Denna unga gymnast skulle bli en stjärna – men en oskyldig bild gjorde henne till något helt annat

Det måste ha varit en bra bild för att ändra kursen för en idrottskvinnas hela karriär, eller hur? Och det är särskilt förvånande när man tänker på Maroneys position inom gymnastikvärlden vid den tiden. Som en stigande stjärna hade anhängarna av sporten hållit ögonen på henne som den gymnast man måste hålla ögonen på. Och hon gav dem alla rätt.

När Maroney visade upp sina talanger på både den inhemska och internationella scenen fick hon många medaljer. Det var därför ingen överraskning att amerikanska gymnastikfans blev så upphetsade över hennes framtidsutsikter. Det är faktiskt ingen underdrift att säga att hon var på väg att bli en av sportens största stjärnor.

Men medan Maroneys rykte fortsatte att växa, kom ett ögonblick som skulle förändra hennes liv för alltid. Naturligtvis syftar vi på bilden som togs 2012. Den bestående inverkan som detta foto hade kan inte överskattas, men gymnasten såg det inte komma. Inte alls.

Ja, Maroney hade ingen aning om att fotot skulle bli en av årets mest omtalade bilder. Men trots alla känslor hon kan ha haft i frågan, förde det hennes namn in i det stora samhället – och gjorde henne känd utanför gymnastiken och till och med utanför idrotten som helhet. Det är ganska otroligt när man tänker på det.

Bilden var också tillräcklig för att ta Maroneys karriär i en helt annan riktning. Så hur kan ett foto förändra någons liv på det sättet? Och fanns det några tecken på att gymnasten skulle följa en annan väg? Tja, om du hade följt hennes uppgång skulle du inte ha trott det.

I ett samtal med Orange County Register 2012 berättade Maroney: "När jag var yngre tittade jag på Tarzan och sprang runt på alla fyra. Min mamma sa: 'Jag måste få det här barnet att börja med gymnastik. Hon är galen.'" Det är ett sätt att hantera ett hyperaktivt barn!

Men så här är det: Maroney var verkligen intresserad av gymnastik. Och det gick inte obemärkt förbi hos hennes föräldrar – kanske för att de också hade varit sportiga typer. Pappa Mike hade en gång varit en före detta collegefotbollsspelare som hade ställt upp för Purdue University som deras quarterback.

Mamma Erin hade däremot varit konståkare på gymnasiet. I vilket fall som helst såg paret något hos sin dotter som andra föräldrar kanske hade missat. Flickan var verkligen lovande, och det fick Mike och Erin att besluta sig för att undervisa henne hemma.

På så sätt hade Maroney en bättre chans att få en fot i dörren för att tävla i tidig ålder. Och den unga gymnasten trodde också på sig själv. Hon siktade högt, vilket hon skulle förklara under sitt samtal med Orange County Register.

Maroney berättade för tidningen: "Jag insåg att jag hade en dröm om att få åka till OS och jag ville gå så långt som möjligt. Jag tänkte att jag nog borde byta till ett nytt gym och börja tänka på OS". Hur gammal var hon vid tidpunkten för denna personliga uppenbarelse? Nio. Ja, du läste rätt!

Efter att ha bytt gym tävlade Maroney slutligen i sin första officiella tävling 2009 – bara tre år eller så innan fotot gjorde henne till ett känt namn. Och i Visa Championships i Dallas, Texas, slutade hon trea i juniordivisionens hopptävling. Inte illa, eller hur?

Maroney har dock bara gått från styrka till styrka efter denna debut. Hon kom tvåa i volten vid CoverGirl Classic 2010 och slutade i topp i Visa Championships samma år. Gymnasten började visa upp sina talanger även utanför USA, med början i Guadalajara i Mexiko.

Vid de panamerikanska mästerskapen 2010 vann Maroney både den individuella volten och golvet samt en guldmedalj med sitt lag. Och hennes uppgång visade inga tecken på att stanna när de olympiska spelen 2012 närmade sig. Vem skulle ha trott att ett oskyldigt foto skulle ha varit katalysatorn bakom hennes globala berömmelse på den tiden? Hon verkade vara på god väg utan det!

Hur som helst, under veckorna före spelen i London, England, gav Maroney en inblick i sitt gymnastiska tankesätt. I ett samtal med Orange County Register avslöjade hon vad som hade lockat henne till sporten och varför hon var så driven att lyckas. Enkelt uttryckt handlade det om att utöka sina fysiska förmågor och uppfylla sina personliga ambitioner.

Maroney förklarade: "Jag älskade att göra saker som de flesta människor inte kan göra med sin kropp. Jag kan vända mig i luften och bara flyga på vissa saker. Och jag älskar den där känslan av att arbeta så hårt för något som man verkligen, verkligen vill ha och att nå det målet. Det är den bästa känslan."

Det för oss till själva spelen – scenen där det livsavgörande fotot togs. Vad var bakgrunden till det? Och varför blev bilden så stor som den blev över hela världen? Tja, för att bättre förstå situationen bör vi nog titta på Maroneys insatser i London den sommaren.

Före spelen hade Maroney vunnit tre internationella titlar under de föregående 18 månaderna. Hennes största framgång kom utan tvekan vid världsmästerskapen i Japan, då hon slutade etta i både volt och lagtävling. Att säga att gymnasten var i form skulle vara en underdrift.

Det är därför ingen överraskning att Maroney var en het favorit att ta OS-guld. Och hennes chanser att ta den eftertraktade medaljen verkade ännu säkrare efter att hon och hennes amerikanska kollegor hade fått guld i lagkampen. Scenen var klar för Maroney att bli en idrottshjälte.

Vad hände sedan? Allt verkade gå bra för Maroney i början av hopptävlingen. Men det förändrades snart på hennes andra försök. I vad som måste ha varit ett olidligt ögonblick för gymnasten halkade hon – och öppnade dörren för en av sina konkurrenter att gå före i rankingen.

Sandra Izbasa från Rumänien utnyttjade misstaget och tog själv guldmedaljen. Det innebar att Maroney fick nöja sig med andraplatsen i slutändan. En silvermedalj i OS låter väl inte så illa? Bättre än ingenting. Men Maroney tyckte tydligen inte det.

Så Maroney fick motvilligt sitt silver. Medaljceremonin är uppenbarligen ett ögonblick som fotografer och kameraoperatörer alltid fokuserar på, och det innebar att alla ögon var riktade mot den unga gymnasten vid det tillfället. Och när pressfolket knäppte av fångade de hur Maroney verkligen kände sig över att bli andrapristagare.

När medaljen sattes runt Maroneys hals drog hon en min som tydligt antydde att hon inte var nöjd. Och om det någonsin fanns en bild som säger mer än tusen ord, så var det definitivt den här. Inte konstigt att ett foto av hennes oimponerade uttryck snabbt blev viralt!

Men Maroney hade ingen aning om att bilder av hennes ansikte spreds som en löpeld på internet. Och om sanningen ska fram så trodde hon inte att hennes uttryck var något utöver det vanliga. Det var i alla fall vad silvermedaljören hävdade när hon satte sig ner för en pratstund med tidningen Inside Gymnastics.

I juni 2014 sa Maroney: "Jag minns att jag gjorde ansiktet i bokstavligen två sekunder. Om du tittar på videon är det två sekunder. Och jag minns att jag tänkte, gjorde jag just en grimas? För det är naturligt. Jag gör det hela tiden. Jag har bilder på mig när jag är liten när jag gör det. Jag har det på min Mac när jag var typ 13 år."

Maroney fortsatte: "Det är bara något jag gör. Mina vänner tittade på OS, [och] de sa till och med: 'Åh, jag märkte det inte ens. Du gör den minen så ofta hela tiden. För de är bara vana vid att se mig göra den minen. Men det gjorde inte världen! Så det blåste definitivt upp."

Tydligen fick Maroney reda på att hennes ansikte tog internet med storm efter några ord från sin pappa. Då fick hon en glimt av den hetaste nya memen i stan – annars känd som "McKayla Maroney Is Not Impressed". Med tanke på att bildredigeringsprogram är allmänt förekommande nuförtiden var det oundvikligt att busiga användare av sociala medier hade placerat versioner av hennes ansikte i olika bilder som inte hade något samband med varandra.

Så på bilder av allt från Mozart till NASA:s Marsrover hittar du Maroney med sin grimas som visuell kommentar. Men vad tyckte hon om allt detta? Var det roligt för henne, eller tog hon illa upp? Jo, gymnasten erkände att vurmandet hade lämnat henne förbryllad i början.

I intervjun med Inside Gymnastics förklarade Maroney: "På den tiden var jag liksom, jag förstod inte [memes]. Jag tänkte: 'Vad betyder det här egentligen? Jag förstår inte. Sedan, ett par veckor senare, blev det bara mer och mer och folk twittrade mig om det. Jag tänkte bara: "Låt det vara, låt det vara!". Och det gick bara inte över."

Men Maroney bestämde sig till slut för att ta kontroll över situationen genom att äga uttrycket. Hon började med att lägga upp en bild på sig själv när hon och det olympiska laget gick till en simbassäng och gjorde det berömda ansiktet. Efter det trodde stjärnan att folk på internet hade sett henne i ett mer "positivt" ljus.

Men Maroney höll samtidigt inte tyst om hur hon verkligen kände sig efter att ha kommit tvåa i London. Silvermedaljören sade till Inside Gymnastics: "Om du verkligen vill tro att jag är en dålig idrottare, så varsågod. När allt kommer omkring var jag ledsen, jag var upprörd och jag var inte imponerad!".

Vi vet dock vad du tänker. Om Maroney äntligen kom till rätta med fotot, varför fick det henne att välja en annan karriär? Tja, det gjorde det inte till en början. Efter OS återhämtade hon sig genom att vinna ytterligare tre titlar 2013, inklusive en vid VM.

Det var faktiskt först 2016 som Maroney meddelade att hon av medicinska skäl slutade med friidrott. Man tror att hennes berömmelse på nätet inspirerade henne till att gå in i showbusiness. Det är ett jäkla hopp! Ett figurativt hopp som kan vara lika imponerande som alla hennes medaljvinnande hopp.

Maroney har också haft framgång på den lilla skärmen efter att ha debuterat i Hart of Dixie 2012. Den blivande skådespelerskan har också varit med i både Bones och Superstore och har medverkat i en promovideo för Thirty Seconds to Mars låt "Up in the Air" – där hon återigen visade upp sina gymnastiska färdigheter.

Men det finns en bra anledning till att Maroney har bytt ut snurrande i luften mot att uttrycka sig framför kameran, vilket hon förklarade för tidningen 17 år 2016. Där sa hon: "Gymnastik, där får du bara en chans. Skådespeleri, det är som att göra det igen, göra det igen, göra det igen, göra det igen. Så det var den enda sak som jag tyckte var väldigt annorlunda. Du får lov att få olika försök."

Maroney fortsatte: "Och man är mer uttrycksfull på ett sätt när man arbetar med människor. I gymnastik är man så ensam och individuell." Men den före detta idrottaren var tydligen inte nöjd med att hålla sig till skådespeleri. Åh, nej – tydligen siktade hon på en karriär inom musiken också.

"Det senaste året har jag bara funderat på mitt sound", förklarar Maroney. "Jag har älskat att skriva låtar sedan jag var riktigt ung. Jag trodde att jag skulle bli som Sia och sälja mina låtar till folk. Men efter att de var klara var jag så här: 'Jag tänker inte sälja de här till någon! Jag vill sjunga dem.'"

Maroney tillade sedan: "Jag har gjort några demos och jag kommer att visa dem för några större personer i branschen. Vi får se vart det leder mig. Inom de närmaste månaderna tror jag att jag kommer att ha en singel ute, och jag ser fram emot att folk ska följa med på min nya resa."

Det var inte riktigt "några månader". Efter den intervjun fick Maroneys fans faktiskt vänta nästan fyra år innan hon släppte sin debutsingel. Den blivande musikern delade spåret, med titeln "Wake Up Call", via Twitter i mars 2020. Det är ännu ett exempel på Maroneys mångsidiga talanger – och bevisar än en gång att hon är mer än bara en meme.