Ein Experte sah sich ein 100 Jahre altes Meisterwerk genauer an - und stellte fest, dass es ein erstaunliches Geheimnis verbarg

Ein Mann schleicht durch ein australisches Museum, eine Taschenlampe beleuchtet seinen Weg. In diesem unheimlich ruhigen Raum ist nur er - und ein paar unbezahlbare Exponate. Plötzlich bleibt der Mann stehen. Auf einem der Gemälde ist ihm etwas aufgefallen. Und als er endlich herausfand, was er da gesehen hatte, hat die Wahrheit die Kunstwelt völlig verblüfft.

Der Raum, den der Mann erkundet hat, befindet sich in der National Gallery of Victoria (NGV) in Melbourne. Und das Bild, das er untersuchte, ist eines der berühmtesten Kunstwerke Australiens. Es ist seit 1906 im NGV und wurde dem Museum von einer Wohltätigkeitsorganisation überlassen.

Der Mann, der dort herum schlich, war kein Dieb. Tatsächlich hatte er überhaupt nichts Schlimmes vor. Es war Michael Varcoe-Cocks, der im Museum als Leiter der Konservierungsabteilung arbeitet. Er ist ein Experte für Gemälde aus der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts, was bedeutet, dass er viel über die ausgestellten Werke erzählen kann. Aber selbst mit seinem umfassenden Kunstwissen hätte Varcoe-Cocks nicht vorhersagen können, was er finden würde.

Das Bild, das Varcoe-Cocks aufgefallen war, war The Pioneer des australischen Künstlers Frederick McCubbin. Das 1904 entstandene Werk gilt als eines der großen australischen Gemälde. Das NGV geht sogar so weit, The Pioneer als „Meisterwerk“ zu bezeichnen.

Varcoe-Cocks ist zweifellos mit The Pioneer vertraut und hat das Gemälde mehr als nur einmal begutachtet. Aber in der dunklen Galerie fing seine Taschenlampe ein Detail auf, das er noch nie zuvor bemerkt hatte. Und nachdem der Experte seinen Schock überwunden hatte, begann er zu verstehen, was er gesehen hatte. Es stellte sich heraus, dass dieser McCubbin in mehrfacher Hinsicht gerissen war ...

Nichts in McCubbins Lebensgeschichte deutet darauf hin, dass er gut darin war, Geheimnisse zu verbergen. Zunächst deutete nichts darauf hin, dass er überhaupt ein großartiger Künstler werden würde. Als junger Mann in Melbourne hatte er eine Reihe gewöhnlicher Jobs: Er arbeitete mit seinem Vater als Bäcker und als Anwaltsangestellter. Eine Zeit lang bemalte er sogar Reisebusse. Aber Kunst war seine große Leidenschaft und so fand er irgendwie die Zeit, an der School of Design des NGV zu studieren.

Als der 25-jährige McCubbin sein erstes Werk verkaufte, war er bereit durchzustarten. Er bekam mehrere Preise und Mitte der 1880er-Jahre begann er mit der Arbeit, die seinen Namen in der Kunstwelt bekannt machen sollte: die Darstellungen des australischen Busches. All dies führte dazu, dass McCubbin den Kreis schloss. Gegen Ende des Jahrzehnts leitete er die Schule, in der er Malen gelernt hatte.

Dann, Ende des Jahrhunderts, spürte McCubbin die Anziehung des Busches. Der Maler ging mit seiner Familie nach Mount Macedon in der Nähe von Melbourne und entdeckte dort die verschiedenen Farben, die die Wildnis der Macedon Ranges zu bieten hatte.

Letztendlich führte dies alles natürlich zu The Pioneer. Aber McCubbin selbst war ein Vordenker. In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts hatte Australien einen Zustrom europäischer Künstler gesehen, die ihr Wissen über die Freilichtmalerei geteilt hatten. Sie lösten wiederum eine australische Version des Impressionismus aus, die den Busch als Inspiration verwendete - und McCubbin war einer der Vertreter dieses Trends.

Die australischen Impressionisten konzentrierten sich auf Töne, die in Australien beheimatet waren. Sie malten den kargen, wasserlosen Boden, die Wälder der Eukalyptusbäume und den Sand. Als Australien zum Commonwealth wurde und die britische Herrschaft ein Ende fand, haben diese Künstler ein Leben eingefangen, das in der Zeit angesichts dieser Veränderungen verschwand.

Es stellte sich heraus, dass Mount Macedon die perfekte Umgebung für McCubbin war, um großartige Arbeit zu leisten. Inspiriert vom Busch schuf er 1904 The Pioneer. Und obwohl es nicht McCubbins einziges Gemälde der australischen Landschaft ist, ist es wohl eines seiner schönsten.

The Pioneer zeigt das Leben einer Siedlerfamilie; auf drei Tafeln zeigt es die Veränderungen, die sie im viktorianischen Busch erleben. Und trotz seines Rufs als Impressionist malt McCubbin den Clan mit fast fotografischem Realismus.

Im linken Bereich kann der Betrachter einen Mann und seine Frau sehen, die neu im Busch angekommen sind. Australische Siedler der 1860er-Jahre durften in einigen Kolonien Land besetzen und in diesem Fall scheint es sich um ein Stück Wald zu handeln. McCubbin malt dies in gedämpften Herbsttönen.

Der Siedler entzündet im Hintergrund des Bildes ein Feuer in der Nähe der Stelle, an der er den Wagen abgestellt hat, der sie dorthin gebracht hat. Seine Frau? Sie steht im Vordergrund und sieht ehrlich gesagt nicht besonders glücklich aus! Vielleicht denkt sie nur an die harte Arbeit, die ihnen bevorsteht.

Im mittleren Bereich wird jedoch klar, dass einige Zeit vergangen ist. Denn es gibt ein drittes Familienmitglied und die Frau wiegt das Kind im Arm. Der Mann sitzt auf einem Baumstamm, den er gefällt haben muss - zusammen mit vielen anderen. Zwischen den Bäumen können wir durch die Waldlichtung das Haus der Familie sehen.

Im rechten Bereich sehen wir, dass die Uhr wieder tickt. Jetzt sieht man durch die viel größere Waldlichtung eine Stadt. Und im Vordergrund kniet ein erwachsener Mann an einem Grab. Vielleicht ist es das Kind, jetzt ein strammer junger Mann. Wir wissen auch nicht, wessen Grab es ist, aber weder der Siedler noch seine Frau sind hier abgebildet - was uns etwas sagen könnte.

Wenn man The Pioneer als Ganzes sieht, wird man vielleicht verstehen, warum es als Meisterwerk bezeichnet wird. Als es erst gemalt wurde, gefiel es jedoch nicht allen. Tatsächlich blieb es eine Weile unverkauft! Aber einer von McCubbins Freunden hatte eine Lösung: Die Stadt im letzten Panel soll wie Melbourne aussehen. Nachdem McCubbin das getan hatte, wurde das Gemälde gekauft.

Was das Gemälde selbst betrifft, sollte man wissen, dass es nur wenige Jahre nach der Gründung Australiens als Commonwealth entstanden ist. Man konnte also sehen, dass man stolz auf das Erbe der Siedler war, die an den Ufern der Nation angekommen waren. Sie hatten gegen den wilden Busch gekämpft und die blühenden Städte gebaut, die schon damals an der australischen Küste sichtbar waren.

Trotzdem ist es möglich, in The Pioneer eine andere Geschichte zu sehen. Die Siedlerin im ersten Panel scheint über ihre Aussichten nicht glücklich zu sein. Vielleicht zeigt das die weniger ansprechende Seite des Siedlerlebens. Grundsätzlich ist es schwierig. Und dieser letzte Rahmen? Vielleicht deutet dies darauf hin, dass der Sohn des Siedlers bald sein Elternhaus verlassen würde, um in die Stadt zu ziehen.

Was auch immer McCubbins wahre Absicht war, The Pioneer ist jetzt im NGV, wo es von den Besuchern sehr bewundert wird. Und als Varcoe-Cocks durch den verlassenen Galerieraum ging und überprüfte, ob alles in Ordnung war, fand er etwas, das dieses Gemälde noch mehr erheben würde.

Es war im Herbst 2020 und das Museum war für die Öffentlichkeit geschlossen, als Varcoe-Cocks in der Dunkelheit herumwanderte. Im Gespräch mit der australischen TV-Show Sunrise erklärte er später: „Ich habe während der Sperrung die Runde gemacht und bin mit einer [Taschenlampe] herumgelaufen, um alle Bilder zu überprüfen. [Dann] kam ich an dem sehr berühmten The Pioneer vorbei.“ Und was als Nächstes geschah, setzte eine Reihe von Ereignissen in Gang, die die australische Kunstwelt rocken würden.

Der Strahl der Taschenlampe des Konservierungsexperten wanderte über etwas, das seine Aufmerksamkeit erweckte. Er beschrieb dies Sunrise als "eine Form in der Textur, die sich nicht auf die endgültige Komposition bezog". Und es weckte sofort seine Neugier. Was zum Teufel sah er sich an?

Wie sich herausstellte, hatte Varcoe-Cocks Zugang zu Röntgenaufnahmen des Gemäldes aus dem Jahr 2013. Und als er sich dies Aufnahmen genauer ansah, stellte er fest, dass es in The Pioneer etwas gab, das er vorher nicht bemerkt hatte. Aber selbst zu diesem Zeitpunkt konnte er das Rätsel nicht vollständig lösen.

Der jetzt sichtbare Umriss nagte an Varcoe-Cocks. Er hatte es schon einmal irgendwo gesehen, aber wo? Dann erinnerte er sich. In einem Sammelalbum, das McCubbin aufbewahrt hatte, befand sich ein kleines farbloses Foto eines Gemäldes namens Found. Diese Arbeit zeigt einen Buschmann mit einem Kind, und der Kunstexperte hätte schwören können, dass er dieses Bild in The Pioneer gesehen hat.

Varcoe-Cocks sagte zu Sunrise: "Ich konnte diese große Form eines Buschmanns sehen, der ein kleines Kind hält, eine schlaffe Gestalt, die gerade im Busch gefunden wurde." Dann erkannte der Leiter der Konservierungsabteilung, dass sich unter The Pioneer ein weiteres Meisterwerk von McCubbin befand - das zuvor ein Jahrhundert lang unter einem Mantel aus Farbe verloren gegangen war.

Die nächste Etappe war also, dass Varcoe-Cocks bestätigte, woran er jetzt glaubte. Er sagte der Zeitung in Melbourne Herald Sun: „Ich habe dies digital überlagert. Es war eine perfekte Übereinstimmung.“ Der Experte fügte hinzu: "Es ist immer eine bemerkenswerte und wunderbare Sache, ein Rätsel zu lösen." Da stimmen wir zu!

Aber die Entdeckung ist bittersüß. Dieses versteckte Gemälde kann nicht aus The Pioneer entfernt werden, da McCubbin sein Meisterwerk direkt darüber geschaffen hat. Einer der Vorteile von Ölfarben besteht darin, dass sie geschichtet werden können, um Details zu ändern oder zu verbergen. Und während das eine gute Sache für Künstler ist, ist es für alle Leute, die McCubbins verlorene Arbeit in ihrer Gesamtheit sehen wollen, eher unvorteilhaft.

McCubbin war nicht der Einzige, der neue Werke über alte malte. Pablo Picasso tat genau das Gleiche, als er feststellte, dass er nicht das Geld hatte, um frische Leinwände zu kaufen. Und es sieht so aus, als würden wir immer noch die Geheimnisse des Meisters entdecken. Im Jahr 2020 wurde bekannt, dass Picassos beliebtes kubistisches “Stillleben” aus dem Jahr 1922 ein früheres Standbild im neoklassischen Stil abdeckte.

Für McCubbin war das Auftragen von Farbe nur ein Teil seines Prozesses. Er würde ein Stück mit vielen Details erstellen und dann mehr Farbe darüberstreichen oder abreiben, bis er das Gefühl hatte, dass die Arbeit abgeschlossen war. Das bedeutet, dass McCubbins Oeuvre viele sogenannte Pentimenti oder Überreste früherer Gemälde enthält.

Aber Varcoe-Cocks wusste, wie viel Glück er gehabt hatte, diese Entdeckung zu machen. Er sagte zu Herald Sun: „Wenn ich nicht allein mit einer [Taschenlampe] im Dunkeln durchgegangen wäre, hätte ich wahrscheinlich keine Zeit gehabt, mich darauf zu konzentrieren, die Verbindung herzustellen, das Röntgenbild erneut zu suchen und dieses kleine Foto in einem Sammelalbum wiederzuentdecken, das wir im Lager hatten.“

Dies ist jedoch nicht die gängige Methode, um Pentimenti zu finden. Experten decken sie normalerweise durch Hightech-Methoden wie Infrarotreflektografie auf. Dadurch kann eine größere Lichtmenge durch jede Oberflächenschicht der Farbe gelangen und das darunter liegende Material beleuchten.

Technologie erwies sich auch als sehr nützlich, als der NGV-Kunstwissenschaftler Raye Collins 2007 ein anderes Gemälde begutachtet. Und wieder war es ein Werk von McCubbin. Bekannt unter dem Namen The Letter wurde es in der Stadt Ballarat ausgestellt.

The Letter zeigt eine Dame, die an einem Fluss entlang geht, während sie eine Notiz betrachtet, die sie in ihren Händen hat - vielleicht etwas von einem Liebhaber. Und Collins hatte das Werk geröntgt, in der Hoffnung, einige von McCubbins früheren Arbeiten darunter zu entdecken. Es gelang ihr auch, ein weiteres Bild unter der Farbe zu entdecken.

Es wird angenommen, dass das verborgene Abbild etwas ist, das McCubbin als Student gemalt hat. Collins sagte gegenüber der australischen Zeitung The Courier-Mail: „Wir waren sehr überrascht, dieses Bild darunter zu finden. Es ist sehr wichtig. Es hilft uns, diese ganze Geschichte über das Gemälde zu erzählen, und das Gemälde erzählt uns auch viel über die National Gallery School.“

Die Röntgenaufnahme zeigte, dass es sich um zwei Schalen und einen Korb handeln könnte, zusammen mit einer Blume. Collins sprach mit The Courier-Mail darüber und fügte hinzu: "Dies sind gute neue Informationen, die das Verständnis der Menschen wirklich verbessern. Was wirklich interessant ist, ist, dass es völlig anders ist [als das sichtbare Gemälde]."

Und McCubbins Pentimenti wurden 2015 erneut freigelegt, als das australische Synchrotron - das extrem helles Licht erzeugt - auf seinen The North Wind leuchtete. Unter der trockenen Szene des Meisterwerks von 1888 verbirgt sich eine andere Landschaft, diesmal üppig und grün. Es wird vermutet, dass McCubbin die Änderung vorgenommen hat, um die Nöte der Siedler widerzuspiegeln.

McCubbin hat also definitiv Form! Varcoe-Cocks hat sich nicht dazu geäußert, ob The Pioneer durch seine Entdeckung an Wert gewonnen hat. Nicht, dass dies wirklich wichtig ist, da es bereits Millionen von Dollar wert ist. Aber das versteckte Bild gibt dem Meisterwerk eine weitere Dimension. Wie Varcoe-Cocks Sunrise sagte, hat The Pioneer "kulturell jetzt viel mehr Schichten".

Es ist nicht so, dass Found an sich wertlos war. 1893 zeigte McCubbin das Werk auf der Ausstellung der Victorian Artists 'Society, wo es von den anwesenden gelobt wurde. Aber keiner der Leute, die es mochten, würde bezahlen, was McCubbin verlangte. Das erklärt, warum er sich schließlich entschied, die Leinwand neu zu nutzen.

Varcoe-Cocks glaubt sicherlich, dass genau das passiert ist. Er sagte Sky News, dass McCubbin die Leinwand nicht verschwenden wollte und schließlich beschloss, The Pioneer auf derselben Oberfläche zu malen. Varcoe-Cocks fügte hinzu: „Es wurde eine Idee. Es verschmolz mit diesem wirklich bedeutenden epischen Werk The Pioneer.“

Und für den Museumsleiter war der Fund von McCubbins verlorenem Gemälde mehr als nur eine Erklärung dafür, was mit Found passiert war. Varcoe-Cocks erklärte dem Herald Sun: „Ich begann die Implikationen dessen zu erkennen, was Found tatsächlich war. Es war der Ursprung von The Pioneer.“ Jetzt wird er McCubbins Arbeit nie wieder im gleichen Licht betrachten.