Cuando los glaciares en la cara de esta montaña se derritieron, revelaron una vista salvaje

Congelados en el tiempo y el espacio, los serenos paisajes de la región de Trentino, en el norte de Italia, esconden oscuros y sombríos secretos. Un día, mientras Maurizio Vicenzi caminaba por las laderas nevadas de San Matteo, se encontró con un espectáculo inquietante: tres cuerpos colgando de una pared de hielo.

Los restos, que pertenecían a tres jóvenes, habían permanecido sin ser detectados durante casi 100 años. Su descubrimiento fue particularmente pertinente para Vicenzi, quien trabajaba como guía y formaba parte de un equipo de rescate de montaña local. Además, era un historiador aficionado y director de un museo de historia militar. Y su familia había estado involucrada en los mismos hechos que se habían cobrado la vida de los hombres.

Hablando con la BBC en agosto de 2004, Vicenzi describió el escalofriante momento en que se topó con los cadáveres. Dijo: “Usando binoculares, vi lo que parecía una mancha en el glaciar Forni y fui a inspeccionarla. Cuando me acerqué, descubrí que eran cuerpos de soldados congelados en el glaciar. Nunca ha sucedido nada como esto en mi vida entera".

Y el descubrimiento, explicó Vincenzi, tenía ramificaciones, no sólo para los académicos militares, sino también para la comunidad de Peio y sus vecinos. Dijo: "No se han encontrado cuerpos en el hielo por aquí durante décadas... Este es un descubrimiento importante desde un punto de vista histórico y emocionante para las comunidades de ambos lados de la frontera".

Tan recientemente como en la década de 1970, Peio era poco más que una remota aldea agrícola en las montañas Dolomitas. Hoy, sin embargo, se sustenta con el dinero de los turistas que vienen de lugares como Italia y Rusia. Incluso se podría decir que Peio ha florecido al convertirse en una estación de esquí modesta pero bien establecida.

Las montañas alrededor de Peio, que se elevan vertiginosamente a casi 11.000 pies (3.352 m), también albergan antiguos glaciares. Pero la importancia de la región está lejos de ser sólo geológica. Verás, tallada en su extensión helada se encuentra una red de trincheras de la Primera Guerra Mundial, que ofrecen vislumbres conmovedores de un campo de batalla verdaderamente espantoso.

El papel de Italia en el conflicto comenzó el 23 de mayo de 1915, tras la firma del Tratado de Londres. Este fue un acuerdo secreto que unía al Reino Unido, Rusia y Francia con Italia. Sin embargo, el país fue impulsado a unirse a la guerra por un movimiento nacionalista llamado "Italia Sin Redimir". Los que apoyaban el movimiento abogaban por la expansión radical de las fronteras nacionales.

Por ejemplo, Trentino y su vecino Tirol del Sur eran en ese momento territorios del Imperio Austro-Húngaro. Pero por otro lado, estas áreas también eran consideradas como las “tierras sin redimir” de Italia. La lucha para recuperarlas se conoció como la Guerra Blanca, un evento histórico que trajo como consecuencia el establecimiento de un frente de 250 millas (76.2 m) a lo largo de las montañas heladas.

Y Peio quedó particularmente marcado por el conflicto porque a sus habitantes no se les permitió irse. En declaraciones al periódico británico The Telegraph en 2013, el alcalde de Peio, Angelo Dalpez, dijo: “El emperador [austrohúngaro] decretó que este pueblo no debería ser evacuado. Como el pueblo más alto del imperio, era simbólico, un mensaje para el resto".

Mientras tanto, la geografía accidentada y de gran altitud del terreno exigía el desarrollo de un tipo de guerra completamente nuevo. En cierto sentido, sin embargo, los italianos estaban más preparados para el enfrentamiento, ya que ya tenían brigadas de soldados de montaña especialmente entrenados llamados Alpini. Los austriacos, sin embargo, tuvieron que crear su propia fuerza de luchadores de montaña desde cero. Fueron llamados Kaiserschützen.

Sin embargo, la distinción entre Alpini y Kaiserschützen no siempre fue clara. De hecho, muchas de las tropas traídas a la Guerra Blanca eran simplemente lugareños con conocimiento de las montañas. Por lo tanto, estos hombres a menudo eran amigos entre sí, independientemente del lado en el que lucharan. A veces, por ejemplo, primos o hermanos representaban lealtades opuestas.

Hablando históricamente, se sabe comparativamente poco sobre el conflicto, en parte porque pocos reporteros se aventuraron al frente. Hoy, sin embargo, los glaciares alpinos están retrocediendo, exponiendo así los cuerpos de los muertos en la guerra. Y así, los historiadores y los científicos forenses ahora están reconstruyendo una imagen de lo que sucedió en esta zona de guerra de tan gran altitud.

Las excavaciones han revelado, por ejemplo, que ambas partes utilizaron infraestructuras militares complejas en condiciones increíblemente desafiantes. De hecho, los soldados excavaron túneles y trincheras, instalaron cables de comunicaciones, construyeron carreteras y armaron teleféricos para transportar suministros. Y en Marmolada, la más alta de las Dolomitas, incluso se construyó una llamada "ciudad de hielo" en un glaciar.

Sin embargo, al igual que con la lúgubre guerra de trincheras del norte de Europa, el bombardeo de artillería jugó un papel central en la Guerra Blanca. En los últimos tiempos, de hecho, los rescatadores de objetos e historiadores han recuperado una gran cantidad de suministros y municiones de las montañas. Ejemplos de estos incluyen pistolas, cascos, máscaras de gas, proyectiles y granadas sin detonar.

En 2005, por ejemplo, Vicenzi descubrió una cueva en Punta Linke, un área que se eleva casi 6.500 pies (1.981 m) sobre Peio. Y dentro de esa cueva, Vicenzi recuperó una gran cantidad de equipo militar, que incluía municiones y cascos. Sin embargo, pronto observó que había una estructura artificial debajo de la cueva. Y con la ayuda de amigos locales, el experto comenzó a investigarla.

Luego, dos años más tarde, Franco Nicolis de la Oficina del Patrimonio Arqueológico ubicada en Trento llevó a cabo una excavación completa del sitio. Y debido a eso, descubrió una estación construida en madera en un teleférico. Se accedía a la estación a través de un túnel de 100 pies (30 m) de largo que atravesaba la montaña. Pero cuando Nicolis localizó la estación por primera vez, estaba llena de hielo. Así que, para removerlo, usó enormes abanicos.

De hecho, esta estación se había utilizado para entregar suministros militares al frente. Las cajas se subían a un teleférico, y luego las forzaban a través del agujero. Luego las enviaban a 4.000 pies (1.219 m) con la ayuda de otro teleférico sin apoyo. Toda la operación podría haberse observado a través de una ventana junto a la salida del túnel.

Dentro de la estación, Nicolis y su equipo también descubrieron un motor Sendling desmontado que se había fabricado en Múnich. El grupo encontró además instrucciones para hacer funcionar el motor clavadas en la pared, junto con un recorte de periódico que mostraba colas de comida en Viena. En 1916, al parecer, los productos más básicos del Imperio austrohúngaro empezaban a escasear.

En el glaciar Corno di Cavento, mientras tanto, una guarnición austro-húngara fue recuperada gracias a los esfuerzos de un club alpino local. Este puesto militar contenía camas de paja, la oficina de un comandante y un almacén. Por lo tanto, el sitio ofrece una visión poco común e íntima de la vida cotidiana durante un capítulo de la Gran Guerra que a menudo se pasa por alto.

Y como hemos mencionado, numerosos artículos personales también han sido expuestos por el derretimiento de los glaciares. Ejemplos de tales artículos incluyen diarios de soldados, uniformes, fotografías, naipes, kits de costura y, quizás lo más desgarrador, cartas de amor no enviadas. Por tanto, podría decirse que las trincheras de Trentino fueron lugares solitarios y espantosos, como muchos otros lugares de la Europa devastada por la guerra.

Entre los efectos recuperados de la estación del teleférico de Punta Linke se encontraba una postal de Bohemia dirigida a Georg Kristof, cirujano del cuerpo de ingenieros. Enviada por su esposa, la comunicación describe a una dama dormida y tiene un mensaje sencillo en checo. Dice: "Tu amante abandonada". También se encontró una carta amorosa para una "María" en una pila de correspondencia no enviada.

A los desafortunados jóvenes que habían enviado a las montañas tampoco les había ido bien. Alrededor de 150.000, de hecho, murieron en los Alpes italianos, y solo un tercio de ellos pereció en batalla. El resto sucumbió a situaciones terribles como la congelación y la hipotermia. Y algunos otros incluso fueron víctimas de deslizamientos de tierra y avalanchas.

El investigador de la Universidad de Milán, Stefano Morosini, habló con National Geographic sobre esto. “En los relatos de la época, en los diarios de guerra, ya sean austriacos o italianos, encontramos las mismas historias de las terribles dificultades causadas por la falta de sueño, los tormentos y las nevadas masivas”, dijo. “El enemigo ocupaba el segundo lugar. De hecho, el verdadero adversario era la naturaleza misma".

No obstante, en la batalla, ambos bandos se enfrentaron heroicamente. Aún así, sus avances fueron con frecuencia menores y difícilmente justificaron la pérdida de vidas. Después de más de tres años de escaramuzas que se fueron intensificando, la batalla de Vittorio Veneto resultó decisiva. Y el 3 de noviembre de 1918, las fuerzas italianas avanzaron a través de las líneas austriacas y las obligaron a rendirse.

En cuanto a los tres cuerpos descubiertos en San Matteo en 2004, representan sólo una fracción del total de muertos recuperados de los Alpes en los últimos años. Sin embargo, aunque se han encontrado más de 80 cadáveres en los glaciares y las traicioneras grietas de la región, lamentablemente ha resultado casi imposible identificar a muchos de ellos.

Aunque cabe destacar que los cuerpos se encuentran en una condición física razonablemente intacta. Congelados en el hielo durante décadas, muchos restos están completamente momificados, lo que significa que es fácil obtener muestras de ADN de buena calidad. Sin embargo, dado que no existe una base de datos nacional de ADN, no es posible conectar los cuerpos con ningún pariente vivo.

Con todo y eso, los científicos han podido revelar un poco de la historia de los soldados a través del análisis de sus restos. La mayoría tenía la columna vertebral dañada, por ejemplo, lo que probablemente fue causado por el extenuante trabajo físico que realizaban. El antropólogo forense Daniel Gaudio le dijo a National Geographic: "Lucharon mientras sufrían un dolor que hoy consideraríamos intolerable".

También se cree que el trío de cadáveres recuperados de San Matteo podrían haber sido camilleros. Eso es porque su equipo incluía cinturones y una máscara de gas, y sus bolsillos estaban llenos de vendajes. Por lo demás, los restos no tenían armas. Por lo tanto, se cree que los hombres murieron por el impacto de una granada durante la Batalla de San Matteo el 3 de septiembre de 1918.

Teniendo lugar a finales del verano de 1918, la Batalla de San Matteo fue la batalla final por el control de la montaña. Durante más de 80 años, se consideró la batalla de mayor altitud en la historia de la humanidad: una lucha decisiva a una vertiginosa altitud de 12.067 pies (3.678 m). En 1999, sin embargo, el Conflicto de Kargil, a 18.373 pies la superó (5.752 m).

La batalla de San Matteo en realidad había sido precedida por el refuerzo de las fuerzas austrohúngaras en el pico San Matteo a principios de 1918. De modo que la posición de los soldados se había reforzado con pequeños cañones de artillería, con los que bombardearon la ruta al paso de Gavia. Esto luego tuvo el efecto de interrumpir los convoyes italianos que transportaban suministros vitales.

Pero el 13 de agosto de 1918, un pequeño batallón de Alpini lanzó un exitoso ataque sorpresa contra la estación austrohúngara. Alrededor del 50 por ciento de los Kaiserschützen se retiraron posteriormente bajando por las laderas. La mitad restante fue capturada. Sin embargo, el Imperio no permitiría que una derrota tan humillante quedara impune. Y así, antes de que los italianos pudieran asegurar sus defensas, el imperio lanzó un contraataque.

Con el objetivo de recuperar la montaña, el ejército austro-húngaro lanzó la operación “Gemse” el 3 de septiembre de 1918. Su posterior ataque a San Matteo comenzó con un bombardeo de artillería pesada. Luego, la fuerza envió tropas terrestres, alrededor de 150 Kaiserschützen, de un regimiento con base en Dimaro. Y en poco tiempo, el Imperio retomó la estación y salió victorioso.

Pero la batalla de San Matteo aún no había terminado. Creyendo que su posición estaba perdida, los italianos comenzaron a bombardear el pico. Y sus acciones causaron bajas en ambos lados. Así que cuando el humo finalmente se disipó, diez italianos y 17 tropas austrohúngaras habían perecido… y aún así la montaña todavía pertenecía al Imperio. De hecho, fue el último triunfo de Austria-Hungría.

El descubrimiento de los tres cuerpos en San Matteo también ha provocado algunas reacciones que invitan a la reflexión. Nicolis, por ejemplo, le dijo a The Telegraph que "se sienten contemporáneos". Dijo: "Salen del hielo justo como entraron". De modo que las condiciones relativamente prístinas de los cuerpos sugieren, de forma un tanto escalofriante, una muerte que podría haber ocurrido en tiempos recientes.

En la actualidad, sin embargo, el trío de cuerpos finalmente ha sido puesto a descansar. De hecho, ahora yacen enterrados en un cementerio local, y el creciente museo de guerra de la ciudad conmemora los sacrificios hechos por ambos lados. Angelo Dalpez, el alcalde de Peio, dijo a The Telegraph que la comunidad considera a la institución como "propiedad colectiva".

Y en 2012 se agregaron dos restos más al cementerio. Se cree que pertenecieron a soldados austríacos de 17 y 18 años que murieron en la batalla de Presena en mayo de 1918. Los cuerpos fueron encontrados en posición vertical en una grieta cerca del glaciar Presena, con el cráneo destrozado por las balas.

En el funeral subsecuente en Peio, se interpretaron tres himnos: austriaco, italiano y la Oda a la alegría, que reflejan el espíritu de internacionalismo que es la base de la Europa moderna. En declaraciones a The Telegraph en 2014, Dalpez dijo: "Las personas que lucharon aquí eran europeos antes de su tiempo".

Lamentablemente, sin embargo, es probable que en el futuro haya muchas más víctimas de guerra extraídas del hielo. Y aunque el recuerdo ofrece una pizca de esperanza a las generaciones futuras (después de todo, olvidar a los muertos en la guerra puede condenar a Europa a repetir sus errores), las montañas alrededor de Peio son inconfundiblemente mortales. Como escribió una vez el poeta de guerra italiano Giuseppe Ungaretti, "La nieve es verdaderamente un signo de duelo".

¿Y cuál fue el resultado del conflicto? Bueno, en 1919 Trentino se incorporó a Italia bajo los términos del Tratado de Saint-Germain-en-Laye. Pero para las comunidades que viven allí, hubo pocos cambios. En las montañas remotas siempre ha habido una sensación de autonomía, de desconexión del mundo en general. Por lo tanto, a pesar de las pérdidas y los horrores de la Guerra Blanca, la vida continuó como siempre.

Dicho esto, Peio es un lugar que nunca olvida su historia. Porque los cuerpos que emergieron del hielo no son artefactos históricos sin nombre, sino parientes perdidos hace mucho tiempo que perecieron en posiblemente el conflicto más brutal de todos. Los miembros de la propia familia de Maurizio Vicenzi, que luchó del lado del Imperio Austro-Húngaro, bien pudieron haber sido camaradas de los tres hombres que él descubrió en 2004.