Une bague vieille de 2 000 ans qui aurait appartenu à l'homme ayant crucifié Jésus change l'histoire

Ponce Pilate est celui qui a ordonné la crucifixion de Jésus-Christ. Mais même si beaucoup de gens pensent connaître l'histoire de la mort de Jésus, une toute récente découverte va sans doute les faire changer d'avis. En effet, lorsque des experts ont découvert une bague ancienne à Bethléem, ils ont compris qu'elle permettait de remonter jusqu'à Pilate. Cela signifiait aussi que les chercheurs allaient devoir réexaminer l'ensemble du récit biblique en tenant compte de ces nouvelles preuves. Et leurs conclusions allaient provoquer des ondes de choc dans la communauté des spécialistes de la Bible.

En effet, la crucifixion de Jésus joue évidemment un rôle central au sein du christianisme. Bon nombre de personnes sont convaincues que la mort du Christ a rendu possible une relation avec Dieu. Les fidèles croient également que cette mort a contribué à accorder la vie éternelle aux croyants. Mais est-ce que cette dernière découverte change quoi que ce soit ?

Eh bien, la mort de Jésus demeure un symbole puissant de la foi chrétienne. Après tout, son sacrifice est vu comme une preuve à la fois de sa dévotion à Dieu et de son amour pour l'humanité. Beaucoup pensent que la mort de Jésus faisait partie de son plan. L'histoire de la crucifixion a aussi été une source d'inspiration pour certains des plus grands artistes du monde. Et il serait dommage que tout cela change.

Des artistes, de Pierre Paul Rubens à Salvador Dali, ont représenté des scènes de la mort de Jésus sur la croix. Ces œuvres, parfois surréalistes, souvent sublimes, ont marqué de manière indélébile la conscience collective chrétienne, à l'instar de la mort de Jésus elle-même. Il semble que Ponce Pilate ait beaucoup de comptes à rendre.

Mais si la crucifixion de Jésus par les Romains a mis fin à sa vie, il semblerait que ce ne soit pas la première tentative pour le faire disparaître de la société. On raconte que le Christ a été persécuté tout au long de son séjour sur Terre, et que ces tourments commencèrent dès sa naissance. En effet, l'histoire de la Nativité elle-même comporte un complot destiné à tuer le Messie nouveau-né.

Selon l'Évangile de Matthieu, les trois rois mages ont fait une halte sur leur chemin pour rendre visite à l'enfant Jésus à Bethléem. En s'arrêtant au palais d'Hérode, roi de Judée, les mages auraient involontairement pris part au projet du souverain d'assassiner le nouveau-né. On dit qu'Hérode protégeait farouchement son trône, tuant tous ceux qu'il percevait comme une menace pour sa position.

En fait, Hérode était à ce point jaloux de son statut que, selon certains récits, il aurait tué trois de ses propres fils pour rester au pouvoir. Le souverain aurait aussi essayé de traîner deux de ses fils en justice après les avoir accusés de comploter pour le tuer. Par conséquent, il n'est pas surprenant d'apprendre que le roi ne voyait aucun inconvénient à assassiner un petit enfant.

En tout cas, l'histoire raconte que lorsque les Rois Mages révélèrent être à la recherche de celui qui était né pour être le roi des Juifs, Hérode fut loin d'être ravi. Le souverain assoiffé de sang aurait alors mis au point un plan pour assassiner l'enfant Jésus, et il aurait utilisé les Rois Mages pour l'aider dans son projet maléfique. On raconte qu'avant le départ des mages, Hérode les persuada de lui indiquer l'emplacement de l'enfant, soi-disant pour qu'il puisse également lui rendre hommage.

Les trois mages auraient apparemment été avertis du plan d'Hérode par un ange, de sorte qu'ils ne sont pas retournés au palais. Lorsque le roi a découvert qu'il avait été trahi, ses plans ont radicalement changé. Ne pouvant localiser Jésus avec précision, le souverain prit une décision choquante.

Plutôt que de traquer et de supprimer l'enfant Jésus, l'Hérode biblique a élaboré un plan bien plus ambitieux. Pour éliminer la prétendue menace que représentait l'enfant de Dieu, le roi aurait décrété que tous les enfants mâles de moins de deux ans de Bethléem allaient être massacrés. Toutefois, le plan échoua - dans la mesure où Jésus s'en sortit vivant.

Selon Matthieu II, Jésus et ses parents auraient fui en Égypte après avoir été avertis du massacre imminent, et y auraient attendu le bon moment pour revenir en Judée. Entre-temps, à Bethléem, le plan brutal d'Hérode était apparemment mis à exécution. Connu sous le nom de "Massacre des Innocents", cet événement légendaire est commémoré par l'Église aux alentours du 28 décembre de chaque année. En fait, les enfants qui auraient été assassinés sont considérés comme les premiers martyrs chrétiens.

Puis, après le retour du Christ en Judée, sa famille se serait installée à Nazareth, dans l'actuel Israël. C'est là que, selon les sources bibliques, le jeune Jésus fut ostracisé à cause de son statut de naissance douteux - Marie et Joseph n'étaient apparemment pas mariés lorsque Jésus fut conçu. Par la suite, le Fils de Dieu commença à prêcher et on l'accusa d'être fou.

Une fois que la réputation de Jésus en tant qu'enseignant et guérisseur commença à grandir, les autorités romaines - ainsi que les doyens juifs - se retournèrent contre lui. De grandes foules peuvent en effet causer des problèmes aux dirigeants despotiques, et le Fils de Dieu était populaire. Le Christ aurait donc été accusé, entre autres, de blasphémer et d'être un ennemi de l'Empire romain.

On raconte donc que Jésus fut arrêté pour ses prétendus crimes et se retrouva devant le cinquième préfet de Judée, Ponce Pilate. Souvent considéré comme un souverain violent et impérieux, Pilate méprisait apparemment le peuple juif et affectionnait particulièrement les exécutions. Or, la décision qu'il aurait prise lors du procès de Jésus allait le faire entrer à jamais dans les annales de l'histoire.

On ne sait pas grand-chose de la vie de Pilate hormis les services qu'il a rendus à l'Empire romain, mais il était probablement issu d'une famille de classe moyenne du centre de l'Italie. Il devint préfet romain de Judée en 26 après J.-C., et fut ensuite accusé d'avoir insulté les Juifs et attaqué les Samaritains.

Pourtant, même si Pilate était, semble-t-il, unanimement honni pour son comportement, son attitude se serait adoucie après sa rencontre avec Jésus, selon les récits bibliques. En effet, il semblerait qu'à un moment du procès, il aurait même envisagé de laisser partir le Fils de Dieu. Cependant, le dirigeant s'est finalement lavé les mains de toute cette situation en approuvant apparemment la mort de Jésus.

Cette décision - et l'homme qui l'aurait prise - a bien entendu laissé une trace indélébile dans l'histoire. Qui plus est, des objets remontant apparemment aux temps bibliques continuent d'être découverts aujourd'hui. Ce qui nous ramène à la raison pour laquelle Gideon Foerster se trouvait dans l'actuelle Cisjordanie. Depuis 1968, cet archéologue, épaulé par une équipe de l'Université hébraïque de Jérusalem, fouillait la région à la recherche de vestiges antiques.

La région que Foerster fouillait avait certainement un lien avec au moins un personnage biblique. Avant de mourir, Hérode aurait fait construire un énorme palais dans la région. À la fois résidence royale et forteresse, le complexe comprenait des bains gigantesques, un aqueduc et quatre énormes tours. Le bâtiment fut baptisé Herodium, et le roi y aurait été enterré après sa mort, en 4 avant Jésus-Christ.

On comprend donc que ce site suscite l'intérêt de certains archéologues, et que des explorations et des fouilles aient été menées à Herodium entre 1968 et 1969. Dirigées par Foerster, ces fouilles ont permis de découvrir de nombreux vestiges, dont des pièces de monnaie, des pointes de flèches, du verre et de la poterie.

Mais ce n'est que plusieurs décennies plus tard qu'un de ces objets - une bague en cuivre - a réellement suscité de l'intérêt. En effet, bien que ce bijou ait été déterré par Foerster et son équipe dans les années 1960, il n'a véritablement passionné les experts qu'en 2018. Pourquoi cette bague est-elle si spéciale ? Eh bien, selon des chercheurs en Israël, elle pourrait bien revêtir une importance historique capitale.

Après avoir été soigneusement nettoyé, cet anneau a pris un aspect très différent - ce qui est apparu à sa surface a choqué les chercheurs travaillant dessus. Sous la couche de crasse, et à côté de l'emblème d'un vase à vin connu sous le nom de krater, se trouvaient des lettres grecques correspondant à l'expression "de Pilate".

Alors, se pourrait-il que Foerster soit vraiment tombé sur un bijou ayant appartenu à l'homme ayant condamné Jésus à mort ? Ou bien s'agissait-il d'une simple coïncidence ? Eh bien, même si l'anneau lui-même était très simple, fabriqué à partir d'un alliage de cuivre et semblait avoir été fabriqué de manière relativement grossière, il portait le bon nom, ce qui déjà incroyable. 

Toutefois, l'anneau n'est pas le premier objet découvert portant le nom de Ponce Pilate. Un bloc de calcaire sculpté découvert en 1961 et plus tard connu sous le nom de Pierre de Pilate détient cette distinction. Et la pierre aurait apparemment fourni la toute première preuve physique de l'existence historique du personnage en Judée. La pierre, qui fait partie d'une inscription dédiant un bâtiment à l'empereur Tibère, contient la mention "Pontius Pilate.... Préfet de Judée... a dédié ceci."

Néanmoins, la bague semble à la fois apporter des preuves supplémentaires de l'existence de Pilate et conforter sa représentation dans la Bible. Mais la bague en cuivre ne constitue pas en soi une preuve de l'existence historique de Jésus.

Et bien que la plupart des spécialistes modernes s'accordent à dire que Jésus a bel et bien existé, nombre d'entre eux remettent par contre en question la fiabilité des descriptions du Christ dans les Évangiles. En outre, même si les preuves concrètes de la vie de Jésus sont évidemment très difficiles à trouver, cela n'a pas empêché de déployer de nombreux efforts à cette fin.

En effet, au fil des siècles, des archéologues, des savants et des théologiens ont cherché à en savoir plus non seulement sur Jésus lui-même, mais aussi sur les événements et les peuples de l'époque à laquelle il a vécu. Cependant, si nombreux sont ceux qui estiment que les arguments historiques en faveur de Jésus ont été prouvés, rares sont les informations sur sa vie et celle de ses proches.

Lorsqu'une équipe de l'Université hébraïque de Jérusalem a examiné de plus près la prise de Foerster en 2018, elle n'avait au départ aucune idée de la portée potentielle du bijou sous ses yeux. En effet, l'objet, que les chercheurs ont décrit comme "une bague de doigt en alliage de cuivre", paraissait relativement inoffensif avant d'être nettoyé.

Néanmoins, le groupe, dirigé par l'archéologue Roi Porat, décida de soumettre la bague à un examen scientifique complet. Pour ce faire, elle fut photographiée à l'aide d'un appareil spécialisé dans un laboratoire de l'Autorité israélienne des antiquités. Les images de la bague ont ensuite été combinées pour former un modèle 3D de l'objet. Et c'est pendant ce processus que le simple bijou a révélé son importance potentiellement capitale.

Grâce à une méthode connue sous le nom d'imagerie de transformation par réflectivité, les détails de l'anneau sont devenus apparents. Ces détails semblaient significatifs. D'une part, les représentations de kraters - récipients à vin - étaient courantes en Judée à l'époque biblique. De plus, comme indiqué précédemment, les caractères figurant sur la face de l'anneau sont en grec ancien - souvent utilisée dans les communications entre l'Empire romain et ses citoyens en Méditerranée orientale.

Mais si nous savons que les symboles grecs désignent "Pilatus" - ou "Pilate" - comment savons-nous qu'il s'agit bien du préfet romain de Judée ? Eh bien, le nom Pilate était extrêmement rare à cette époque. En fait, les chercheurs estiment que rien ne permet de penser que d'autres personnes portant ce nom se trouvaient dans la province à cette époque. Par conséquent, compte tenu des inscriptions sur l'anneau, il semble que Foerster et son équipe pourraient bien avoir trouvé un objet appartenant à Ponce Pilate. Il convient toutefois de remarquer qu'il existe des preuves du contraire, en particulier parce que l'anneau lui-même est relativement simple.

En effet, à en croire un rapport publié en 2018 par l'Israel Exploration Society dans l'Israel Exploration Journal, l'anneau est de facture très simple et "n'a pas été préparé par un maître forgeron." Et vu que le bijou a été coulé d'une seule pièce avec un fin bord surélevé, on ne peut pas dire qu'il semble être celui d'un "riche gouverneur" ; les riches Romains préféraient de loin l'or, l'argent, les pierres précieuses et le verre dans leurs bijoux.

En fait, selon le rapport, "les bagues simples, tout en métal, étaient avant tout la propriété des soldats, des fonctionnaires et des personnes aux revenus moyens de toutes les professions." De plus, l'anneau semble avoir été fabriqué pour tamponner des documents. Les chercheurs ne sont donc pas certains que Pilate ait porté la bague lui-même ou qu'elle ait été portée par un administrateur agissant en son nom.

Néanmoins, selon le journal israélien Haaretz, ce type de bague était "une marque de fabrique de la cavalerie à l'époque romaine, à laquelle Pilate appartenait". Cela renforce donc l'argument en faveur d'un lien entre le bijou et le préfet, bien que cela ne prouve pas nécessairement qu'il en était personnellement propriétaire.

En fait, il semblerait que la plus grande preuve que la bague ait appartenu à Pilate réside dans le nom gravé à sa surface. Au cours d'un entretien avec Haaretz en 2018, Danny Schwartz, professeur à l'Université hébraïque de Jérusalem, explique : "Ce nom était rare, même à cette époque. Je ne connais pas d'autre [Pilate] de cette époque, et la bague indique qu'il s'agissait d'une personne importante et riche."

Et l'endroit où l'anneau a été découvert pourrait aussi fournir un indice sur son ancien propriétaire. Rappelez-vous, le bijou a été découvert à Herodium - et même si une grande partie du palais est par la suite devenue un cimetière, certaines portions du site ont été reprises par les Romains et employées à des fins administratives. De plus, Pilate avait déjà utilisé les anciennes résidences du roi auparavant. Il est donc fort possible qu'Herodium ait été la résidence du préfet à un certain moment.

En fin de compte, la fabrication et la gravure de l'anneau pourraient être les facteurs déterminants permettant de découvrir sa provenance. Et même si nous ne pouvons pas prouver catégoriquement que l'objet appartenait à Pilate, le lien entre l'anneau et cet individu d'une importance historique et culturelle incroyable semble particulièrement étroit.

"Il était important de publier un article scientifique prudent", a expliqué le chercheur principal Porat au Times of Israel en 2018. "Mais dans la pratique, nous disposons d'une bague portant le nom de Pilate, et le lien entre les deux est tout simplement flagrant."

"Il n'y a aucun moyen de prouver l'une ou l'autre théorie à 100 %, et tout le monde peut avoir sa propre opinion", a poursuivi Porat. L'expert en archéologie a cependant admis à propos de l'anneau et de ses inscriptions : "C'est une belle histoire et c'est intéressant d'y être lié."

Il est tout à fait possible que l'anneau, ignoré pendant près d'un demi-siècle, ait un lien puissant avec l'ère biblique. Mais en même temps, cet objet soulève de nombreuses questions dont les réponses sont encore enveloppées de mystère.