Le peintre d'Henry VIII cachait des symboles dans son art, permettant de trouver sa quatrième épouse

Franny Moyle n'est pas qu'une simple amatrice d'art. C'est une experte, capable de repérer des éléments qui échappent à la plupart des gens. Et Moyle fut stupéfaite après avoir examiné une œuvre du portraitiste personnel d'Henry VIII. Apparemment, l'artiste avait laissé un message secret dans son oeuvre...

Le responsable ? Vous avez peut-être déjà entendu parler de lui. Il s'agit de Hans Holbein, qui est généralement considéré comme l'un des portraitistes les plus accomplis de l'histoire. Henry VIII a également remarqué ce talent et a engagé l'Allemand pour devenir son peintre officiel.

Holbein a évidemment été chargé de peindre un portrait du roi lui-même. Mais on lui a également demandé de travailler sur les portraits de personnes proches du roi. Et c'est précisément l'une de ces œuvres – datant de 1540 – qui a retenu l'attention professionnelle de Moyle des siècles plus tard.

Moyle est familière avec les techniques uniques de Holbein, elle sait donc que ses œuvres en disent souvent plus que ce que l'on peut voir au premier coup d'œil. En d'autres termes, ses tableaux contiennent parfois des messages ou des signes cachés. Chacune de ses créations était méticuleuse, et aucun détail n'était superflu. Tout avait de l'importance et racontait une histoire.

Dans cette optique, Moyle n'a pu que remarquer quelque chose dans l'œuvre de Holbein de 1540. À première vue, le portrait représente l'une des épouses d'Henri, mais la spécialiste a eu l'impression qu'il y avait autre chose dans cette œuvre. Elle s'est donc mise à enquêter. Et ce qu'elle a trouvé contredit totalement les croyances répandues.

Holbein venait d'une famille d'artistes, son père lui ayant appris à peindre dans sa jeunesse. Il est né en Allemagne en 1497 ou 1498, mais il a passé la majeure partie de sa vie adulte à voyager en Europe pour son travail. Aujourd'hui, nous nous souvenons surtout de lui comme d'un portraitiste, mais Holbein était un artiste accompli dans de nombreuses formes artistiques différentes.

Un grand nombre des œuvres les plus célèbres de Holbein ont été réalisées lors des années qu'il a passées en Angleterre. Le peintre allemand s'y rend une première fois en 1526, puis s'y installe définitivement six ans plus tard. Durant cette seconde période, il devient l'un des artistes les plus en vue du pays.

À un moment donné, au cours de son second séjour en Angleterre, Holbein devient le peintre officiel de la cour royale. La date exacte de cet événement est un peu floue, mais on pense que cela s'est produit vers 1536 ou peut-être un peu plus tôt. En tout cas, l'artiste est devenu étroitement associé à Henri VIII.

Henri VIII, est bien sûr l'un des personnages les plus tristement célèbres de toute l'histoire britannique. Pendant 36 ans, il a siégé sur le trône d'Angleterre et a eu un impact profond et durable sur le pays. Mais bien qu'il ait été si important d'un point de vue politique, c'est souvent la vie personnelle du monarque dont on se souvient le plus.

Henry VIII a été couronné roi à seulement 17 ans. Un peu plus d'un mois plus tard, il se marie avec Catherine d'Aragon, qui sera la première de nombreuses épouses. Avec elle, le roi a eu trois garçons et trois filles, mais seule Mary parviendra à l'âge adulte.

Henri était frustré que son mariage avec Catherine ne lui ait pas donné d'héritier survivant, c'est pourquoi il décide de changer d'épouse. Il demande au pape la permission de divorcer de Catherine, mais sa requête est rejetée. Faisant fi de la position de l'Église catholique, Henri divorce quand même et fonde ensuite l'Église d'Angleterre. Il épouse alors sa seconde femme, Anne Boleyn, en 1533.

Une fois encore, ce mariage ne lui apporte pas d'héritier mâle et Henri cherche à mettre un terme à ce mariage. Mais cette fois, il accusa Anne Boleyn d'adultère et d'autres crimes et put ainsi obtenir l'annulation de son mariage. Il est communément admis que les accusations portées contre sa femme étaient totalement inventées, mais celle-ci fut néanmoins décapitée pour ses prétendus délits.

Quelques jours plus tard, Henry se marie pour la troisième fois. Ce dernier mariage était avec Jane Seymour, qui donna effectivement naissance à un héritier mâle pour le roi anglais. Jane était la mère du futur roi Édouard VI, mais elle mourut quelques semaines après la naissance de son enfant.

Henri ne s'est pas remarié pendant quelques années après la mort de Jane, mais il lui a été conseillé de chercher une autre épouse. Pour des raisons politiques, le roi est poussé à se remarier avec l'une des deux sœurs de l'aristocratie allemande. Il semblerait que le roi ait pris sa décision après avoir vu des peintures des deux femmes. Henri a choisi d'épouser Anne de Clèves, mais quand ils se rencontrèrent, le roi déclara avec colère qu'elle était moins belle que son portrait. En conséquence, leur mariage fut annulé quelques jours plus tard.

Henry s'est ensuite marié avec Catherine Howard, alors âgée de 19 ans. Mais, comme Anne Boleyn avant elle, cette dernière connaît une fin horrible après le mariage. Le monarque anglais l'accuse d'adultère et elle est décapitée en 1542. Henry, quant à lui, continue à chercher une autre épouse.

En 1543, Henri épouse la femme qui deviendra la dernière de ses six épouses. Catherine Parr fut sans doute la plus influente de toutes les épouses du roi, certains historiens affirmant même qu'elle a modifié la culture même de la royauté anglaise. Elle a contribué à réparer les relations brisées au sein de la cour des Tudor, tout en soutenant son mari pendant sa guerre contre la France.

Henri VIII décède quatre ans après son mariage avec Catherine Parr, cette dernière mourant elle-même un an plus tard. Le règne tumultueux d'Henri s'achève, mais il restera à jamais dans les mémoires. Le monarque et ses relations conjugales restent fascinants jusqu'à aujourd'hui.

De son vivant, Henri a commandé le portrait de certains des personnages importants de sa cour. L'un d'eux était Hans Holbein, le portraitiste officiel d'Henri et de ses proches. À ce titre, il a réalisé de nombreux portraits miniatures pour le roi.

Les portraits miniatures étaient très populaires à l'époque d'Henry et de Holbein. Mais pourquoi, exactement ? Eh bien, ils étaient suffisamment petits pour que les gens puissent les transporter. Il s'agissait là d'une propriété importante à l'époque, en particulier pour les membres de l'aristocratie qui avaient tendance à avoir des aventures et des relations tumultueuses.

Grâce aux recherches de Franny Moyle, un portrait miniature en particulier a retenu l'attention des historiens. Le tableau en question a été créé par Holbein en 1540, ce qui fait de lui une œuvre précieuse de l'un des meilleurs portraitistes de l'histoire. Toutefois, la difficulté de cette oeuvre réside dans la personne représentée.

Jusqu'à ce que Moyle commence ses recherches, on supposait que la miniature était celle de la cinquième épouse d'Henry VIII, Catherine Howard. Mais la spécialiste a avancé une autre théorie. Elle affirme que la femme représentée n'est pas du tout Catherine, mais plutôt la quatrième épouse d'Henri, Anne de Clèves. Cette hypothèse est passionnante pour les historiens de l'art, mais la manière dont Moyle est parvenue à cette conclusion est encore plus intéressante.

Holbein a la réputation de dissimuler des signes et des symboles dans ses œuvres. Pour un œil non averti, ces détails peuvent sembler insignifiants. Mais pour une spécialiste comme Moyle, ils peuvent révéler énormément de choses à propos d'une œuvre. Alors, qu'est-ce qui a attiré l'attention de l'historienne de l'art sur cette œuvre de 1540 ?

Il s'avère que le détail révélateur ne concernait pas vraiment la peinture elle-même. Il s'agissait plutôt de la manière dont l'œuvre était exposée. En d'autres termes, la miniature était présentée sur une carte à jouer. Et étant donné la réputation de Holbein, Moyle ne pouvait ignorer la signification potentielle de ce détail.

Après tout, une autre miniature de portrait de Holbein datant de 1532 était aussi montée sur une carte à jouer représentant l'as de pique. Cette dernière pièce représentait Thomas Cromwell, un personnage important de la cour d'Henri VIII. Cromwell avait la réputation de s'exprimer en termes simples et directs. Il était du genre à "appeler un pique un pique", selon l'expression consacrée.

Compte tenu de son amour pour les jeux de mots, ce n'est donc pas un hasard si Holbein a décidé de monter sa représentation de Cromwell sur une carte d'as de pique. Il ne s'agit certainement pas du genre de référence que l'on remarque immédiatement, mais ce n'est qu'une petite référence au caractère du sujet représenté par Holbein. De même, selon Moyle, il semblerait que l'artiste ait fait quelque chose de similaire dans la miniature du portrait de 1540 censée représenter Catherine Howard.

La représentation de 1540 était montée sur une carte portant le quatre de carreau, ce que Moyle considère comme un élément significatif. Se basant sur ce que l'experte sait de Holbein, elle croit que l'artiste a choisi cette carte spécifique parce que son sujet était la quatrième épouse d'Henri VIII. Et celle-ci, bien sûr, était Anne de Clèves – et non Catherine Howard.

Catherine et Anne ont toutes les deux épousé Henri en 1540 – l'année de la création de la miniature par Holbein. Les deux femmes ont donc autant de chances l'une que l'autre d'être le sujet de l'œuvre. D'autres détails de la peinture compliquent la distinction entre les deux femmes. Par exemple, les bijoux portés par le sujet de la peinture sont assez ambigus.

Le pendentif de l'œuvre ressemble à une parure spécifique ayant appartenu à Jane Seymour – la troisième des épouses d'Henry. Moyle a déclaré à The Observer en mai 2021 : "Quand Henri se débarrassait d'une épouse, il avait coutume de transmettre leurs biens à ses héritiers." Mais là aussi, cela pourrait signifier que la femme de la miniature pourrait aussi bien être qu'Catherine que Anne.

Toutefois, certains détails du tableau viennent étayer la théorie de Moyle selon laquelle c'est bien Anne qui est représentée. Tout d'abord, la femme de la miniature ne semble pas très jeune. Catherine était encore adolescente lorsqu'elle s'est mariée avec Henri, alors qu'Anne était une adulte qui avait largement dépassé la vingtaine.

Mais l'argument le plus convaincant de Moyle concerne un autre tableau de Holbein. En 1539, celui-ci a réalisé un portrait qui représente incontestablement Anne de Clèves, et Moyle estime qu'il s'agit de la même personne que dans la miniature de l'année suivante. Comme elle l'a fait remarquer à The Observer, "C'est la même femme. Elle présente cette expression soporifique dans les deux tableaux".

Quand Holbein a représenté Anne en 1539, l'artiste a dépeint son sujet avec des vêtements allemands. Mais Henri n'aimait pas ce style et trouvait Anne peu séduisante. Selon le journal britannique, un proche du roi aurait déclaré : "Il n'était pas content de la voir dans cette robe allemande."

Anne aurait donc demandé un nouveau portrait, selon Moyle. Dans ce nouveau portrait, elle aurait porté des vêtements plus acceptables pour la sensibilité anglaise de l'époque. Henri la trouverait donc peut-être plus séduisante lorsqu'il regarderait la miniature en la voyant représentée dans des vêtements plus à son goût.

Moyle explique à The Observer : "Je pense qu'il y a une bonne raison pour qu'au début de 1540, elle – ou peut-être Thomas Cromwell, qui était très favorable à ce mariage – suggère à Holbein de la peindre à nouveau afin que la petite miniature qu'Henry avait dans sa poche représente une version d'Anne plus attirante."

Par conséquent, selon Moyle, Anne ou quelqu'un d'autre ayant un intérêt dans son mariage avec Henri s'est assuré que Holbein produise un autre portrait de celle-ci qui puisse charmer Henri. L'idée sous-jacente était sans doute de convaincre le roi que le mariage en valait la peine. Cet effort échoua, bien entendu, car il s'embarqua peu après dans un nouveau mariage avec Catherine Howard.

Si la théorie de Moyle au sujet de la miniature du portrait est exacte, on peut se demander pour quelle raison on a cru pendant si longtemps qu'elle représentait Catherine Howard. Une raison potentielle de ce malentendu réside dans le fait que personne ne sait réellement à quoi ressemblait Catherine. En effet, aucun portrait officiel d'elle n'a jamais été retrouvé.

Il y a plusieurs raisons possibles à cela. Comme le mariage de Catherine avec Henri a été de courte durée, il est possible que l'occasion de poser pour un portrait ne se soit jamais présentée. D'un autre côté, il est fort possible qu'une représentation ait existé, mais qu'elle ait été détruite après son exécution par Henri.

Toute cette saga ne constitue qu'une autre note de bas de page dans l'histoire d'Henri VIII et de sa cour royale. Apparemment, tous ses proches ont été affectés d'une manière ou d'une autre par la conduite du roi ! En fait, même son portraitiste Holbein ne s'en est pas sorti indemne.

Lors d'une récente conversation avec le Radio Times, Moyle a affirmé que Holbein était tombé en disgrâce aux yeux d'Henri VIII à la suite du tollé suscité par le premier portrait d'Anne. Mais après quelque temps, il a réussi à revenir dans les bonnes grâces du roi. Pour cela, il semblerait que l'artiste puisse remercier son extraordinaire talent.

Selon Moyle, "il lui faut environ un an pour reprendre son travail après cet incident... Holbein s'en sort grâce à un mélange de génie et de charme. Je ne peux que penser que c'est grâce à son talent, et à l'amour personnel que lui porte le roi, ce dernier ne voulait pas le perdre."

Holbein a fini par produire un nombre considérable d'œuvres pour Henri VIII, dépeignant le roi et les membres de son cercle intime. Ce faisant, il s'est inscrit dans l'histoire comme le plus exceptionnel des portraitistes. Lorsqu'il est décédé en 1543, son héritage était pratiquement assuré, même si la toile peinte trois ans plus tôt reste très controversée.