Detectado pela NASA, estranho objeto na órbita da Terra surpreende cientistas

Por sorte, alguns dias após o objeto ter sido visto pela primeira vez em setembro de 2020, Paul Chodas começou a investigar esse enigmático fenômeno. Se havia alguém que pudesse resolver isso, com certeza essa pessoa seria Chodas. Como diretor do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra (CNEOS), o qual é administrado pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, em Pasadena, Chodas conhece muito do assunto.

A identidade exata do objeto, porém, permanecia sendo uma incógnita. Era um asteroide, um aleatório detrito espacial ou uma nave espacial alienígena? Pois é, embora essa terceira opção fosse um pouco forçada, não poderia ser descartada. Afinal, nesta fase inicial, os cientistas não tinham ainda uma explicação para essa incomum visão no céu noturno.

Contudo, conforme Chodas, a peça possuía um padrão diferente de um asteroide. Normalmente, um asteroide segue através do espaço inclinado em relação à órbita da Terra ao redor do Sol. Esse específico objeto, pelo contrário, encontrava-se no mesmo plano do nosso planeta.

Outra peculiaridade foi que o 2020 SO, como o objeto passou a ser conhecido, não estava viajando através dos céus na velocidade característica dos asteroides. Ele estava progredindo a cerca de 2.400 km/h - muito mais lento do que o normal. Assim, Chodas considerava cada vez menos provável que a peça fosse, de fato, um asteroide. Dessa forma, o que era exatamente aquele estranho visitante?

Bem, passagens próximas da Terra por asteroides não são raras, entretanto, aquela velocidade - ou falta dela - foi um fator decisivo para a identificação do objeto. Inclusive, caso você não se lembre, asteroides são pequenos corpos rochosos que podem ter viajado pelo espaço por milhões ou mesmo bilhões de anos. A verdade é que eles são o que resta da formação do Sistema Solar que ocorreu há aproximadamente 4,6 bilhões de anos. Incrível, não é?

Segundo a NASA, há mais de um milhão de asteroides no Sistema Solar. Todavia, não se deixe enganar por esse número impressionantemente alto. Se pudéssemos pegar todos esses pedaços de rocha espacial e fundir, acabaríamos com uma massa que possui menos da metade do tamanho de nossa Lua.

A dúvida é: onde está concentrada a maior parte dos asteroides? Então, eles são geralmente vistos em uma região situada entre Marte e Júpiter, chamada Cinturão de Asteroides. Aliás, é muita sorte que esse lugar esteja tão distante. Lá, é possível encontrar o asteroide Vesta, o qual possui um diâmetro de 530 km - ainda bem que não está perto do nosso planeta! De qualquer maneira, a maioria dos asteroides costumam medir cerca de 9 m. Quando algum deles entra na atmosfera da Terra, tende a explodir, transformando-se em em um meteoro.

No entanto, deveríamos estar mais preocupados com os meteoritos, até porque são eles que sobrevivem a essa descida através de nossa atmosfera e atingem a Terra. A propósito, o meteorito mais conhecido é aquele que se chocou com nosso planeta há aproximadamente 66 milhões de anos; seu impacto foi tão grande que levou os dinossauros à extinção.

Logo, ainda que a maioria dos meteoros ou meteoritos sejam inofensivos, nem todos de fato são - e é por isso que existe o Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra. Você deve se lembrar que o diretor desta agência, Chodas, foi quem notou que o 2020 SO não parecia ser um asteroide comum. Porém, ele também não tinha certeza do que realmente era.

De todo modo, a organização dirigida por Chodas possui uma missão muito importante. Os funcionários da agência são responsáveis pela observação dos céus e, caso um asteroide seja visto, pela avaliação da provável trajetória do objeto. Portanto, se houver o risco de um grande pedaço de rocha espacial atingir a Terra, é o Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra que fará o alerta.

Contudo, aquele objeto que os pesquisadores havaianos avistaram poderia ser lixo espacial. De acordo com o Museu de História Natural do Reino Unido, milhares de detritos espaciais foram lançados na órbita do planeta Terra desde que os humanos voltaram sua atenção aos céus.

Ao que parece, fragmentos de foguetes e até mesmo lascas de tinta estão pela atmosfera junto com aproximadamente 3 mil satélites. Também, milhões de pequenos pedaços de lixo rodeiam a Terra, presos pela atração gravitacional do planeta.

No geral, abandonados ou perdidos equipamentos deixados em altitudes mais baixas, quando são puxados em direção à Terra, logo queimam na atmosfera. Já detritos a mais de 35 mil km acima da superfície do planeta, entretanto, permanecerão em órbita por séculos ou até milênios. Inclusive, os novos satélites podem colidir com antigos satélites mortos - apesar de a chance disso acontecer ser de uma em 10 mil.

Assim, quando a China, os Estados Unidos e a Índia realizam o envio de mísseis antissatélites, a situação só piora. Isso porque o impacto e a explosão do lançamento de um desses mísseis criam milhares de detritos. Definitivamente, o lixo espacial é um problema real, tanto que, somente em 2020, a Estação Espacial Internacional (ISS) precisou fazer três manobras para evitar colisões com escombros.

Além disso, como você já deve ter constatado, o misterioso objeto não era uma nave alienígena nem um asteroide. Em resumo, Chodas já havia descartado a ideia devido à forma como essa massa estava orbitando ao redor do Sol e da Terra. As evidências, então, começaram a apontar para uma surpreendente direção.

A partir de uma simulação computacional, Chodas havia descoberto o incomum caminho que o 2020 SO estava tomando. Foi aí que ele teve uma brilhante ideia. Afinal, por que não inverter a simulação em uma tentativa de descobrir a origem do objeto?

Logo, Chodas simulou uma viagem no tempo com o 2020 SO - e os resultados obtidos foram surpreendentes! A simulação reversa mostrou que o objeto havia estado próximo da Terra em 1966. Na verdade, Chodas chegou até a comentar ao The New York Times, em dezembro de 2020, que o 2020 SO estava "perto o suficiente para ter se originado da Terra".

Com essa incrível informação ao seu dispor, Chodas rapidamente a tornou pública ao enviar um e-mail aos seus colegas do mundo todo com uma mensagem que descrevia seu palpite devido à simulação reversa. Enfim, ele acreditava que o enigmático objeto poderia ter sido parte do veículo espacial da sonda lunar da NASA, denominada de Surveyor 2. Aliás, isso era bem possível, visto que a missão da Surveyor 2 havia falhado miseravelmente.

Esse infeliz lançamento fazia parte do Programa Surveyor da NASA, o qual realizou, em maio de 1966, o primeiro envio de sete espaçonaves não tripuladas a partir da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral (CCSFS), localizada nos Estados Unidos. Ao ser lançada por um foguete Atlas-Centaur, a Surveyor 1 fez a primeira aterrissagem bem sucedida na superfície da Lua. A propósito, o objetivo das missões Surveyor era explorar as condições na Lua para as missões tripuladas do Programa Apollo.

Portanto, com o sucesso da Surveyor 1, a NASA estava aparentemente otimista em relação a sua segunda missão do Programa Surveyor, que aconteceu em setembro de 1966. Como sua antecessora havia enviado 11 mil imagens à Terra, a Surveyor 2 também ficou encarregada de mandar fotos do terreno lunar.

Foi Mike Dinn, o vigente vice-diretor do Complexo de Comunicação Espacial de Camberra (CDSCC), situado na Austrália, que comunicava-se com a Surveyor 2 enquanto esta avançava em direção à Lua. Ao The New York Times, em dezembro de 2020, ele lembrou do clima positivo que cercava aquele lançamento de 1966. Dinn afirmou: "Esperávamos que a Surveyor 2 fosse um completo sucesso".

Bem, o lançamento da Surveyor 2 foi, de fato, bem sucedido. A sonda de uma tonelada foi enviada ao espaço em direção a uma área da Lua chamada Sinus Medii. Todavia, em um crítico momento da viagem, algo deu errado com com um dos três foguetes auxiliares da Surveyor 2.

O plano inicial da NASA era que os três foguetes auxiliares fossem todos disparados por menos de dez segundos durante a viagem para a Lua. Isso alinharia, então, o curso da Surveyor 2, assegurando sua aterrissagem no destino escolhido. Porém, enquanto dois explodiram como o planejado, um permaneceu inativo. Infelizmente, essa falha fez com que a espaçonave caísse em espiral no solo lunar.

A fim de corrigir o mau funcionamento, o centro de controle da missão tentou consertar e disparar repetidas vezes o danificado foguete auxiliar. No entanto, tudo foi em vão. A espaçonave perdeu a comunicação com a Terra e chocou-se com a superfície da Lua. Em seguida, um comunicado de imprensa da NASA descreveu o que havia ocorrido com a sonda.

A mensagem revelou: "Por mais de 24 horas, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato tentaram corrigir uma condição de incontrolável queda que teve início durante a correção da trajetória [da Surveyor 2]... Hoje cedo, ficou evidente que os principais objetivos da missão não poderiam ser atingidos". Por fim, a sonda lunar colidiu com superfície da Lua, perto da cratera Copernicus.

De qualquer maneira, essa catástrofe não impediu a NASA de continuar com o Programa Surveyor. Felizmente, dos sete lançamentos, cinco deles foram enviados à Lua sem grandes incidentes. Logo, tudo isso culminou na missão Apollo 11, a qual levou, em 1969, o primeiro homem a pisar em solo lunar. Inclusive, essa histórica proeza foi possível, em parte, pelas informações que as espaçonaves Surveyor coletaram.

No geral, o Programa Surveyor provou ser muito útil. Contudo, isso não auxiliou Chodas em relação ao objeto não identificado de 2020. Mesmo tendo a impressão de que a misteriosa peça havia sido parte da Surveyor 2, ele precisava ter certeza disso de uma vez por todas.

Desse modo, cientistas de todo o mundo começaram a investigar esse estranho objeto para saberem mais sobre ele. Evidentemente, não foi uma tarefa fácil. Afinal, estamos falando de algo com apenas 7,5 m de comprimento. Aliás, o fato do 2020 SO flutuar no espaço a milhares de quilômetros da Terra também não ajudou a situação.

Entretanto, foi definitivamente comprovado que o enigmático objeto não era um asteroide. Pesquisadores nos Estados Unidos e na Espanha confirmaram que a radiação do Sol estava alterando de forma sutil o caminho da peça, o que seria muito improvável se a massa fosse um pedaço de rocha espacial. Por outro lado, caso fosse um oco fragmento de metal, esse fenômeno seria bastante esperado.

À vista disso, parecia cada vez mais provável que o 2020 SO não fosse um asteroide nem uma nave espacial alienígena, e sim o detrito do envio de uma sonda lunar. Chodas até chegou a sugerir que poderia ser um estágio do foguete Centaur da Surveyor 2 que havia sido descartado logo após o lançamento da espaçonave.

Após se separar do Surveyor 2, o foguete auxiliar Centaur viajou pelo espaço, passando pela Lua e, depois - pelo que sabíamos -, em direção ao esquecimento. Todavia, se esse pedaço de lixo espacial era mesmo o Centaur, ele claramente começou a orbitar ao redor do Sol em um círculo completo, aproximando-o da Terra.

Por sorte, a tecnologia de ponta foi capaz de contribuir para a comprovação de que o 2020 SO era composto de metal, e não de rocha. Vishnu Reddy, professor associado do Laboratório Lunar e Planetário (LPL) da Universidade do Arizona, foi quem liderou a equipe que analisou os dados capturados por um telescópio infravermelho em Maunakea, no Havaí.

Citado no site da NASA, Reddy comentou sobre os resultados: "Devido à extrema debilidade deste objeto, seguindo as estimativas [do] Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra, foi uma peça desafiadora de se caracterizar. Recebemos observações coloridas através do Grande Telescópio Binocular (LBT) que sugeriam que o 2020 SO não era um asteroide". No entanto, o trabalho desse cientista foi além.

Em seguida, Reddy e seus colegas compararam a assinatura infravermelha do 2020 SO com a de inox AISI 301- o material utilizado nos foguetes Centaur. Porém, a equipe tinha que ser ainda mais precisa se quisesse fazer uma definitiva identificação. Então, eles foram para o próximo estágio dessa detalhada pesquisa, a qual envolvia mais comparações de sinais infravermelhos.

Reddy explicou essa adicional etapa, dizendo: "Sabíamos que para comparar de igual para igual, precisaríamos obter dados espectrais de outro estágio de foguete Centaur que estava na órbita da Terra há muitos anos para, então, ver se ele correspondia ao espectro do 2020 SO". Isso, contudo, não foi uma tarefa simples.

"Por conta da extrema velocidade que os foguetes auxiliares Centaur, em órbita terrestre, viajam pelo céu", prosseguiu Reddy, "sabíamos que seria extremamente difícil a Instalação de Telescópio Infravermelho (IRTF) fixar por tempo suficiente para obter um consistente e confiável conjunto de dados". Os cientistas, entretanto, estavam determinados a fazer isso. Portanto, no início de dezembro de 2020, eles conseguiram.

Os pesquisadores concentraram-se em observar o que sabiam ser os detritos de um estágio de foguete Centaur de 1971. Logo, eles mantiveram por um bom tempo esse pedaço de lixo espacial na mira no intuito de obter dados suficientes. Foi possível, assim, comparar estas informações do Centaur de 1971 com as que eles já tinham sobre o 2020 SO. E o resultado da análise dos dois conjuntos de dados? Pois é, compatível!

Sim, o que havia começado como um mero palpite foi agora aceito como um fato! Dessa maneira, este detrito espacial definitivamente não é um asteroide nem uma nave espacial de outra galáxia - mesmo que os caçadores de OVNIs quisessem muito que fosse. Ao invés disso, o objeto é o foguete auxiliar Centaur que foi uma importante parte da infeliz missão da Surveyor 2.

Em fevereiro de 2021, o estágio de foguete Centaur fez uma aproximação final da Terra e partiu em sua órbita ao redor do Sol. Todavia, essa não será a última vez que tal lembrança do fracassado lançamento da NASA passará por nosso planeta. O danificado foguete auxiliar está previsto para voltar à Terra mais cedo do que você pode imaginar. Chodas revelou ao The New York Times: "Em 2036, ele está de volta".

But for the moment, let’s not travel forward in time but backward. Four decades ago, two U.S. space probes landed on the surface of Mars. Equipped with a series of experiments, the craft then began searching for evidence of life on the Red Planet. And according to scientist Gilbert Levin, they found what they were looking for, too. So, why hasn’t NASA been shouting from the rooftops about this monumental discovery?

Ever since the first investigations of Mars in the 17th century, people have been preoccupied with one question: could there be life on this distant planet? Even today, finding proof that we’re not alone in the universe remains the holy grail of countless researchers who spend their days looking to the stars. And from the 1960s, NASA has been leading the race to answer this conundrum once and for all.

To that end, in 1993 NASA launched the Mars Exploration Program – an endeavor with four distinct goals. Along with determining whether life has ever existed on the Red Planet, the project seeks to study both the geological make-up and meteorological conditions of this far-off piece of the universe. In addition, NASA aims to lay the groundwork for human visitors to Mars.

And over the years, NASA has made many attempts to gather data about Mars, which is located 140 million miles from Earth. The first successful mission was launched back in 1964, when Mariner 4 rocketed into space from Cape Canaveral in Florida. Then, the following year, the probe undertook a fly-by of the planet – a pioneering feat in itself.

That was far from the only breakthrough made, either. As the probe passed close to Mars, it managed to capture images of the terrain below – the first-ever close-up glimpse of a planet from deep space. But then, later that year, communications stopped, only resuming briefly in 1967.

Today, Mariner 4 has been abandoned, a wreck of a spacecraft floating uselessly somewhere around the sun. Over the years, though, other NASA missions have taken up the mantle. In 1969, for example, both Mariner 6 and Mariner 7 traveled to Mars, sending vital information back to Earth during their respective journeys.

Apparently, these later probes were tasked with laying the groundwork for future research – including the hunt for life on the Red Planet. But while neither Mariner 6 nor Mariner 7 spotted any actual Martians, it wouldn’t be long before a NASA mission uncovered something intriguing.

Still, the space agency saw some failure in the interim. Setting off from Cape Canaveral in May 1971, Mariner 8 was intended to be the first probe to go into orbit around Mars. Yet unfortunately there was an equipment failure during the launch, and this led the craft to crash down into the Atlantic Ocean.

Undeterred, NASA launched Mariner 9 just weeks later, beating the Soviet Union in the race to send a probe into Martian orbit. And for almost a year, the craft circled the Red Planet, ultimately transmitting more than 7,000 images back to researchers on Earth.

Mariner 9 proved an invaluable source of data, too. In total, it photographed 85 percent of Mars’ surface, revealing in detail a complex terrain of canyons and craters. But for those hoping for signs of life in the vicinity, there was sadly very little to go on.

Meanwhile, another ambitious NASA project was coming to the end of its run. Back in the 1960s, it seems, some had believed that man would land on Mars as early as the 1980s. And as a precursor to these hypothetical missions, the agency therefore initiated the Voyager Mars Program in 1966.

Originally, the Voyager Mars Program intended to send a series of probes into outer space in the mid-’70s. But this endeavor was ultimately called off in 1971 – the same year in which Mariner 9 reached Martian orbit. According to experts, the design of the proposed Voyager Mars spacecraft was flawed, and so such a rocket may have proved both costly and dangerous to launch.

Yet despite this cancellation, NASA’s big plans for Mars did not fade away. And, eventually, the Voyager Mars Program evolved into the Viking Program. This time, the objectives of the mission were threefold: to capture detailed images of the planet, to study its composition and to uncover whether life existed there.

In fact, the Viking Program would go on to develop the very first landers designed to search for biosignatures – indicators of past or present life – on Mars. So, on August 20, 1975, Viking 1 left Cape Canaveral, arriving at the Red Planet close to a year later. Viking 2, on the other hand, departed Earth on September 9, 1975, and found Mars a month after its partner probe in 1976.

Both Viking 1 and Viking 2 consisted of two parts. One of these, the orbiter, was designed to detach above the Martian atmosphere and take snapshots of the planet below. The lander, by contrast, would continue on and finally come to rest on the alien terrain.

And for just over four weeks, Viking 1 orbited around Mars, scanning for a suitable landing site. Then, to the delight of those at NASA, the units successfully detached, with each embarking on its unique mission. Altogether, the program cost somewhere in the region of $1 billion – or around $5 billion today.

So, what exactly did NASA get for its money? Well, amazingly, the Viking Program delivered results that would inform the study of Mars for decades to come. While the landers of both Viking 1 and Viking 2 busied themselves on the surface below, the orbiters gathered a steady stream of information about the Red Planet. And with that data, researchers were able to develop a startling theory.

By this point, NASA knew that the surface of the planet was littered with the remnants of extinct volcanoes. Incredibly, though, the images captured by the two orbiters revealed something new: evidence that water may have once existed. For example, the probes detected geological aspects on Mars that could have been created as the result of flowing liquid.

The two Viking orbiters also detected signs that there was still water on the planet – albeit deep underground. And even though this data has been questioned over the years, it has never been disproved. Understandably, then, some researchers have jumped on the possible presence of water as proof that Mars could once have supported life.

As the Viking orbiters delivered these revelations back to Earth, however, the two landers were busy conducting experiments on the surface. Deployed to different locations on Mars, they were tasked to search the planet for evidence of life, among other things. And what they found continues to cause controversy to this day.

After their respective arrivals on Mars, each of the landers carried out a series of identical procedures designed to collect soil samples from the surface. Near the equator of the planet, Viking 1 utilized its robotic arm to place specimens within a special container; in the northern hemisphere, Viking 2 completed the exact same process.

Together, the NASA team back on Earth hoped that these samples would ultimately provide more information about the biology of Mars – determining, perhaps, how likely it was to support life. And while the majority of the materials were later found to contain no evidence of any thriving organisms, there were also some surprising results.

In one experiment, a device known as a gas chromatograph mass spectrometer identified the chemicals present in Martian soil. Ultimately, this test concluded that the samples showed little sign of organic life. There was also a gas exchange study, which looked at the vapors released by the specimens in a laboratory setting.

In the so-called pyrolytic release experiment, meanwhile, the samples were subjected to conditions designed to mimic those on Mars. Apparently, researchers theorized that any microorganisms present would convert the carbon in the atmosphere into biomass, which could then be detected. But, yet again, this process also failed to turn up anything notable.

Unlike the other tests, though, the labeled release experiment yielded results that made scientists think twice about life on Mars. In fact, after just one month on the Red Planet, Viking 1 had apparently delivered data that suggested something truly exciting.

The labeled release experiment was a relatively simple affair. Essentially, it took a sample of Martian soil and doused it in a special mixture of nutrients. Then, if any microorganisms were present in the specimen, they would begin to metabolize the solution – a process that could be monitored and tracked.

Crucially, both the pyrolytic release and labeled release experiments incorporated control tests that would allow researchers to check the results. If either of these experiments returned a positive response, the same soil would then be subjected to a secondary procedure. And by heating the sample, researchers would thus be able to determine whether or not the reaction had been by chemical or biological means.

Even before Viking 1 had landed on Mars, researchers had conducted a number of trial runs of the labeled release experiment. Crucially, not a single one had returned a false result. And when the lander relayed the first set of data to Earth on July 30, 1976, staff at NASA were in for a shock.

Amazingly, the results of the first labeled release experiment suggested that there were indeed living microbes present on Mars. Not only that, but this conclusion was also supported by the control test – apparently confirming that the activity was biological rather than chemical. The stunning finding didn’t appear to be a one-off, either.

Over the course of the program, both Viking 1 and Viking 2 continued to conduct labeled release experiments on Mars, with NASA ultimately receiving four indications of the presence of microbes in Martian soil. Apparently, the data resembled that collected from samples here on planet Earth.

But if this was the case, you may ask, why wasn’t more of a fanfare made of this remarkable discovery? Well, unfortunately, the results did not appear to bear up to scrutiny. And when another Viking experiment, a molecule analysis, failed to turn up any corroborating evidence, NASA reached a rather disappointing conclusion.

Ultimately, the agency’s researchers concluded, the positive results generated by the labeled release experiment were not proof of microbial activity on Mars. Instead, they represented something in the Martian soil that was merely echoing the appearance of life. Yet not everyone agreed with this conclusion. And in 1997 two of the scientists involved in the study explained their own views on the matter.

In the book Mars: The Living Planet, engineer Dr. Gilbert Levin and co-experimenter Patricia Ann Straat – along with academic Barry DiGregorio – discussed the labeled release procedures. And according to Levin, the tests really had indicated the presence of microbial life on Mars. That’s an opinion he still holds to this day, in fact.

For many years, Levin remained in the minority, with his conclusions questioned by most of his fellow scientists. But the engineer received vindication of a sort in April 2012, when the results of a new analysis were released. Over at the University of Southern California, ex-NASA project director Joseph Miller had decided to take another look at the labeled release experiment.

Together with Giorgio Bianciardi from the University of Siena in Italy, Miller ran the Viking Program’s data through a different test. This time, the process involved a method known as cluster analysis, which divided the biological and non-biological indicators. And the scientists consequently reached a fascinating conclusion: Levin may have been right after all.

“We just plugged all the [Viking experimental and control] data in and said, ‘Let the cluster analysis sort it out,’” Miller told National Geographic in 2012. “What happened was [that] we found two clusters. One cluster constituted the two active experiments on Viking, [while] the other cluster was the five control experiments.”

This wasn’t all. During the study, the researchers also compared the data collected by the Viking Program with various samples – both biological and non-biological – from Earth. And according to Miller, the results spoke for themselves. “It turned out that all the biological experiments from Earth sorted with the active experiments from Viking, and all the non-biological data series sorted with the control experiments,” he explained. “It was an extremely clear-cut phenomenon.”

Elsewhere, the specialists found evidence to suggest that a circadian rhythm – an internal day clock found in all organisms – could be detected in the Viking Program’s samples. However, Miller has since expressed his disappointment in NASA for failing to take the necessary measures to investigate this further. And in a 2019 article for Scientific American, Levin also puzzled over the agency’s apparent loss of interest in the search for extraterrestrial life.

According to Levin, NASA has never sent any life-detection equipment back to Mars to check up on the Viking program’s original results. Even so, that hasn’t stopped more astonishing finds from emerging over the years. When the Curiosity rover landed in 2012, for example, it found reason to suggest that the Martian environment may once have provided suitable conditions for life to thrive.

Methane has also been detected in the atmosphere of Mars, further hinting at the presence of biological organisms there. But at present, NASA only has one future mission planned to the Red Planet to collect Martian soil. If alien life is ever discovered, then, it may be down to the work of private companies such as Elon Musk’s SpaceX.