En fondant, les glaciers de ce flanc de montagne ont révélé une vue effrayante

Figés dans le temps et l'espace, les paysages sereins de la région du Trentin, dans le nord de l'Italie, cachent des secrets sombres et macabres. Un jour, alors que Maurizio Vicenzi arpente les pentes enneigées de San Matteo, il tombe sur un spectacle inquiétant : trois corps suspendus à un mur de glace.

Les restes – qui appartenaient à trois jeunes hommes – étaient restés inaperçus pendant près de 100 ans. Leur découverte était particulièrement pertinente pour Vicenzi, qui travaillait comme guide et faisait partie d'une équipe locale de secours en montagne. Il était également historien amateur et directeur d'un musée d'histoire militaire. Et sa famille avait été impliquée dans les mêmes événements qui avaient coûté la vie aux hommes.

S'adressant à la BBC en août 2004, Vicenzi a décrit le moment effrayant où il est tombé sur les cadavres : « À l'aide de jumelles, j'ai vu ce qui ressemblait à une tache sur le glacier Forni et je suis allé voir. Quand je me suis approché, j'ai découvert qu'il s'agissait de corps de soldats gelés dans le glacier. Rien de tel ne s'est jamais produit dans ma vie. »

Et la découverte, a expliqué Vincenzi, a eu des conséquences - non seulement pour les érudits militaires, mais pour la communauté de Peio et ses voisins. Il expliquait ainsi : « On n'a pas trouvé de corps dans la glace ici depuis des décennies… C'est une découverte importante d'un point de vue historique et passionnante pour les communautés des deux côtés de la frontière. »

Pas plus tard que dans les années 1970, Peio n'était guère plus qu'un hameau agricole isolé dans les Dolomites. Aujourd'hui, il bénéficie de l'argent des touristes provenant d'endroits comme l'Italie et la Russie. On pourrait même dire que Peio est devenu une station de ski modeste mais bien établie.

Les montagnes autour de Peio - qui s'élèvent à près de 3400 m - abritent également d'anciens glaciers. Mais l'importance de la région est loin d'être seulement géologique. En effet, creusé dans son étendue gelée, un réseau de tranchées de la Première Guerre mondiale offre des aperçus émouvants d'un champ de bataille vraiment épouvantable.

Le rôle de l'Italie dans le conflit a commencé le 23 mai 1915, après la signature du traité de Londres. Il s'agissait d'un accord secret qui liait le Royaume-Uni, la Russie et la France à l'Italie. Le pays a en fait été poussé à se joindre à la guerre par un mouvement nationaliste appelé « irrédentisme italien ». Les partisans du mouvement prônaient l'élargissement radical des frontières nationales.

Par exemple, le Trentin et son voisin, le Tyrol du Sud, étaient à l'époque des territoires de l'empire austro-hongrois. Mais les zones étaient, d'autre part, également considérées comme des « terres irrédentes » par l'Italie. La lutte pour les récupérer est connue sous le nom de Guerre Blanche - un événement historique qui a vu un front de 400 km de long s’établir à travers des montagnes gelées.

Et Peio a été particulièrement marqué par le conflit parce que ses habitants n'étaient pas autorisés à partir. S'adressant au journal britannique The Telegraph en 2013, le maire de Peio, Angelo Dalpez, déclarait ainsi : « L'empereur [austro-hongrois] a décrété que ce village ne devrait pas être évacué. En tant que plus haut village de l'empire, il était symbolique – un message pour les autres. »

Toutefois, la géographie accidentée et la haute altitude du terrain exigeait le développement d'un tout nouveau type de guerre. Dans un certain sens, cependant, les Italiens étaient mieux préparés à l'affrontement, car ils disposaient déjà de brigades de soldats de montagne spécialement entraînés, appelées Alpini. Les Autrichiens ont ainsi dû créer leur propre force de combattants de montagne à partir de zéro. Ils s'appelaient Kaiserschützen.

Pourtant, la distinction entre Alpini et Kaiserschützen n'a pas toujours été claire. En fait, la plupart des troupes ayant combattu dans la Guerre Blanche étaient simplement des locaux connaissant les montagnes. Ces hommes étaient donc souvent amis les uns avec les autres, quel que soit le camp dans lequel ils combattaient. Parfois, par exemple, des cousins ​​ou des frères représentaient des loyautés opposées.

Historiquement parlant, on sait relativement peu de choses sur le conflit – en partie parce que peu de journalistes se sont aventurés sur la ligne de front. Aujourd'hui, cependant, les glaciers alpins reculent, exposant ainsi les corps des morts de la guerre. Et ainsi, les historiens et les médecins légistes sont maintenant en train de reconstituer une image de ce qui s'est passé dans cette zone de guerre à haute altitude.

Les fouilles ont par exemple révélé que les deux parties utilisaient des infrastructures militaires complexes dans des conditions incroyablement difficiles. En fait, les soldats ont creusé des tunnels et des tranchées, installé des câbles de communication, construit des routes et assemblé des téléphériques pour transporter les fournitures. Et sur Marmolada, la plus haute des Dolomites, une véritable « ville de glace » a même été construite dans un glacier.

Comme pour la sinistre guerre des tranchées en Europe du Nord, les bombardements d'artillerie ont joué un rôle central lors de la Guerre Blanche. Ces derniers temps, en effet, les sauveteurs et les historiens ont récupéré énormément d’équipement et de munitions dans les montagnes. On pense notamment à des armes à feu, des casques, des masques à gaz, mais aussi des obus non explosés et des grenades.

En 2005, par exemple, Vicenzi a découvert une grotte à Punta Linke - un site qui s'élève à près de 2200 m au-dessus de Peio. Et dans cette grotte, Vicenzi a récupéré tout un ensemble de matériel militaire, y compris des munitions et des casques. Et il a rapidement observé qu'il y avait une structure artificielle sous la grotte. Et avec l'aide d'amis locaux, l'expert a commencé à enquêter.

Puis, deux ans plus tard, Franco Nicolis du Bureau du Patrimoine Archéologique de Trente a mené une fouille complète du site, et a ainsi découvert une station en bois sur un téléphérique. La station était accessible par un tunnel de 30 m de long qui traversait la montagne. Mais lorsque Nicolis a localisé la station pour la première fois, elle était pleine de glace. Donc, pour la nettoyer, il a utilisé d'énormes ventilateurs.

Cette station avait, en effet, été utilisée pour livrer du matériel militaire au front. Des caisses avaient été hissées vers le haut sur un téléphérique, puis forcées à travers le puits. Elles avaient ensuite été expédiées à plus de 3300 m à l'aide d'un autre téléphérique sans support. L'ensemble de l'opération pouvait être observé à travers une fenêtre à côté de la sortie du tunnel.

À l'intérieur de la gare, Nicolis et son équipe ont également découvert un moteur Sendling démonté, qui avait été fabriqué à Munich. Le groupe a en outre trouvé épinglées au mur des instructions pour faire fonctionner le moteur ainsi qu'une coupure de journal qui montrait des files d'attente de nourriture à Vienne. En 1916, semble-t-il, les produits de base se faisaient rares dans l'empire austro-hongrois.

Sur le glacier Corno di Cavento, une garnison austro-hongroise a été retrouvée grâce aux efforts d'un club alpin local. Ce poste militaire contenait des lits de paille, un bureau de commandeur et un cellier. Le site offre ainsi un aperçu rare et intimiste de la vie quotidienne au cours d'un chapitre souvent méconnu de la Grande Guerre.

Et comme nous l'avons vu, des effets personnels ont également été exposés par le recul des glaciers. On y trouve des journaux intimes, des uniformes, des photos, des cartes à jouer, des kits de couture et – peut-être le plus déchirant – des lettres d'amour non envoyées. Ces tranchées du Trentin avaient été des endroits isolés et effrayants – tout comme dans de nombreux autres endroits d’une Europe alors déchirée par la guerre.

Parmi les effets récupérés dans la station de téléphérique de Punta Linke figurait une carte postale de Bohême adressée à Georg Kristof, un chirurgien du corps du génie. Envoyée par sa femme, elle décrit une femme endormie et porte un message simple en langue tchèque, qui dit : « Votre amante abandonnée. » Une lettre affectueuse destinée à une certaine « Maria » a également été retrouvée dans une pile de correspondance non envoyée.

Les malheureux jeunes gens postés dans les montagnes ne s'en sont pas bien tirés non plus. En fait, environ 150 000 d’entre eux sont morts dans les Alpes italiennes - et seulement un tiers d'entre eux avaient péri au combat. Les autres avaient succombé à des gelures et à l'hypothermie. Et d'autres avaient même été victimes de glissements de terrain et d'avalanches.

Un chercheur de l'Université de Milan, Stefano Morosini, en a parlé à National Geographic. « Dans les récits de l'époque, dans les journaux de guerre – qu'ils soient autrichiens ou italiens – on retrouve les mêmes histoires des terribles épreuves causées par le manque de sommeil, les tourments et les chutes de neige massives », a-t-il déclaré. « L'ennemi a pris la deuxième place. En effet, le véritable adversaire était la nature elle-même. »

Au combat, cependant, les deux camps se sont engagés héroïquement. Pourtant, leurs avances étaient souvent mineures et justifiaient à peine les pertes en vies humaines. Après plus de trois ans d'escarmouches croissantes, la bataille de Vittorio Veneto s'est avérée décisive. Et le 3 novembre 1918, les forces italiennes ont avancé à travers les lignes autrichiennes et les ont forcées à se rendre.

Quant aux trois corps découverts à San Matteo en 2004, ils ne représentent qu'une fraction du total des morts récupérés dans les Alpes ces dernières années. Pourtant, alors que plus de 80 cadavres ont été retrouvés dans les glaciers et les crevasses dangereuses de la région, il s'est malheureusement avéré presque impossible d'identifier bon nombre d'entre eux.

L'état physique des corps est cependant raisonnablement intact. Gelés dans la glace pendant des décennies, de nombreux restes sont entièrement momifiés, ce qui signifie que des échantillons d'ADN de bonne qualité sont faciles à obtenir. Toutefois, comme il n'existe aucune base de données ADN nationale, il n'est cependant pas possible de relier les corps à des parents vivants.

Les scientifiques ont néanmoins pu révéler quelque chose de l'histoire des soldats en analysant leurs restes. La plupart avaient par exemple la colonne vertébrale endommagée, probablement en raison d’un travail physique dur. L'anthropologue légiste Daniel Gaudio déclarait ainsi à National Geographic : « Ils se sont battus en souffrant de douleurs que nous considérerions comme intolérables aujourd'hui. »

On pense également que les trois corps récupérés à San Matteo auraient pu appartenir à des brancardiers, car leur équipement comprenait des ceintures et un masque à gaz et leurs poches étaient remplies de bandages. Et les cadavres étaient par ailleurs désarmés. On pense donc que les hommes ont péri à la suite d'une attaque à la grenade lors de la bataille de San Matteo, le 3 septembre 1918.

Se déroulant à partir de la fin de l'été 1918, la bataille de San Matteo fut la bataille finale pour le contrôle de la montagne. Pendant plus de 80 ans, elle a été considérée comme la bataille s’étant déroulée à l’altitude la plus élevée de toute l'histoire de l'humanité - une lutte décisive à une altitude vertigineuse de 4000 m. En 1999, cependant, le conflit de Kargil à 6100 m a battu ce record.

La bataille de San Matteo avait en fait été précédée par le renforcement des forces austro-hongroises au pic de San Matteo au début de 1918. Ainsi, la position des soldats avait été renforcée avec de petits canons d'artillerie, avec lesquels ils ont bombardé la route vers le col de Gavia. Cela a ensuite eu pour effet de perturber les convois italiens transportant des fournitures vitales.

Mais, le 13 août 1918, un petit bataillon Alpini a lancé une attaque surprise réussie sur la station austro-hongroise. Environ 50% des Kaiserschützen se sont ensuite retirés sur les pentes. La moitié restante a été capturée. Cependant, l'Empire ne pouvait laisser impunie une défaite aussi humiliante. Et donc, avant que les Italiens ne puissent sécuriser leurs défenses, il a lancé une contre-attaque.

Dans le but de récupérer la montagne, l'armée austro-hongroise a lancé l'opération « Gemse » le 3 septembre 1918. Leur attaque subséquente sur San Matteo a commencé par un bombardement d'artillerie lourde. Ils ont ensuite envoyé des troupes au sol - environ 150 Kaiserschützen - d'un régiment basé à Dimaro. Et peu de temps après, l'Empire avait repris le poste et était sorti victorieux de la bataille.

Mais la bataille de San Matteo n'était pas tout à fait terminée. Croyant que leur position était perdue, les Italiens ont commencé à bombarder le pic, ce qui a causé des pertes des deux côtés. Ainsi, lorsque la fumée s'est finalement dissipée, 10 Italiens et 17 soldats austro-hongrois avaient péri – mais la montagne appartenait toujours à l'Empire. Ce fut en fait le dernier triomphe de l'Autriche-Hongrie.

La découverte des trois corps à San Matteo a également suscité des réactions qui appellent à réfléchir. Nicolis a par exemple déclaré au Telegraph qu'ils « semblent contemporains ». Il expliquait ainsi : « Ils sortent de la glace comme ils y sont entrés. » Ainsi, la condition relativement intacte des corps fait penser, de manière quelque peu effrayante, à une mort qui aurait pu se produire ces derniers temps.

Aujourd'hui, les trois corps ont finalement trouvé une sépulture digne. Ils reposent maintenant dans un cimetière local. Par ailleurs, le musée de la guerre de la ville, en pleine expansion, commémore les sacrifices consentis par les deux parties. Angelo Dalpez – le maire de Peio – a déclaré au Telegraph que la communauté considérait l'institution comme une « propriété collective ».

Et en 2012, deux autres cadavres ont été ajoutés au cimetière. Ils auraient appartenu à des soldats autrichiens de 17 et 18 ans qui avaient péri lors de la bataille de Presena en mai 1918. Les corps ont été retrouvés debout dans une crevasse près du glacier de Presena, le crâne brisé par des balles.

Lors des funérailles qui ont suivi à Peio, trois hymnes ont été interprétés - autrichien, italien et l'Hymne à la joie - reflétant l'esprit d'internationalisme qui est le fondement de l'Europe moderne. S'adressant au Telegraph en 2014, Dalpez a déclaré : « Les gens qui se sont battus ici étaient des Européens avant leur temps. »

Malheureusement, on s’attend à retrouver à l'avenir beaucoup plus encore de ces victimes de la guerre prisonnières des glaces. Et tandis que le souvenir offre un noyau d'espoir aux générations futures - après tout, oublier les morts de la guerre peut condamner l'Europe à répéter ses erreurs - les montagnes autour de Peio sont incontestablement marquées par la mort. Comme l’a écrit un jour le poète italien Giuseppe Ungaretti : « La neige est vraiment un signe de deuil. »

Et quelle a été l'issue du conflit ? Eh bien, en 1919, le Trentin a été incorporé à l'Italie aux termes du traité de Saint-Germain-en-Laye. Mais pour les communautés qui y vivaient, il y avait peu de changement. Dans les montagnes lointaines, il y avait en effet toujours eu un sentiment d'autonomie, de déconnexion du monde plus vaste. Ainsi, malgré les pertes et les horreurs de la Guerre Blanche, la vie a continué comme toujours.

Cela dit, Peio est un endroit qui n'a jamais oublié son histoire. En effet, les corps qui ont émergé de la glace ne sont pas des artefacts historiques sans nom, mais des parents disparus depuis longtemps qui ont péri dans le conflit sans doute le plus brutal de tous. Les membres de la propre famille de Maurizio Vicenzi – qui avaient combattu aux côtés de l'Empire austro-hongrois – pourraient bien avoir été des camarades des trois hommes qu'il a découverts en 2004.