Als Holzfäller einen jahrzehntealten Baum fällten, sahen sie sich mit dieser albtraumhaften, längst toten Kreatur konfrontiert

Als das Baummuseum Southern Forest World 1981 in Waycross, GA, seine Pforten öffnete, war dort ein erstaunliches Relikt ausgestellt. Örtliche Holzfäller waren ein Jahr zuvor auf das Stück gestoßen, als es auf einen zum Sägewerk fahrenden Holzlaster geladen wurde. Und fast 40 Jahre nach seiner Entdeckung fasziniert das ungewöhnliche Objekt die Besucher immer noch.

Im Jahr 1980 fällten Holzfäller der Georgia Kraft Corporation eine Kastanieneiche, die sich von allen anderen unterschied. Ein paar Arbeiter waren schockiert, als sie die Überreste eines Hundes fanden, der fest im Inneren des Baumes steckte. Und leider schien es, als sei das Tier schon vor langer Zeit gestorben.

Tatsächlich waren die Holzfäller schon 20 Jahre zu spät dran, um die Kreatur zu retten. Man geht davon aus, dass der Hund etwa vier Jahre alt war, als er um 1960 in dem Baum feststeckte. Da er nicht mehr herauskam, musste er wahrscheinlich einen langwierigen, hungrigen Tod erleiden.

Es wird angenommen, dass der unglückliche Hund ein anderes Tier verfolgte, als er in die hohle Mitte des Baumes kroch und fast 9 Meter hoch kletterte. Doch dann geschah die Tragödie. Die Öffnung im Baum wurde immer enger, und der Hund saß in der Falle. Er konnte an keinem der beiden Enden aussteigen und es war offenbar niemand da, der ihm hätte helfen können.

Das Unglaubliche an dieser Geschichte ist jedoch, dass der Hund mehr als nur sein Skelett im Baumstumpf zurückgelassen hat. Tatsächlich war der ganze Körper des Hundes perfekt erhalten. Er war mumifiziert und blieb im Inneren des Baumes verkeilt, verborgen vor der Außenwelt, bis die Holzfäller die Eiche fällten.

Dank seiner Mumifizierung sah der Hund aus wie aus einem Alptraum, eingefroren in der Zeit in seinem geheimen Versteck im Inneren des Baumes. Das Tier hatte die Pfoten ausgestreckt und die Zähne gefletscht, als ob es sich gleich auf ihn stürzen wollte.

Es überrascht vielleicht nicht, dass die Holzfäller nach ihrer makaberen Entdeckung beschlossen, diesen Baumstamm als Sonderfall zu behandeln. Anstatt ihn zum Sägewerk zu transportieren, schenkten sie ihn stattdessen dem Museum Southern Forest World. Und dort befinden sich der Stamm und sein grausiger Inhalt noch heute.

Ein Schild, das im Museum ausgestellt ist, verrät, wie die Mumifizierung des Hundes vermutlich stattgefunden hat. Im Inneren des Baumstamms war es ziemlich trocken, was dazu beigetragen hat, den Körper des Tieres zu konservieren. Gleichzeitig soll die in der Eiche enthaltene Gerbsäure die Haut des Hundes gehärtet und verfestigt haben.

Tannin ist in der Rinde von Eichen enthalten. Es wird nicht nur zum Gerben von Tierhäuten verwendet, sondern trägt auch dazu bei, die unmittelbare Umgebung vor Feuchtigkeit zu schützen. Dies hätte dazu beigetragen, den typischen Prozess der Verwesung und Zersetzung zu verhindern, der nach dem Tod eines Organismus auftritt.

Da der Baum hohl war, strömte die Luft im Inneren nach oben und nach außen, ähnlich wie bei einem Schornstein. Das bedeutete, dass nach dem Tod des Hundes der Geruch seines toten Körpers die Eiche verließ. Daher wurden Käfer, die sich normalerweise von toter Materie ernähren, nicht vom Geruch angezogen, was dazu beitrug, die Kreatur zu konservieren. Der Hund befindet sich heute noch in der gleichen Haltung, etwa 60 Jahre nachdem er zum ersten Mal seine letzte Ruhestätte betreten hat.

"Die Leute fragen mich immer: 'Wie ist er da reingekommen? Und ich sage immer: 'Nun, er war ein Jagdhund. Vielleicht war er hinter einem Waschbären her", erzählt Brandy Stevenson, die Managerin von Forest World, gegenüber Roadside America. "Und dann sagen sie: 'Armes altes Ding. Er tut mir so leid.'"

In der Southern Forest World ist das konservierte Tier - die Hauptattraktion des Museums - hinter Glas ausgestellt. Die Kreatur war über 30 Jahre lang einfach als "mumifizierter Hund" bekannt - bis ein Wettbewerb stattfand, um einen Namen zu finden.

Im Jahr 2002 beschloss das Museum, einen Wettbewerb zu veranstalten, um dem alptraumhaften Biest einen Namen zu geben. Es gab eine große Anzahl von Einsendungen, und viele Leute wurden mit ihren Beiträgen kreativ. Zu den Vorschlägen, die fast gewonnen hätten, gehörten "Chipper" und "Dogwood".

Aber es war "Stuckey", der sich durchsetzte. Der Name wurde von einer Frau vorgeschlagen, die erklärte, dass das in der Zeit eingefrorene Wesen im Inneren des Baumstamms sie an die Pekannuss-Stämme erinnerte, die in Stuckey's Convenience Stores verkauft werden. Southern Forest World änderte die Schreibweise dann aus markenrechtlichen Gründen in "Stuckie".

Außerdem werden immer wieder Fotos und Videos von Stuckie im Internet geteilt, was zu einer Vielzahl von Kommentaren führt. Einige Menschen haben Mitleid mit dem Tier und der grausamen Art und Weise, wie es zu Tode kam. "Armer Hund, was für eine schreckliche Art zu sterben", kommentierte Traci B. auf YouTube. "Sehr traurig, es ist einfach schrecklich, an sein Leiden zu denken", fügte K. Erica hinzu.

Andere waren entsetzt über das beängstigende Aussehen des Tieres. "Für den Rest meines Lebens werde ich mich nun davor fürchten, in hohle Baumstämme zu schauen", schrieb Curoi MacDaire. Ein anderer Kommentator, Little Jimmy, stimmte dem zu. "Wow, ich wette, die Holzfäller sind ausgeflippt", schrieb er.

Experten untersuchten Stuckie nach seiner Entdeckung und kamen zu dem Schluss, dass das Tier schätzungsweise 20 Jahre lang in dem Baum gelegen hatte. Und die überraschende Art und Weise, wie der Körper des Hundes mumifiziert wurde, hat ihn berühmt gemacht. Der Hund taucht sogar in dem neuen Buch von Ripley's Believe It Not, Shatter Your Senses!

Die Southern Forest World hat noch einige andere interessante Artefakte in ihrer Sammlung. Es gibt viele Stücke für den Außenbereich, darunter einen ausgehöhlten Baumstumpf und einen Schmetterlingsgarten. "Der Teil mit dem bewirtschafteten Wald ist das, worum es uns wirklich geht", sagte Brandy Stevenson gegenüber Roadside America. "Wenn wir keine Bäume haben, haben wir auch keinen Sauerstoff.

Aber Stuckie ist zweifellos ihr wertvollster Besitz. Und obwohl es heute selten ist, ein solches Exemplar zu finden, gab es einmal eine Zeit, in der Kreaturen regelmäßig mumifiziert wurden. Man nimmt an, dass im alten Ägypten bis zu 70 Millionen Tiere mumifiziert wurden, bevor sie begraben wurden.

Natürliche Tiermumifizierungen gibt es auch anderswo auf der Welt. Im Sommer 2016 machten beispielsweise Goldgräber im Yukon im Norden Kanadas eine fantastische Entdeckung - aber es war nicht das Edelmetall. Stattdessen fanden sie mumifizierte Tierkörper von vor 50.000 Jahren. Und die unglaublichen Funde der Arbeiter würden neue Informationen über die furchterregenden prähistorischen Tiere der Region offenbaren.

Heute ist der Yukon, der 1898 gegründet wurde, eines der drei kanadischen Territorien im Norden des Landes; die beiden anderen sind Nunavut und die Nordwest-Territorien. In der Eiszeit jedoch war der größte Teil Kanadas von kilometerdickem Eis bedeckt, so dass es kaum oder gar keine Wildtiere gab. Daher war das Land praktisch eine Eiswüste.

Doch in dem Land, das wir heute Yukon nennen, war alles anders. Irgendwie blieb die Region von der extremen Vergletscherung verschont, die den Rest Kanadas mit unvorstellbar dickem Eis bedeckte. Und das bedeutete, dass sie einen Lebensraum bot, in dem eine große Vielfalt an Wildtieren gedeihen konnte.

Die beiden Goldminen, in denen die Funde gemacht wurden, liegen nicht weit von Dawson City im Yukon in der Klondike-Region des Territoriums. Wenn man in dieser Gegend wandern geht, findet man die für Regionen mit langen Wintern und kurzen Sommern typischen borealen Wälder.

Vor 50.000 Jahren sah die Landschaft jedoch ganz anders aus. Dr. Grant Zazula, ein Paläontologe aus Yukon, erklärte gegenüber CTV News, dass das Gebiet am Klondike höchstwahrscheinlich baumlos war und eisige Winde über das Land wehten. Die Umgebung wäre eine grasbewachsene Tundra gewesen.

Zur Tierwelt des Yukon gehörten Tiere wie Steppenbisons, Säbelzahnkatzen, Kamele und amerikanische Mastodons. Auch Karibus und Wölfe gehörten mit Sicherheit dazu. Und die außergewöhnlichen Funde in diesen beiden Goldminen waren die erstaunlich gut erhaltenen mumifizierten Kadaver eines eiszeitlichen Karibu und Wolfs.

Bei dem entdeckten Wolf handelte es sich allerdings um ein Jungtier. Es wurde von Goldgräbern in einer Mine der Favron Enterprises gefunden, die von der Familie Favron betrieben wird. Die Urgroßväter der heutigen Minenbesitzer, Guy und Lisa Favron, gehörten zu den ersten Goldsuchern, die sich 1898 auf den Weg nach Norden gemacht hatten. Die Männer waren damals von den berauschenden Versprechungen des Klondike-Goldrausches angelockt worden.

Als er über den mumifizierten Wolf sprach, den die Bergleute im Juli 2016 gefunden hatten, geriet Zazula ins Schwärmen. "Er ist wunderschön, das Fell. Er hat die niedlichen kleinen Pfoten und den Schwanz und die eingerollte Oberlippe, die seine Zähne zeigt. Es ist spektakulär", sagte er.

"Hin und wieder finden wir Überreste von eiszeitlichen Wühlmäusen oder Eichhörnchen. Aber so etwas Bedeutendes und Verrücktes wie das hier ist sehr, sehr selten", so Zazula weiter. "Manchmal werden wir neidisch, weil wir in Sibirien Kollegen haben, die in Russland arbeiten, und es scheint, als fänden sie jeden Sommer einen neuen Wollmammut-Kadaver. Aber im Yukon oder in Alaska scheinen wir nie welche zu finden", fügte er hinzu.

Dieses Wolfsjunge wäre ein Yukon- oder Grauwolf gewesen. Diese Raubtiere und Aasfresser haben sich etwas anders entwickelt als ihre Vettern in anderen Teilen Nordamerikas. Vor allem Yukon-Wölfe entwickelten eine kürzere und breitere Schnauze als andere Wölfe, was bedeutet, dass die Kraft ihrer Bisse größer war. Dies war wahrscheinlich hilfreich, um große Tiere in ihrem Gebiet zu jagen oder zu erbeuten - vielleicht sogar Mastodonten.

Und Zazula hatte keinen Zweifel an der Bedeutung dieses Fundes. "Wenn man sich fossile Knochen ansieht, ist das eine Sache. Aber wenn man ein ganzes Tier aus einer alten Zeit sieht, wird diese alte Zeit wieder lebendig", sagte er gegenüber CTV News. "Es bringt einen zum Nachdenken über die erstaunlichen Veränderungen, die in der Umwelt, im Klima und in der Tierwelt seit dieser Zeit stattgefunden haben", fügte er hinzu.

Das andere mumifizierte Tier, das 2016 - im Juni - entdeckt wurde, wurde in einer anderen Mine in der Nähe von Dawson City in Paradise Hill gefunden. Bei diesem Exemplar handelt es sich um den Teilkörper eines Karibus, der ebenso wie das Wolfsjunge auf über 50.000 Jahre datiert wurde.

Und die Mine Paradise Hill ist im Besitz und unter der Leitung von Tony Beets, der in der Öffentlichkeit als einer der Stars der Discovery-TV-Reality-Show Gold Rush bekannt ist. Wie die Favron-Mine ist auch Paradise Hill eine Seifenmine, was bedeutet, dass das Gold aus Kiesbetten gewonnen wird.

Und die Gegend um Dawson City ist ein fruchtbarer Boden für diese Art von Bergbau. Das liegt daran, dass das Land während der Eiszeit nicht von einer dicken Eisschicht bedeckt war. Der Faktor, der den Klondike heute zu einem guten Ort für die Goldsuche macht, ist also derselbe, der den Yukon vor 50.000 Jahren zu einem geeigneten Lebensraum für alle Arten von Wildtieren machte.

Es wurde jedoch nur ein Bruchteil des Karibus entdeckt. Die Überreste bestanden aus dem vorderen Teil des Körpers des Tieres und umfassten einen Teil des Rumpfes, die Vorderbeine und den Kopf. Und wie bei dem jungen Wolf waren auch beim Karibu Haut, Haare und Muskeln außergewöhnlich gut erhalten.

Karibus tauchten vor zwei Millionen Jahren in der Tundra von Beringia auf, dem prähistorischen Land, das sich vom Yukon bis nach Sibirien erstreckte. Im Yukon wurden die ältesten bekannten Karibu-Überreste entdeckt, die etwa 1,6 Millionen Jahre alt sind.

Und die prähistorischen Ureinwohner Amerikas hatten eine sehr enge Beziehung zum Karibu. Wie Roberta Joseph, Häuptling des Yukon-Volkes der Tr'ondëk Hwëch'in, in einer Pressemitteilung der Yukon-Regierung zur Bekanntgabe der Mumienfunde sagte: "Das Karibu hat unser Volk über Tausende von Jahren ernährt und gekleidet."

Außerdem kann man die Bedeutung und Seltenheit dieser Entdeckungen kaum überschätzen. Elsa Panciroli, Paläontologin an der Universität Edinburgh, sagte dem Guardian: "Knochen von Wölfen aus der Eiszeit sind im Yukon relativ häufig, aber ein Tier mit Haut und Fell zu finden, ist einfach außergewöhnlich - man möchte es einfach streicheln. Es ist ein eindrucksvoller Einblick in die Welt der Eiszeit."

Zazula wies darauf hin, dass zwar vor drei Jahrzehnten der mumifizierte Körper eines Pferdes in der Klondike-Region entdeckt worden war, dass aber seither keine anderen gut erhaltenen tierischen Überreste gefunden worden waren - bis die Körper des Wolfs und des Karibus ans Licht kamen. Zazula erklärte: "Wir glauben, dass es sich hier um das älteste mumifizierte Säugetiergewebe der Welt handelt, was Haut, Haare und Muskeln angeht."

Jetzt untersuchen Wissenschaftler die beiden mumifizierten Tiere eingehend und führen dabei auch Gentests durch. Sie hoffen, mehr über die Tiere und den Lebensraum, in dem sie lebten, zu erfahren. Außerdem ist geplant, sie im Yukon Beringia Interpretive Centre in Whitehorse auszustellen, damit die Besucher der Stadt die Exemplare in ihrer ganzen Pracht bewundern können.