Um especialista olhou mais de perto uma obra-prima de 100 anos - e descobriu que ela estava escondendo um segredo surpreendente

Mas vamos dar uma dica para você. A sala que o homem estava explorando fica na Galeria Nacional de Victoria (NGV), em Melbourne. E a imagem que ele estava examinando é uma das obras de arte mais famosas da Austrália. Está no NGV desde 1906, tendo sido deixado para o museu por uma instituição de caridade anos atrás.

E o homem à espreita não era um ladrão. Na verdade, ele não estava planejando nada de ruim. Ele era Michael Varcoe-Cocks, que trabalha no museu como chefe de conservação. Ele é um especialista em pinturas da segunda metade do século 19, o que significa que ele pode dizer muito sobre as obras em exibição. Mas mesmo com seu vasto conhecimento de arte, Varcoe-Cocks não poderia ter previsto o que iria encontrar.

A imagem que chamou a atenção de Varcoe-Cocks? Essa é a The Pioneer (que pode ser traduzida para “O Pioneiro” em português”), do artista australiano Frederick McCubbin. A obra - criada em 1904 - é considerada uma das grandes pinturas australianas. O NGV chega a descrever The Pioneer como uma "obra-prima".

Varcoe-Cocks está, sem dúvida, familiarizado com a The Pioneer, e provavelmente já a viu muitas vezes. Mas na galeria escura, sua lanterna pegou um detalhe que ele nunca havia reparado antes. E depois que o especialista superou o choque, ele começou a entender o que estava observando. Acontece que McCubbin era habilidoso em mais de uma coisa…

Não há nada na história de vida de McCubbin que sugira que ele era bom em esconder segredos. Na verdade, no início, não havia nada que mostrasse que ele se tornaria um grande artista. Quando jovem em Melbourne, ele teve uma série de empregos comuns: trabalhar ao lado de seu pai, como padeiro e como escriturário de advogado. Por um tempo, ele até pintou até carroças. Mas a arte era sua paixão na vida e, de alguma forma, ele encontrou tempo para estudar na Escola de Design de NGV.

E quando McCubbin, de 25 anos, fez sua primeira venda, ele acabou se dando bem. Isso rendeu vários prêmios e, em meados da década de 1880, ele iniciou o trabalho que faria com que seu nome ficasse conhecido: representações do mato australiano. Tudo isso levou McCubbin a um círculo completo. No final da década, ele dirigiu a escola onde aprendeu a pintar.

Então, com a virada do século, McCubbin sentiu-se atraído por arbustos. O pintor levou sua família para morar no Monte Macedon, perto de Melbourne, e lá começou a descobrir as diferentes cores que o deserto das cordilheiras da Macedônia tinha a oferecer.

Em última análise, é claro, tudo isso levou à pintura que estamos falando. Mas McCubbin também foi um pioneiro. Veja, na segunda metade do século 19, a Austrália foi inspirada pelos trabalhos de artistas europeus, que compartilharam seus conhecimentos sobre o estilo de pintura “ao ar livre”. Eles, por sua vez, geraram uma versão australiana do impressionismo que usava o arbusto como inspiração - e McCubbin foi um dos iniciantes dessa tendência.

Os impressionistas australianos se concentraram em tons que pareciam nativos da Austrália. Eles pintaram o solo árido e sem água, as florestas de eucaliptos e a areia. E quando a Austrália passou do domínio britânico para se tornar sua própria comunidade, esses artistas capturaram uma vida que estava desaparecendo conforme os tempos mudavam.

Descobriu-se que o Monte Macedon era o ambiente perfeito para McCubbin fazer um ótimo trabalho. Inspirado pelo arbusto, ele criou The Pioneer em 1904. E embora não seja a única pintura de McCubbin do interior da Austrália, é indiscutivelmente uma das melhores.

The Pioneer retrata a vida de uma família de colonos, mostrando em seus três painéis as mudanças que vivenciam na mata vitoriana. E apesar de sua reputação de impressionista, McCubbin pinta o clã com um realismo quase fotográfico.

No painel esquerdo, o visualizador pode ver um homem e sua esposa recém-chegados ao mato. Os colonizadores australianos da década de 1860 foram autorizados a abocanhar terras em algumas das colônias e, neste caso, parece ser um pedaço de floresta não desmatada. McCubbin pinta isso em tons suaves de outono.

O colono está acendendo uma fogueira no fundo da imagem, perto de onde estacionou a carroça que os trouxe até lá. Sua esposa, por outro lado? Ela está em primeiro plano e, francamente, não parece muito feliz! Talvez ela esteja apenas pensando no trabalho árduo que os dois esperam.

Mas no painel do meio, está claro que algum tempo se passou. Há um terceiro membro da família, enquanto a mulher está embalando um bebê. E o homem pode ser visto sentado em um tronco que ele deve ter cortado - junto com muitos outros. Através da brecha nas árvores causada por esta clareira, podemos espiar a casa da família.

No painel direito, porém, vemos que o relógio está correndo novamente. Agora, através da lacuna muito maior nas árvores, há uma cidade. E em primeiro plano, um homem adulto está de joelhos perto de um túmulo. Talvez ele seja o bebê, agora um jovem robusto. Também não sabemos de quem é o túmulo, mas nem o colono nem sua esposa estão representados aqui - o que poderia nos dizer algo.

E quando você vê a The Pioneer como um todo, pode ver por que foi rotulada como uma obra-prima. No entanto, nem todo mundo gostou dela na época em que foi criada. Na verdade, ela permaneceu sem ser vendida por um tempo! Mas um dos amigos de McCubbin tinha uma solução: fazer a cidade no último painel parecer Melbourne. Assim que McCubbin fez isso, a pintura foi comprada.

Quanto à pintura em si, você deve saber que ela foi criada apenas alguns anos depois que a Austrália se tornou uma comunidade. Isso poderia ser visto, então, como uma demonstração de orgulho pelo legado dos pioneiros que haviam chegado ao litoral do país. Eles lutaram contra o mato selvagem e construíram cidades prósperas que mesmo então eram visíveis na costa da Austrália.

Mesmo assim, é possível ver uma história diferente em The Pioneer. A mulher ocupada no primeiro painel não parece feliz com o que vê. Talvez isso mostre o lado menos atraente da vida de pioneiro. Basicamente, é difícil. E esse quadro final? Talvez esteja sugerindo que o filho do colono em breve trocará sua casa de infância pela cidade.

Seja qual for a verdadeira intenção de McCubbin, no entanto, The Pioneer fica no NGV, onde é muito amado pelos visitantes. E quando Varcoe-Cocks estava caminhando pela sala deserta da galeria, verificando se tudo estava bem, ele encontrou outra coisa que eleva ainda mais a qualidade desta pintura.

Era o outono de 2020 e o museu foi fechado ao público quando Varcoe-Cocks vagava na escuridão. Falando ao programa de TV australiano Sunrise, ele explicou mais tarde: “Eu estava fazendo as rondas durante o confinamento, andando por aí com uma [lanterna] verificando todas as pinturas. [Então] eu passei pelo muito famoso The Pioneer.” E o que aconteceu a seguir deu início a uma série de eventos que abalariam o mundo da arte australiana.

O feixe de luz da lanterna do especialista em conservação desviou-se sobre algo que chamou sua atenção. Ele descreveu isso para Sunrise como sendo "uma forma na textura que não se relacionava com a composição final." E isso imediatamente despertou sua curiosidade. O que diabos ele estava olhando?

Bem, descobriu-se que Varcoe-Cocks teve acesso aos raios-X da pintura feita em 2013. E enquanto olhava atentamente para essas varreduras, ele podia ver que havia algo na The Pioneer que ele não tinha notado antes. Mas mesmo neste ponto, ele não conseguia desvendar completamente o mistério.

O contorno agora visível incomodava Varcoe-Cocks. Ele já tinha visto em algum lugar antes, mas onde? Então ele se lembrou. Em um álbum de recortes que McCubbin manteve, havia uma foto - pequena e sem cor - da pintura Found. Este trabalho apresenta um bosquímano ao lado de uma criança, e o especialista em arte poderia jurar que viu aquela imagem em The Pioneer.

Varcoe-Cocks disse ao Sunrise: “Eu pude ver esta grande forma de um bosquímano segurando uma criança pequena, uma figura mole, que acabou de ser encontrada no mato.” Então o chefe de conservação percebeu que sob a The Pioneer, havia outra obra-prima de McCubbin - anteriormente perdida por um século sob um manto de tinta.

Portanto, a próxima etapa era para Varcoe-Cocks confirmar o que ele agora acreditava. Ele disse ao jornal de Melbourne, o Herald Sun, “Eu realizei a sobreposição de forma digital dessas formas. Foi um jogo perfeito." O especialista acrescentou: "É sempre uma coisa notável e maravilhosa resolver um mistério que de outra forma não seria resolvido." E nós acreditamos!

Mas a descoberta não é tão boa assim. Essa pintura oculta não pode ser retirada de The Pioneer, já que McCubbin criou sua obra-prima bem em cima dela. Um dos benefícios das tintas a óleo é que podem ser colocadas em camadas para alterar ou ocultar detalhes. E embora isso seja uma coisa boa para os artistas, é uma chatice para qualquer pessoa que queira ver a obra perdida de McCubbin em sua totalidade.

McCubbin não estava de forma alguma sozinho na criação de novas peças sobre as antigas. Pablo Picasso fez exatamente o mesmo quando descobriu que não tinha dinheiro para comprar telas novas. E parece que ainda estamos descobrindo os segredos do mestre. Em 2020, foi revelado que a muito amada Natureza Morta Cubista de Picasso de 1922 cobria uma imagem estática anterior no estilo neo-clássico.

Enquanto isso, para McCubbin, a camada de tinta era apenas parte de seu processo. Ele criava uma peça com muitos detalhes e, em seguida, pintava mais tinta ou esfregava até sentir que o trabalho estava concluído. Isso significa que a obra de McCubbin apresenta muito do que é conhecido como pentimenti, ou resquícios de pinturas anteriores.

Mas Varcoe-Cocks sabia a sorte que teve ao fazer sua descoberta. Ele disse ao Herald Sun: “Se eu não estivesse andando no escuro, com uma [lanterna] sozinho, provavelmente não teria tempo para me concentrar nela, fazer a conexão e revisitar o raio-X e redescobrir esta pequena foto em um álbum de recortes que tínhamos armazenado.”

Esse não é o método normal para encontrar pentimenti. Os especialistas geralmente os descobrem por meio de métodos de alta tecnologia, como a reflectografia infravermelha. Isso permite que uma quantidade maior de luz passe por qualquer camada de tinta da superfície e ilumine o que está por baixo.

A tecnologia também se mostrou muito útil quando o cientista de arte do NGV Raye Collins estava olhando para outra pintura em 2007. E, mais uma vez, era outra obra de McCubbin. Este se chamava The Letter (que pode ser traduzida para “A Carta” em português”), e estava sendo exibida na cidade de Ballarat.

The Letter mostra uma senhora caminhando à beira de um rio enquanto olha para um bilhete que tem nas mãos - talvez algo de um amante. E Collins estava radiografando a arte na esperança de descobrir alguns dos trabalhos anteriores de McCubbin. Ela também teve sucesso, identificando outra imagem estática sob a pintura.

A semelhança oculta é considerada algo que McCubbin pintou quando estudante. Collins disse ao jornal australiano The Courier-Mail: “Ficamos muito surpresos ao encontrar essa foto [pintura] embaixo. É muito significativo; isso nos ajuda a construir toda essa história sobre a pintura, e a pintura também nos diz muito sobre a Escola da Galeria Nacional.”

O raio X revelou o que poderiam ser duas tigelas e uma cesta, junto com o que é claramente uma flor. Falando sobre isso para o The Courier-Mail, Collins acrescentou: “Esta é uma boa informação nova que realmente contribui para a compreensão das pessoas. O que é realmente interessante é que é completamente diferente [da pintura visível].”

E os pentimentos de McCubbin foram expostos novamente em 2015, quando o Síncrotron Australiano - que produz uma luz extremamente reluzente - brilhou em sua pintura The North Wind (que pode ser traduzida para “O Vento do Norte” em português”). Por baixo da cena árida representada na obra-prima de 1888 encontra-se uma paisagem diferente, desta vez exuberante e verde. Pensa-se que McCubbin pode ter feito a mudança para refletir as dificuldades imaginadas dos colonos.

Então, McCubbin definitivamente tem um padrão! Voltando a The Pioneer, porém, Varcoe-Cocks não disse se acreditava que sua descoberta aumentaria o valor monetário da pintura. Não que isso realmente importe, pois já vale milhões de dólares. Mas a imagem oculta adiciona uma dimensão extra à obra-prima. Como Varcoe-Cocks disse ao Sunrise, The Pioneer “culturalmente tem muito mais camadas agora”.

Não é que Found (que pode ser traduzida para Achado” em português”) não valesse por si só. Em 1893, McCubbin mostrou o trabalho na Exibição da Sociedade de Artistas Vitorianos, onde recebeu elogios dos presentes. Mas nenhuma das pessoas que gostaram pagaria o que McCubbin estava pedindo. Isso explica por que ele finalmente decidiu dar um novo uso à tela.

Varcoe-Cocks certamente acredita que foi isso que aconteceu. Ele disse à Sky News que McCubbin não queria desperdiçar a tela e, por isso, decidiu pintar The Pioneer na mesma superfície. Varcoe-Cocks acrescentou: “Tornou-se uma ideia. E foi fundida na impressionante obra The Pioneer.”

E para o chefe do museu, encontrar a pintura perdida de McCubbin fez mais do que apenas ajudar a explicar o que havia acontecido com Found. Varcoe-Cocks explicou ao Herald Sun: “Comecei a perceber as implicações do que realmente havia encontrado. Foi a origem de The Pioneer.” Agora, ele nunca mais vai olhar para o trabalho de McCubbin da mesma maneira.