Arqueólogos en el desierto de Israel hallan una pintura antigua del rostro de Jesucristo

Tiene sentido que la pintura sea religiosa, como Maayan-Fanar. Y si prestaste atención en la escuela, sabrás que Israel es posiblemente el lugar de nacimiento no solo del cristianismo, sino también del judaísmo y el islam. Todas estas religiones se conocen como "abrahámicas", ya que cada una de ellas venera a un hombre llamado Abraham. Se dice que vivió hace miles de años en el antiguo Israel, es decir, antes de Cristo.

El judaísmo y el cristianismo también pueden tener más en común de lo que piensas. Los escritos sagrados judíos conocidos como el Tanaj son la base del Antiguo Testamento cristiano Y, por supuesto, Jesús, el salvador de los cristianos, era judío.

Pero Israel existía de alguna forma mucho antes de que Maayan-Fanar descubriera esa increíble pintura de Cristo. La primera referencia no bíblica a la nación es egipcia y se origina alrededor del 1230 a.C. Luego, aproximadamente en el año 1000 a.C., parece que un reino israelí se había unido bajo el rey David. Fue el hijo de David, el rey Salomón, quien aparentemente construyó el templo que ayudó a solidificar Jerusalén como un centro religioso.

Pero Israel ha tenido una historia accidentada. Inicialmente, la región era una provincia romana. Luego cayó bajo el Imperio Bizantino y después fue conquistada por el califato musulmán. Y se sucederían cientos de años de conflicto en Oriente Medio entre cristianos y musulmanes europeos. Ambos grupos afirmaron que la "Tierra Santa" les pertenecía.

En 1948 se creó el estado independiente de Israel, el único país de mayoría judía en el mundo. Sin embargo, el nacimiento del país también desplazó a varios palestinos que vivían en la zona, muchos de los cuales eran musulmanes. E Israel sigue siendo un lugar donde la religión alimenta los conflictos actuales.

Pero, ¿qué pasa con el desierto de Negev donde se encontró la pintura mencionada antes? Pues está situado en el sur de Israel, aunque se extiende por territorios israelíes y palestinos. De hecho, el Negev cubre cerca de más de 7.500 kilómetros cuadrados, incluido alrededor del 60 por ciento de la tierra en manos de Israel. Mientras tanto, algunos creen que el nombre del desierto se origina en una raíz verbal hebrea que significa "secar".

Sin embargo, cabe destacar que Negev no es completamente árido. De hecho, en una sección del desierto ha habido lluvias notables, suficientes para haber permitido el cultivo de cereales en partes del territorio. El riego también se ha realizado en el Negev con fines agrícolas.

Y el desierto también estuvo una vez ocupado ya que hay registros de personas que vivieron en Negev hace varios milenios. Las tribus antiguas, incluidos los pueblos edomita y cananeo, aparentemente se establecieron allí, dejando atrás sus existencias previamente nómadas. Además, la gran civilización del antiguo Egipto ayudó a desarrollar la minería en la zona.

Pero quizás lo más importante para la historia religiosa de Israel es que el judaísmo y el cristianismo consideran que Negev es el hogar de Abraham. Se dice que Abraham pastoreaba a sus animales allí; y sus sucesores, los patriarcas religiosos Isaac y Jacob, supuestamente hicieron lo mismo.

Hoy en día, Negev alberga varias ciudades, así como una importante población de habitantes judíos y beduinos, los últimos de los cuales descienden de personas que deambularon por el desierto hace aproximadamente 7.000 años. Y dado que Negev tiene una historia tan larga, ha demostrado ser un sitio importante para la investigación arqueológica.

También se han realizado algunos descubrimientos importantes en el desierto, incluida la pintura encontrada en 2017 por Emma Maayan-Fanar. Se cree que la imagen representada fue creada en el siglo VI d.C., una época en la que lo que ahora conocemos como Israel era parte del Imperio Bizantino.

En 364 d.C., el Imperio Romano se dividió en dos. Y mientras que la mitad occidental finalmente se vería arruinada por la invasión bárbara, la parte oriental permanecería fuertemente influenciada por la cultura romana durante mil años más. Esa parte se conocía como el Imperio Romano de Oriente en su día; en los tiempos modernos, sin embargo, se le conoce como Imperio Bizantino.

Bizancio fue originalmente una antigua colonia griega y su ubicación en el estrecho del Bósforo lo convirtió en un punto de encuentro entre Europa y Asia. Luego, en el 330 d.C., el emperador romano Constantino le dio al asentamiento una ciudad importante. Llamó al lugar Constantinopla y se convirtió en el centro del Imperio Bizantino. Hoy, Constantinopla es la ciudad turca que conocemos como Estambul.

También puede ser justo decir que el cristianismo era importante para el pueblo bizantino. Constantino fue el emperador que institucionalizó el cristianismo como religión estatal de Roma. La gente del Imperio Romano de Oriente generalmente se consideraba a sí misma como verdaderos romanos y creía que su imperio era casi una creación divina.

Constantino también se declaró como el "obispo de relaciones exteriores" para poder ser un líder religioso. De hecho, los emperadores bizantinos eran considerados sacerdotes y gobernantes seculares; además, eran jefes de la Iglesia Ortodoxa Oriental.

Pero el Imperio Bizantino cayó ante las invasiones de los turcos otomanos. Y el Imperio Otomano, a su vez, duró hasta poco después de la Primera Guerra Mundial, cuando muchos de sus países constituyentes se independizaron. Como resultado, los cimientos de Turquía y Oriente Medio, como los conocemos hoy, fueron sentados por la caída de los otomanos.

Pero centrémonos ahora en el antiguo pueblo de Shivta, donde se descubrió la pintura. Cuando Shivta se construyó originalmente en el desierto de Negev, se encontraba a lo largo de una ruta comercial entre el este de Arabia y la costa del Mediterráneo. De hecho, el pueblo estuvo una vez entre la serie de asentamientos que formaron lo que ahora se conoce como la Ruta del Incienso.

Los primeros habitantes de Shivta vivieron allí desde el año 100 a. C., antes de la llegada de los romanos. Su colapso no se produjo hasta después del surgimiento del islam unos 900 años después, aunque los peregrinos cristianos aparentemente se quedarían allí cuando viajaban a la península del Sinaí durante el último periodo del Imperio Bizantino. Pero fue durante un período anterior, entre aproximadamente 400 d.C. y 600 d.C., cuando Shivta realmente prosperó.

Tras la desaparición de Shivta, la zona permaneció prácticamente intacta durante siglos. De hecho, no fue hasta cientos de años después cuando los exploradores encontraron las ruinas del pueblo. Fue el orientalista Edward Henry Palmer quien se encontró con los restos de lo que había sido Shivta. Y las primeras excavaciones arqueológicas tuvieron lugar en la década de 1870.

En 1914 una figura particularmente notable, junto con otro arqueólogo llamado C.L. Woolley, realizó un estudio más científico del área. Ese hombre era T.E. Lawrence, el tema de la película ganadora del Oscar Lawrence de Arabia y uno de los principales contribuyentes al derrocamiento de los otomanos por parte de los pueblos árabes.

Hoy en día, Shivta es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, así como la ubicación de un parque nacional israelí, por lo que su importancia histórica ha sido claramente constatada por el mundo. De hecho, los fondos para las excavaciones recientes provienen tanto de la Fundación de Ciencias de Israel como del Consejo Europeo de Investigación.

También hay tres iglesias antiguas en Shivta y cada una tiene el potencial de revelar más sobre el cristianismo en el Imperio Bizantino. La pintura encontrada en 2017 tampoco fue el primer gran hallazgo que se hizo en uno de estos antiguos lugares de culto.

De hecho, los arqueólogos habían observado casi cien años antes que había pinturas en el techo de una iglesia en Shivta. Sin embargo, estas obras no fueron objeto de un gran escrutinio en ese momento, tal vez porque estaban muy altas y eran de difícil acceso.

Durante la investigación de 2017, Emma Maayan-Fanar estaba explorando las iglesias de Shivta con más profundidad cuando se topó con una pintura que no se había registrado anteriormente. Su esposo, Dror Maayan, usaría su cámara para capturar imágenes de alta definición del sitio.

¿Y respecto a lo que representa la pintura de 1.500 años de antigüedad? Pues bien, dada su ubicación sobre una fuente, la obra parece mostrar una escena de bautismo. Se cree, además, que la figura que se ve realizando el bautismo en la pintura está destinada a ser Juan el Bautista, mientras que la persona a la que está bendiciendo es Jesús.

El hallazgo es importante, sobre todo porque hay muy pocas pinturas de Jesús que se remontan a los primeros días del cristianismo. Desde el siglo VIII en adelante, el Imperio Bizantino prohibió el uso de imágenes religiosas en el arte. Y la reliquia encontrada en Shivta es la única imagen del bautismo de Jesús que se puede datar antes de esta prohibición, a pesar de que el tema era popular en el arte cristiano posterior.

Sin embargo, la forma en que se representa a Jesús en la pintura puede revelar mucho sobre la historia cristiana y las actitudes bizantinas hacia el arte religioso. Por un lado, la figura que se cree que representa a Jesús tiene el pelo corto. Y esto pone la imagen en marcado contraste con la idea de que Jesús tenía el pelo más largo, una percepción que todavía prevalece en la actualidad.

Las obras de arte de Jesús en las que tiene el pelo corto se originaron en el área sirio-palestina, en la actual Siria, Israel y Palestina y también en Egipto. Pero a medida que avanzaba el arte bizantino, tales representaciones de Cristo se volvieron cada vez menos comunes. Como no hay una descripción completa de la aparición de Jesús en la Biblia, sociedades y épocas separadas han retratado a la figura religiosa de diferentes maneras.

Pero Jesús no es la única figura aparentemente representada en la pintura de Shivta. Juan el Bautista también parece figurar en la obra. La imagen de Juan también es mucho más grande que la de Jesús y esto sugiere a algunos que Jesús es el hombre más joven de los dos.

En la Biblia, Juan el Bautista fue enviado a preparar el camino para Cristo. Y el bautismo también está asociado con la idea de renacimiento, lo que podría ser otra razón por la que Jesús parece ser más joven que su compañero en la pintura.

Además, aunque se ha encontrado en Shivta otra pintura que aparentemente representa la transfiguración de Cristo, lamentablemente el rostro de Jesús en la obra se ha desgastado. Y esto hace que el rostro visible de Jesús en la imagen del bautismo sea particularmente importante. Por un lado, ha ayudado a los expertos a evaluar la edad de la pintura comparándola con otras que contienen detalles faciales similares.

La imagen de Jesús más antigua registrada se creó en algún momento del siglo III. Y se encontró en Siria, otro país moderno que alguna vez fue parte del Imperio Bizantino. Sin embargo, la iglesia Dura-Europos donde se encuentra la obra se remonta más atrás, a la época romana. De hecho, incluso hoy, este antiguo lugar de culto se encuentra junto a una sinagoga judía y templos a varios dioses griegos, romanos y orientales.

El desierto de Negev también sigue siendo una fuente de obras de arte y tallas antiguas. En 2018 se desenterró en la región una cisterna romana completa con un grabado de una flota de barcos. Y una inscripción en piedra encontrada en Jerusalén ese mismo año puede representar la primera vez que el nombre de la ciudad fue marcado con ese material. Este descubrimiento, para que conste, se remonta a hace unos 2.000 años.

En 2018, se encontró una casa antigua en Tel 'Eton y esto podría ayudar a los investigadores a saber más sobre el antiguo reino gobernado por David y luego por su hijo Salomón. También una firma en un sello de arcilla descubierto en febrero de 2018 podría pertenecer a Isaías, figura importante en el judaísmo y cristianismo. También un colección de monedas de bronce desenterradas en Jerusalén podría derivar de una rebelión judía contra Roma.

No hace falta decir que los arqueólogos continúan buscando en Israel otras partes de la historia bíblica y judía. Algunos están trabajando para encontrar el hogar del Arca de la Alianza, uno de los artefactos más sagrados mencionados en la Biblia. Y otro proyecto puede haber descubierto la ciudad romana perdida donde se cree que vivieron algunos de los discípulos de Jesús.

Pero Maayan-Fanar indudablemente ha hecho un descubrimiento importante por su cuenta, uno que ella y sus colegas de la Universidad de Haifa amplían en un artículo publicado en 2018 en la revista Antiquity. Sin embargo, eso no significa que la investigación del equipo de la universidad esté terminada. Tienen mucho trabajo por hacer para comprender mejor la pintura y asegurarse de que se mantenga segura.

Sin embargo, si bien la suciedad que cubre la pintura de Shivta puede haber hecho que sea difícil de ver, también ha cumplido un propósito importante. Eso es porque la suciedad ha actuado como una capa protectora, manteniendo el trabajo. Y si la suciedad no se elimina correctamente, existe el riesgo de que la pintura se dañe aún más.

El estudio minucioso de la pintura implicará registrar cada detalle de los materiales y procesos que se utilizaron para realizarla. Esto ayudará a los investigadores a evaluar la mejor manera de proteger el trabajo para que pueda conservarse durante los siglos venideros.

Y si bien la pintura puede haber parecido inicialmente algo sin importancia, aún podría arrojar nueva luz sobre la historia religiosa. El descubrimiento también muestra lo importante que es para los arqueólogos seguir investigando áreas que otros han descartado. ¿Quién sabe qué otros tesoros aún se pierden en el desierto de Negev?