioso animal para mostrárselo a sus padres. Pero, como Hunter descubrirá, esa es la última acción que el niño debería haber tomado.

Dado el color llamativo y la forma extraña de la criatura, no es difícil ver por qué llamó la atención de Hunter. Después de todo, el impresionante tono azul del animal contrasta con las playas de arena dorada. Y las extravagantes criaturas deben haber asombrado a bastantes tejanos desprevenidos cuando comenzaron a bañarse en las costas de este estado.

Pero no es solo el atractivo tono de una de estas misteriosas formas de vida lo que interesa a los bañistas. Su forma también hace que parezca algo parecido a un dragón y, naturalmente, despierta la curiosidad de los transeúntes. Destaca por sus extrañas proyecciones en forma de alas que terminan en puntas más oscuras que salen del costado de su cuerpo en varios lugares diferentes.

Al igual que Hunter, muchas personas pueden pensar que estas cosas son una especie previamente desconocida para la ciencia. Y aunque los expertos conocen estas criaturas, los animales son excepcionalmente raros y pueden ser increíblemente peligrosos. Es por eso que los visitantes deben seguir los consejos de los profesionales de la vida silvestre para estos invasores de las playas de Texas.

De hecho, la autoridad de la Costa Nacional Padre Island ha emitido una advertencia sobre estas criaturas. Según la organización, si ves animales de color azul eléctrico en las playas, no debes acercarte a ellos bajo ninguna circunstancia. Por lo tanto, debes mantenerte alejado y sin tocarlos, porque estos visitantes espectaculares representan una amenaza, y más de lo que te puedes imaginar.

Pero por desgracia, Hunter no recibió ese mensaje y no tenía idea de lo que había encontrado en la orilla ese día. El niño de siete años hizo su asombroso descubrimiento en una de las playas que forman parte de la costa nacional de Padre Island. Estaba visitando el lugar con sus padres, Trey y Leah Lane, en mayo de 2020 cuando vio a las criaturas.

Los responsables de Padre Island informaron de que Hunter fue una de las primeras personas en la playa que también encontró animales raros. Pero, ¿para qué estaba peinando la playa el niño? Pues Trey le dijo a CNN que fue la pasión de su hijo por los animales acuáticos lo que le llevó al descubrimiento.

"Hunter ama las criaturas marinas y pensó que había encontrado una medusa botón azul", informó Trey más tarde a la cadena de televisión. También fue un error que se podía cometer fácilmente. Las medusas de botón azul no solo comparten un color similar, de ahí su nombre, sino que también crecen aproximadamente al mismo tamaño que la misteriosa criatura que encontró Hunter.

Es por eso que Hunter cogió la criatura, afortunadamente usando uno de sus juguetes, y se lo llevó para mostrárselo a su padre. Sin embargo, en el viaje de regreso, el chico se dio cuenta de que se había topado con algo completamente diferente. “Me dijo que había descubierto una nueva especie”, recuerda Trey.

Y claramente Hunter estaba encantado con su hallazgo. De hecho, Leah recordó que su hijo “realmente quería tocar” a la criatura por su apariencia blanda. Sin embargo, incluso a su edad, Hunter estaba lo suficientemente bien informado como para saber que eso habría sido un error. De manera inteligente, decidió no acariciar al encantador animal.

La autoridad de Texas identificó a la criatura como Glaucus atlanticus, o dragón azul. Así que no era una medusa como Hunter había asumido al principio. ¿Qué es entonces? Pues, científicamente, las criaturas son moluscos, lo que los coloca en el mismo grupo que las almejas, los pulpos e incluso los caracoles de jardín comunes. Y si bien eso puede no sonar particularmente amenazante, espera hasta que escuches lo que pueden hacer.

Las criaturas de la familia de los moluscos son invertebrados, lo que significa que tienen cuerpos blandos y no tienen columna vertebral. Algunos de ellos, como los caracoles, han evolucionado para usar conchas para proteger sus formas vulnerables. Los dragones azules, por otro lado, pertenecen a un grupo de babosas marinas, llamadas Nudibranchia, o "branquias desnudas", que nunca desarrollan caparazones.

El nombre es una referencia a los anteojos con flecos o apéndices en forma de cuerno que comúnmente crecen en la espalda del nudibranquio. Aunque se parecen a espinas o tentáculos protectores, pero en realidad son branquias externas y se usan para respirar. Sin embargo, estos moluscos tienen tentáculos.

Los tentáculos del nudibranquio se llaman rinóforos. Los rinóforos crecen normalmente en pares en la cabeza de un molusco y actúan como órganos sensoriales. Es decir, los nudibranquios los usan para sentir y detectar posibles fuentes de alimentos, que generalmente son responsables de su pigmentación que, por lo general, es espeluznante.

Sí, el color brillante del cuerpo de un dragón azul es típico de los nudibranquios, que generalmente son de tonos vivos. Aunque hay algunos ejemplares más monótonos, sus impresionantes colores son el resultado de su dieta. Y es que estas criaturas se encuentran entre la vida vibrante de las profundidades marinas, como los corales y las anémonas, que les sirven como bocadillos.

Junto con las muchas ventajas que brinda la dieta de los nudibranquios, también les permite integrarse en su entorno. Pero no dejes que sus seductores pigmentos te engañen ya que estas babosas son cazadoras agresivas. De hecho, son depredadores que se alimentan de presas que muchas otras criaturas preferirían evitar, y por una buena razón. Eso incluye a su propia especie.

Teniendo en cuenta el apetito voraz de los dragones azules y el nombre intimidante, podrías imaginarlos como gigantes de las profundidades marinas. Pero si ese es el caso, prepárate para una sorpresa: los dragones azules alcanzan solo tres centímetros de largo como media. Aunque las babosas marinas son pequeñas y no pueden respirar fuego, están a la altura de su homónimo en otros aspectos.

Una de las razones por las que los dragones azules son dracónicos tanto por su naturaleza como por su nombre es la forma en la que se mueven. Con los apéndices en forma de dedos a los lados, las babosas nadadores parecen estar volando por el agua. Quizás lo más sorprendente de esto es que los dragones azules nadan boca abajo.

Según la revista Smithsonian, estas elegantes criaturas tienen sacos estomacales que se llenan de gas para ayudarlos a flotar. Y los colores brillantes de los dragones azules están en realidad en su parte inferior, por lo que tienen que girarse para mostrarlos. De esta manera, cualquier depredador que pase desde arriba detectará los tonos y se dará cuenta de que la babosa marina está fuera del menú.

Asimismo, la parte más oscura del cuerpo de un dragón azul lo ocultará de los depredadores que acechan por debajo. Y ahora puede que te preguntes por qué las criaturas que generalmente viven en aguas tropicales se encuentran en las playas de Texas. Y es que no son nativos del área. Esto hizo que su aparición fuera aún más desconcertante.

Estas criaturas se encuentran generalmente en los océanos de Australia, Sudáfrica y Mozambique. Sin embargo, esta no es la primera vez que llegan a las costas estadounidenses. De hecho, Florida Today informó de que ha habido reportes similares de avistamientos de dragones azules en suelo estadounidense en los últimos años. Por ejemplo, hubo una avalancha que llegó a tierra en 2017.

Sí, estas raras babosas de mar sorprendieron a los visitantes de la playa de Cabo Cañaveral con su llegada inesperada. Sin embargo, Florida Today informó de que varias personas sabían menos o fueron menos afortunadas que Hunter. Los responsables del Rescate Oceánico del Condado de Brevard dijeron que algunas personas habían tocado los dragones azules y se enteraron de por qué su nombre era tan apropiado.

Ese color encantador y la forma atractiva de los dragones azules les han valido otros apodos menos intimidantes. Algunas personas conocen a las criaturas como golondrinas marinas o ángeles azules. Sin embargo, estos apodos solo ocultan aún más las cualidades más diabólicas de las babosas. Pero los humanos han estado al tanto de estas criaturas durante siglos.

En 1777, los exploradores se encontraron con el dragón azul y registraron su experiencia. Pero no se capturó un espécimen vivo hasta casi cien años después. Ese logro fue para la tripulación de una famosa expedición que partió de Londres, Inglaterra, en 1872. El nombre del buque era el HMS Challenger.

El Challenger se convirtió en un laboratorio de navegación diseñado para explorar el océano y catalogar todo lo que encontraba. El viaje del equipo descubrió unas 4.700 especies previamente desconocidas para la ciencia, e incluso tomaron especímenes. Uno de esos hallazgos fue un dragón azul de 1,2 cm, que los científicos preservaron con glicerina.

El dragón azul del Challenger fue donado luego al Museo Nacional de Historia de Inglaterra, donde ha permanecido desde entonces. Pero ¿qué hace que estas hermosas criaturas sean potencialmente peligrosas? Pues su color chillón es una pista. Sin embargo, para responder, tenemos que echar la vista atrás y observar más de cerca los hábitos de alimentación de los animales.

¿Recuerdas cuando dijimos que los dragones azules toman algunas decisiones digestivas cuestionables? Pues las medusas y otras criaturas marinas venenosas están por debajo de ellas en la cadena alimentaria. Y los nudibranquios han desarrollado un método no solo para mantenerse, sino también para usar su dieta como medio de defensa. Específicamente, comen la toxina de criaturas que multiplican su tamaño.

Los dragones azules incluso apuntan a cnidarios como la carabela portuguesa, que a menudo se confunde con una medusa. Probablemente se deba a que la carabela portuguesa y las medusas son colecciones de formas de vida que viven y actúan como una sola, conocidas como sifonóforos. Sin embargo, la carabela portuguesa tiene algo en común con su homólogo de gelatina: una serie de tentáculos punzantes.

Estos tentáculos son una de las cuatro formas de vida de una carabela portuguesa y están cubiertos de nematocistos tóxicos. Una carabela los usa para matar o aturdir a sus presas. Pero este arsenal no disuade a un dragón azul ya que es inmune a la picadura y solo ve los tentáculos como un potencial alimento. Ahí es donde entra en juego el saco de flotación de la babosa.

Un dragón azul nada hacia su presa y se aferra a ella con sus pies. Luego se alimenta de los nematocistos, ingiere la toxina y la absorbe en su propio cuerpo. La babosa almacena los nematocistos más grandes en las puntas de sus "dedos", descritos con mayor precisión como cerata. Y, junto con su dieta, este comportamiento le da su color al dragón azul.

La babosa usa su toxina prestada para defenderse de los depredadores, pero tiene un impacto adicional. Debido a que la toxina se concentra solo en un lugar, es incluso más poderosa que cuando la emplea la carabela. Y esta es la razón por la que debes evitar tocar a los dragones azules: pueden introducirte a un mundo lleno de dolor.

Como resultado del hallazgo de Hunter en Padre Islando, la autoridad costera de Texas publicó las fotos del niño en su página de Facebook en mayo de 2020. Acompañó las imágenes con una sabia advertencia para aquellos que podrían ser tentados por estas coloridas criaturas. La publicación los presentó con las unas palabras muy siniestras: "Aquí hay dragones".

La autoridad agregó: “Los dragones azules son muy pequeños, generalmente de tres centímetros. Pero no dejes que su tamaño te engañe, tienen una defensa digna del nombre de dragón". Continuó diciendo cómo estos visitantes deberían verse únicamente, pero no tocarse. "Si ves un dragón, sorpréndete, ya que son un hallazgo raro, ¡pero también mantén la distancia!"

Tanto Leah como Hunter admitieron que tocar al dragón azul fue inicialmente tentador. Más tarde, la madre de Hunter dijo a la cadena KSAT: "Hunter realmente quería tocarlo. Y no lo culpo, yo también quería, ya que se ven muy suaves y blandos. Pero discutimos que, dado que no tenemos ni idea de lo que son, era mejor no hacerlo".

Leah añadió: "Después de pensarlo, incluso dijo: Puede que sea como la rana venenosa, mamá, tiene colores brillantes, lo cual es una advertencia. Niño inteligente". Pero, por supuesto, todavía existe el misterio de por qué los dragones azules han estado llegando a Padre Island.

Trey dijo a CNN que hasta ahora no había visto ningún dragón azul en los 30 años que había estado visitando Padre Island. Tampoco es la única persona que ha visto por primera vez estas impresionantes babosas. Jamie Kennedy, que trabaja como portavoz de la autoridad costera de Texas, dijo que también fue una nueva experiencia para ella.

Kennedy reveló que ha trabajado en la autoridad tejana durante dos años y que esta es la primera vez que ve dragones azules. Sin embargo, ha habido un aumento en los últimos años, como lo demuestra la página de Facebook de la autoridad. Incluso había subido algunas fotos de las babosas marinas junto con alguna información sobre ellas en 2016.

“Mucha gente los está encontrando últimamente”, comentó Kennedy. Pero aunque lo cierto es que son raros, ella tenía una teoría de por qué tantos aparecían en Padre Island. Pensó que un gran grupo de ellos había quedado varado y se había dispersado por la orilla. Y otros expertos estaban de acuerdo.

Según KSAT, otro portavoz de la autoridad estaba de acuerdo con esa afirmación. “Mucha gente los está encontrando últimamente. Eso suele suceder con los animales que se quedan varados como grupo a la vez", señaló. Otro experto en vida silvestre confirmó esto y elaboró sobre el tema en una entrevista con la cadena KVEO, en mayo de 2020.

David Hicks de la University of Texas Rio Grande Valley dijo a KVEO que tendía a ser todo o nada con avistamientos de dragones azules. El director de la Facultad de Ciencias del Mar dijo: “Es bastante raro. No vemos muchos de ellos, pero se reportan desde Texas. Esa comunidad de organismos...se mueven en masas de agua. Si ves uno, verás 1000 de ellos".