Un expert examine de plus près un chef-d'œuvre centenaire et découvre qu'il cache un secret étonnant

Un homme se faufile dans un musée australien, une lampe de poche à la main pour éclairer son chemin. Dans cet espace étrangement calme, il n'y a personne d'autre que lui – enfin, à part quelques peintures inestimables. Soudain, l'homme s'arrête. Quelque chose dans l'une des peintures a attiré son attention. Et quand il aura enfin compris ce qu'il regarde, cela surprendra complètement le monde de l'art.

Mais laissez-vous guider un peu. Cette pièce que l'homme explorait se trouve à la National Gallery of Victoria (NGV), à Melbourne. Et le tableau qu'il examinait est l'une des œuvres d'art les plus célèbres d'Australie. Elle est au NGV depuis 1906, après avoir été donnée au musée par un organisme de bienfaisance.

Et l'homme qui rôdait n'était pas un voleur. En fait, il ne préparait rien de malfaisant du tout. Il s'agissait de Michael Varcoe-Cocks, qui travaille au musée en tant que responsable de la conservation. C'est un expert en peintures de la seconde moitié du XIXème siècle, ce qui signifie qu'il peut vous en dire beaucoup sur les œuvres exposées. Mais même avec sa grande connaissance de l’art, Varcoe-Cocks ne pouvait pas prévoir ce qu'il allait trouver.

Quelle était la peinture qui avait attiré l’attention de Varcoe-Cocks ? C'était Le Pionnier de l'artiste australien Frederick McCubbin. L'œuvre – peinte en 1904 – est considérée comme l'une des grandes peintures australiennes. Le NGV va même jusqu'à appeler Le Pionnier un « chef - d'œuvre ».

Varcoe-Cocks connaît sans aucun doute très bien Le Pionnier, et il l'a probablement admiré de nombreuses fois. Mais dans la galerie sombre, sa lampe de poche capta un détail qu'il n'avait jamais remarqué auparavant. Et après que l'expert eut surmonté son choc, il commença à donner un sens à ce qu'il voyait. Il s'avère que ce McCubbin était rusé à plus d'un titre...

Il n'y a rien dans l’histoire de la vie de McCubbin pour suggérer qu'il était doué pour cacher des secrets. En fait, au début, rien n'indiquait non plus qu'il était prédestiné à devenir un grand artiste. Jeune homme à Melbourne, il avait exercé une série d'emplois ordinaires : il avait travaillé aux côtés de son père, comme boulanger et comme greffier d'avocat. Pendant un certain temps, il a même peint des carrosses. Mais l'art était sa passion de toujours, et il a donc trouvé le temps d'étudier à la School of Design de la NGV.

Et lorsque McCubbin a réalisé sa première vente à 25 ans, sa carrière ne faisait que commencer. Cela devait le conduire à obtenir plusieurs prix, et au milieu des années 1880, il avait commencé l'œuvre qui allait le rendre célèbre : une série de représentations du bush australien Tout cela devait conduire McCubbin à boucler la boucle et, vers la fin de la décennie, il dirigeait l'école où il avait appris à peindre.

Puis, au tournant du siècle, McCubbin a ressenti l'attraction du bush australien. Le peintre a emmené sa famille vivre à Mount Macedon près de Melbourne, et là il a commencé à découvrir les différentes couleurs que la nature sauvage des Macedon Ranges avait à offrir.

En fin de compte, bien sûr, tout cela l’a conduit à peindre Le Pionnier. Mais McCubbin était lui-même un pionnier. Par ailleurs, dans la seconde moitié du 19ème siècle, l'Australie avait vu un afflux d'artistes européens, qui avaient partagé leur connaissance de la peinture en « plein air ». Ils ont à leur tour donné naissance à une version australienne de l'impressionnisme qui s'est inspiré du bush- et McCubbin était l'un des peintres de cette tendance.

Les impressionnistes australiens se sont concentrés sur des tons qui semblaient originaires d'Australie. Ils ont peint le sol aride et sec, les forêts d'eucalyptus et le sable. Et alors que l'Australie passait de la domination britannique à un membre du Commonwealth, ces artistes ont capturé une vie qui disparaissait à mesure que les temps changeaient.

Il s'est avéré que le mont Macedon était l'environnement parfait pour McCubbin. Inspiré par le bush, il a créé Le Pionnier en 1904. Et bien que ce ne soit pas la seule peinture que McCubbin ait peinte de la campagne australienne, c'est sans doute l'une de ses plus belles œuvres.

Le Pionnier dépeint la vie d'une famille de colons, montrant à travers ses trois panneaux les changements qu'ils vivent dans le bush victorien. Et malgré sa réputation d'œuvre impressionniste, McCubbin peint le clan avec un réalisme presque photographique.

Sur le panneau de gauche, le spectateur peut voir un homme et son épouse nouvellement arrivés dans le bush. Les colons australiens des années 1860 ont été autorisés à s'emparer de terres dans certaines des colonies, et dans ce cas, il semble s'agir d'une parcelle de forêt non défrichée. McCubbin peint cela dans des tons automnaux.

A l’arrière-plan, le colon allume un feu, près de l'endroit où il a garé le chariot qui les a amenés jusque-là. Et sa femme ? Elle est au premier plan, et elle n'a franchement pas l'air très ravie ! Peut-être pense-t-elle simplement au travail acharné qui les attend tous les deux.

Sur le panneau du milieu, il est clair qu'un certain temps s'est écoulé. Et la famille a accueilli un troisième membre : la femme berce en effet un bébé. Et l'homme est assis sur une bûche qu'il a dû couper – une parmi tant d’autres. A travers la trouée dans les arbres, nous pouvons distinguer la maison de la famille.

Sur le panneau de droite, on voit que le temps a de nouveau passé. Maintenant, à travers l'espace beaucoup plus grand dans les arbres, on distingue une ville. Et au premier plan, un homme adulte est à genoux près d'une tombe. C'est peut-être l'enfant, devenu maintenant un robuste jeune homme. Nous ne savons pas non plus à qui appartient cette tombe, mais ni le colon ni sa femme ne sont représentés ici – ce qui pourrait nous donner un élément de réponse.

Et quand on admire Le Pionnier dans sa totalité, il est aisé de comprendre pourquoi il a été qualifié de chef-d'œuvre. Cependant, tout le monde ne l'aimait pas au moment de sa création. En fait, il est même resté invendu pendant un certain temps ! Mais l'un des amis de McCubbin avait une solution : faire en sorte que la ville du dernier panneau ressemble à Melbourne. Une fois que McCubbin a fait cela, le tableau a été acheté.

Quant au tableau lui-même, sachez qu'il a été peint quelques années seulement après que l'Australie fut devenue membre du Commonwealth. On pouvait donc y voir une fierté pour l'héritage des pionniers arrivés sur les côtes du pays. Ils s'étaient battus contre la brousse sauvage et avaient construit les villes florissantes qui étaient déjà visibles sur la côte australienne.

Même ainsi, il est possible de voir une histoire différente dans Le Pionnier. La femme colon dans le premier panneau ne semble pas satisfaite de ses perspectives. Peut-être que cela montre le côté moins attrayant de la vie de pionnier. En gros, c'est une vie très dure. Et le dernier panneau ? Il suggère peut-être que le fils du colon quittera bientôt sa maison d'enfance pour la ville.

Quelle que soit la véritable intention de McCubbin, le Pioneer se trouve au NGV, où il est très apprécié des visiteurs. Et quand Varcoe-Cocks se promenait dans la salle déserte de la galerie, vérifiant que tout allait bien, il a trouvé quelque chose d'autre qui donne encore plus d’importance à ce tableau.

C'était à l'automne 2020 et le musée était fermé au public lorsque Varcoe-Cocks se promenait dans l'obscurité. S'adressant à l'émission de télévision australienne Sunrise, il a expliqué plus tard : « Je faisais des rondes pendant le confinement, me promenant avec une [lampe de poche] vérifiant toutes les peintures. [Puis] je suis passé devant le très célèbre Pionnier. » Et ce qui s'est passé ensuite a déclenché une série d'événements qui allaient bouleverser le monde de l'art australien.

Le faisceau de la lampe de poche de l'expert en conservation s'est égaré sur quelque chose qui a aussitôt attiré son attention. Il a décrit cela à Sunrise comme étant « une forme dans la texture qui n'avait aucun rapport avec la composition finale. » Et cela a tout de suite éveillé sa curiosité. Que diable regardait-il au juste ?

Eh bien, il s'est avéré que Varcoe-Cocks avait accès aux radiographies de la peinture faites en 2013. Et en regardant de près ces radiographies, il pouvait voir qu'il y avait quelque chose dans Le Pionnier qu'il n'avait pas remarqué auparavant. Mais même à ce stade, il ne pouvait pas complètement percer le mystère.

Ce contour désormais visible obsédait Varcoe-Cocks. Il l'avait déjà repéré quelque part, mais où ? Puis il se souvint. Dans un album que McCubbin avait conservé, il y avait une photo – petite et incolore – du tableau Found. Cette œuvre présente un bushman aux côtés d'un enfant, et l'expert en art aurait juré avoir vu cette image dans Le Pionnier.

Varcoe-Cocks a déclaré à Sunrise : « Je pouvais voir cette grande forme de bushman tenant un petit enfant, une silhouette molle, qui vient d'être trouvée dans le bush. » Ensuite, le responsable de la conservation s'est rendu compte que sous Le Pionnier, il y avait un autre chef-d'œuvre de McCubbin – perdu depuis un siècle sous une couche de peinture.

Ainsi, la prochaine étape était pour Varcoe-Cocks de confirmer ce qu'il croyait maintenant. Il a déclaré au journal de Melbourne, le Herald Sun : « J'ai superposé numériquement les deux images. Elles correspondaient parfaitement. » L'expert a ajouté : « C'est toujours une chose remarquable et merveilleuse de résoudre un tel mystère pour la première fois. » Ce n’est pas peu dire !

Mais la découverte laisse un goût amer. Cette peinture cachée ne peut pas être retirée du Pionnier, car McCubbin a peint son chef-d'œuvre juste au-dessus. L'un des avantages des peintures à l'huile est qu'elles peuvent être superposées pour modifier ou masquer les détails. Et bien que ce soit une bonne chose pour les artistes, c'est une déception pour tous ceux qui veulent voir l'œuvre perdue de McCubbin dans son intégralité.

McCubbin n'était en aucun cas le seul à peindre de nouvelles peintures sur des anciennes. Pablo Picasso faisait exactement la même chose lorsqu'il n'avait pas l'argent nécessaire pour acheter de nouvelles toiles. Et il semble que nous découvrions encore les secrets du maître. En 2020, il a été révélé que la célèbre Nature Morte cubiste de Picasso de 1922 couvrait une peinture antérieure de style néo-classique.

Pour McCubbin, la superposition de peinture n'était qu'une partie du processus. Il créait une peinture avec beaucoup de détails, puis appliquait plus de peinture ou essuyait jusqu'à ce qu'il sente que le travail était terminé. Cela signifie que l'œuvre de McCubbin présente de nombreux pentimenti, soit des vestiges de peintures antérieures.

Mais Varcoe-Cocks savait à quel point il avait eu de la chance de faire sa découverte. Il a dit au Herald Sun : « Si je n’avais pas marché dans le noir, tout seul avec une [lampe de poche], je n'aurais probablement pas eu le temps de me concentrer dessus, de faire le lien, de revisiter la radiographie et de redécouvrir cette petite photo dans un album que nous avions en réserve.

Ce n'est évidemment pas la méthode normale pour trouver des pentimenti. Les experts les découvrent généralement grâce à des méthodes de haute technologie telles que la réflectographie infrarouge. Cela permet à une plus grande quantité de lumière de traverser n'importe quelle couche de peinture en surface et d'éclairer ce qui se trouve en dessous.

La technologie s'est également avérée très utile lorsque Raye Collins, scientifique en art du NGV, a examiné une autre peinture en 2007. Et encore une fois, il s'agissait d'une autre œuvre de McCubbin. Celui-ci s'appelait La Lettre, et était exposée dans la ville de Ballarat.

La Lettre montre une dame marchant au bord d'une rivière tout en regardant une note qu'elle a dans les mains - peut-être écrite par un amant. Et Collins avait radiographié cette peinture dans l'espoir de découvrir quelques-uns des travaux antérieurs de McCubbin en dessous. Elle a également réussi à repérer une autre image sous la peinture.

On pense que c’est quelque chose que McCubbin a peint quand il était étudiant. Collins a déclaré au journal australien The Courier-Mail : « Nous avons été très surpris de trouver cette [peinture] en dessous. C'est très important ; cela nous aide à construire toute cette histoire sur la peinture, et la peinture nous en dit aussi beaucoup sur la National Gallery School. »

La radiographie a révélé ce qui pourrait être deux bols et un panier, ainsi que ce qui est clairement une fleur. En expliquant cela au Courier-Mail, Collins a ajouté : « Ce sont des nouvelles informations qui améliorent vraiment notre compréhension de la peinture. Ce qui est vraiment intéressant, c'est que c'est complètement différent [de la peinture visible]. »

Et les pentimenti de McCubbin ont été à nouveau exposés en 2015 lorsque le Synchrotron Australien – qui produit une lumière extrêmement vive – a dévoilé quelque chose dans sa peinture Le Vent du Nord. Sous la scène aride représentée dans ce chef-d'œuvre de 1888 se cache un paysage différent, cette fois luxuriant et verdoyant. On pense que McCubbin a peut-être procédé à ce changement pour refléter les difficultés imaginaires des colons.

Donc, McCubbin a définitivement le vent en poupe ! Pour en revenir au Pionnier, Varcoe-Cocks n'a pas voulu dire s'il croyait que sa découverte aurait une incidence sur la valeur monétaire de la peinture. Ce n'est pas vraiment important, car elle vaut déjà des millions de dollars. Mais l'image cachée ajoute une dimension supplémentaire au chef-d'œuvre. Comme Varcoe-Cocks l'a dit à Sunrise, The Pioneer « a culturellement beaucoup plus de dimensions maintenant. »

Ce n'est pas que Found était sans valeur en soi. En 1893, McCubbin montra l'œuvre à l'exposition de la Victorian Artists' Society, où elle reçut les éloges des personnes présentes. Mais aucune des personnes qui l’aimaient n’était prête à payer ce que McCubbin en demandait. Cela explique pourquoi il a finalement décidé de réutiliser la toile.

Varcoe-Cocks pense que c'est ce qui s'est passé. Il a déclaré à Sky News que McCubbin n'avait pas voulu gaspiller la toile, et il a donc finalement décidé de peindre Le Pionnier au-dessus. Varcoe-Cocks ajoutait : « C'est devenu une seule et même idée. Cette peinture a fusionné avec ce travail épique majeur qu’est Le Pionnier. »

Et pour le directeur du musée, trouver le tableau perdu de McCubbin a fait plus que simplement aider à expliquer ce qui était arrivé à Found. Varcoe-Cocks a expliqué au Herald Sun : « J'ai commencé à réaliser les implications de ce qu'était en réalité Found. C'était en fait l'origine du Pionnier. » Désormais, il ne regardera plus jamais le travail de McCubbin de la même manière !