Forskare som studerade 3,2 miljarder år gammal sten i Australien hittade kopplingar till Första Moseboken

Australien må vara fullt av många underverk, men Pilbara-regionen sticker definitivt ut bland dem. Detta område i västra Australien är inte bara fyllt av ovanliga och unika djur och växter, utan det är också hemvist för en hel rad häpnadsväckande geologiska särdrag. De iögonfallande klippformationerna i Pilbara har till och med gett forskare avgörande insikter om världens början. Och otroligt nog tyder en av dessa upptäckter på att det finns en vetenskaplig grund för de händelser som nämns i Bibelns Första Mosebok.

Pilbara sträcker sig över mer än 193 000 kvadratkilometer och är dubbelt så stort som hela Storbritannien och lika stort som nordöstra USA. Med tanke på landskapets enorma storlek är det kanske ingen överraskning att miljöerna där är varierande och sträcker sig från torra och ökenliknande till tropiska miljöer.

Men det finns något för alla i regionen – från vackra sandstränder och avskilda öar till klippiga klyftor, bassänger och berg. Och de otroliga naturliga underverken tar inte slut där. Sällsynta djur som Pilbara-flocka och olivpyton finns också i den här delen av världen.

Pilbara har också en mer än 30 000 år av historia av mänsklig bebyggelse, med en miljon stenristningar som bevis för att forntida folk en gång levde och frodades där. Med tanke på den anmärkningsvärda floran och faunan i området kanske du blir förvånad när du får veta att Pilbara också ses som "Australiens maskinrum".

Hur fick regionen det namnet? Det är för att landskapet är fullt av naturresurser – varav en del vanligtvis används inom industrin. Gruvdrift har till exempel funnit järnmalm, naturgas, guld och basmetaller bland stenarna där.

Men gruvornas historia i Pilbara går bara några få decennier tillbaka, till 1960-talet. Man har framför allt utvunnit järnmalm, med cirka sex miljoner ton av metallen som hittats i regionen. År 2014 sades faktiskt Pilbara stå för otroliga 95 procent av Australiens järnmalmsproduktion.

Pilbara har cirka 60 000 invånare, varav de flesta bor i den västra tredjedelen av regionen, delvis tack vare detta utvinningsarbete. Många av de olika gruvorna, städerna och handelsdistrikten ligger också i närheten. Och även om denna era av mänsklig bebyggelse i huvudsak är modern – till och med industriell – har området en urgammal historia som vi fortfarande upptäcker idag.

Även om människor har levt i Pilbara i tiotusentals år, har själva regionen givetvis funnits mycket längre än så. Här finns inte bara några av de första stenarna som bildades på planeten, utan även fossiler från de tidigaste livsformerna. Dessa reliker från en svunnen tid omfattar rester av svavelätande bakterier och stromatoliter som skapats av små mikrober. Men platsens unika egenskaper slutar verkligen inte där.

Pilbara har en anmärkningsvärt ovanlig geologisk sammansättning. Klippformationer som de som finns i Västaustralien finns bara på en enda annan plats på jorden: Sydafrika. Och dessa otroligt sällsynta arrangemang går faktiskt tillbaka till en tid innan tektoniska plattor började skapa landformer på det sätt som vi ser idag. Detta gör att delar av berget här är miljarder år gammalt.

Innan vi går vidare måste vi dock prata om plattektonik. I huvudsak kan rörelsen av de enorma plattor som glider över jordens yta skapa nya landformer – antingen genom att orsaka vulkaniska lavaflöden eller genom att trycka upp sten uppåt när plattorna krockar med varandra. Pilbara är dock resultatet av en process som föregår även denna otroligt gamla process.

Pilbaras bildning går faktiskt tillbaka till jordens tidigaste dagar. På den tiden var planeten otroligt varm, med temperaturer som var tillräckligt höga för att smälta sten. Man tror att smält basalt och granit sedan sjönk och steg under loppet av miljontals år, och denna process har lämnat tydliga spår i regionens landskap.

När man ser området från ovan är det nu översållat av stenkupoler – rester från den gamla processen. Dessa kullar överlevde på något sätt de senare tektoniska plattornas rörelser och finns kvar än idag. Som ett resultat av detta har ett antal stenar i Pilbara-regionen daterats till över tre miljarder år.

Det är förståeligt att dessa urgamla bergsformationer är populära bland geologer och forskare. De är särskilt användbara för dem som försöker förstå exakt när och hur plattektoniken började forma landet. Teorin om gravitationell omvälvning i Pilbara uppstod till och med som ett resultat av forskning i regionen.

Men det finns säkert andra slutsatser att dra om Pilbara. I mars 2020 publicerade till exempel forskarna Benjamin Johnson och Boswell Wing från University of Colorado Boulder en studie i tidskriften Natural Geoscience där de redogjorde för en del av sitt arbete i regionen. Och under duons undersökningar upptäckte de några mycket intressanta saker.

Johnson och Wing bestämde sig för att analysera den kemiska sammansättningen av den gamla berggrunden i Pilbara och undersökte ingående nivåerna av isotoperna syre-18 och syre-16 där. Dessa grundämnen kan, visar det sig, berätta en hel del om hur landmassor har bildats.

Isotoperna fastnar i själva verket i berget när det bildades, och deras olika nivåer kan ge ledtrådar om hur den omgivande miljön såg ut när berget skapades. Till exempel är lägre halter av syre-18 ett tecken på att en landmassa har uppstått. I en artikel i Daily Express från mars 2020 citerades Wing för att förklara detta ytterligare: "När man bildar jord bildar man lera, och lera suger upp tungt syre".

Jord och lera bildas förstås på marken, och därför kan låga halter av det tyngre syre-18 indikera att det finns mark. Wing fortsatte: "Vad man kan se av detta är hur mycket jordbildning som pågick." Med tanke på hur gamla Pilbara-stenarna är bestämde sig forskarparet för att testa prover från området med avseende på de två syreisotoperna. Och resultaten av denna undersökning kan mycket väl överraska dig.

Totalt analyserade Wing och Johnson över 100 stenprover från Panorama-regionen i Pilbara. Men även om testerna för nivåer av syre-18 och syre-16 borde ha visat på stadiga, konsekventa nivåer av dessa isotoper genom tiderna, visade dessa processer i slutändan på något helt annat. Och vad forskarna upptäckte hade konsekvenser inte bara för vår förståelse av den tidiga jorden, utan även för mer himmelska överväganden.

Efter att ha tittat på proverna upptäckte Wing och Johnson att syre-18-isotoper förekom i högre nivåer än förväntat i Pilbara-berget. Varför är detta viktigt? Jo, även om den tunga föreningen vanligtvis sugs upp av jord- och lerrika miljöer verkar det inte ha hänt i det här området.

Även om Wing och Johnson har medgett att skillnaden mellan förväntade och faktiska nivåer av syre-18 är mycket liten, är den ändå betydande. I en rapport från Sci-News.com från mars 2020 citeras Wing som säger: "Även om dessa masskillnader verkar små är [isotoperna] superkänsliga". Inför dessa ovanliga nivåer kom forskarna sedan till en unik slutsats.

Johnson och Wing trodde att de högre syre-18-nivåerna tyder på att det inte fanns några kontinenter när isotopen fångades in för över tre miljarder år sedan. Detta fick dem att anta att världen, utan några landmassor, var täckt av ett enormt hav – vilket innebär att Pilbara i sin tur en gång var havsbotten.

Och bevisen verkade stämma. Några av de exempel på tidigt liv som hittats i Pilbara-regionen är trots allt vattenbaserade, och en stor del av landskapet bär spår av flytande vätska. "I dag finns det dessa riktigt buskiga och böljande kullar som skärs igenom av torra flodbäddar. Det är en galen plats", sade Johnson om området, enligt en artikel i mars 2020 i The Independent.

Naturligtvis har möjligheten av en värld täckt av vatten konsekvenser inte bara för geologer utan även för teologer. Och även om dessa två grupper kan låta som märkliga sängkamrater har de faktiskt några saker gemensamt. Båda delar till exempel ett intresse för processen bakom världens början.

För forskarna är förstås Big Bang och solsystemets utveckling centrala. Teologer, å andra sidan, är mer intresserade av den gudomliga skapelsen av jorden och allt på den – en process som beskrivs i Första Moseboken.

Första Moseboken öppnar både Gamla testamentet och den hebreiska bibeln. Den är berömd för sin version av vad som påstås vara världens begynnelse, som Gud tydligen skapade på sex dagar. Vissa aspekter av berättelsen verkar till och med spegla Johnsons och Wings teori.

I Första Moseboken står det: "Och Gud sade: 'Låt vattnet under himlen samlas på en plats, och låt torr mark uppstå.' Och så skedde." Det antyds här att jorden vid någon tidpunkt under den sex dagar långa skapelseperioden var täckt av vatten – utan någon mark i sikte.

Denna idé om att den unga planeten inte innehöll annat än vatten verkar vara parallell med Johnsons och Wings forskning. Om deras teorier är korrekta kan Första Moseboken faktiskt ha en viss grund i verkligheten. Det finns dock ett litet problem med skapelseteorin i Bibeln.

Enligt Första Moseboken skapar Gud haven och jorden på ungefär tre dagar. Många bibelforskare anser att denna händelse ägde rum för cirka 6 000 år sedan. Men de forskare som studerar Pilbara har daterat stenarna där till cirka 3,2 miljarder år sedan – vilket gör att tidsperioderna skiljer sig ganska mycket åt.

Det finns dock de som inte ser denna skillnad som något att oroa sig för. Vissa så kallade Old Earth-kreationister anser att det finns en utmärkt förklaring till denna inte obetydliga skillnad. Det hela har att göra med översättningen av det hebreiska ordet yom, som bland annat betyder "dag". Många läsningar av verserna i Första Moseboken tar det som en bokstavlig 24-timmarsperiod.

Däremot översätter ett antal Old Earth-kreationister ordet till att betyda en tidsperiod med en bestämd varaktighet – inte nödvändigtvis en 24-timmarscykel. Denna tolkning av yom har ett prejudikat på hebreiska, men i det här fallet har medlemmar av gruppen tagit definitionen lite längre. Och med lite menar vi väldigt mycket längre...

För Old Earth-kreationister kan en biblisk dag vara upp till miljarder år. Detta innebär att den tidsperiod under vilken Gud skapade jorden kan ha varat epoker. Och med tanke på att vi fortfarande inte riktigt vet hur, varför eller exakt när plattektonikerna skapade kontinenterna är det lätt att förstå varför denna förklaring verkar så attraktiv för vissa. Om den är sann kan Bibeln mycket väl beskriva den faktiska skapelsen av planeten.

Många geologer är dock entusiastiska över resultaten av många olika anledningar. Enligt Daily Express har Wing sagt: "[Dessa fynd är] på gränsen till det geologiska rekordet. Det är därför gamla stenar och den gamla jorden [är] så roliga". Och det finns potential för Pilbara-stenarna att lära oss ännu mer.

Wing citerades av Sci-News.com: "Våra resultat kan hjälpa forskarna att bättre förstå hur och var encelliga organismer först uppstod på jorden. Livets historia på jorden följer tillgängliga nischer. Om du har en vattenvärld, en värld som är täckt av hav, kommer torra nischer helt enkelt inte att vara tillgängliga."

För att förstå livets resa på jorden måste vi alltså ta reda på när planeten äntligen bildade en landmassa. Enligt Wing utesluter hans och Johnsons teori dock inte helt och hållet att det finns landmassa. "Det finns inget i det vi har gjort som säger att det inte kan finnas små mikrokontinenter som sticker ut ur haven", förklarade han.

Wing fortsatte: "Vi tror helt enkelt inte att det förekom en global bildning av kontinentala jordar som vi har idag." Och nu tänker han och Johnson studera unga stenar över hela världen i ett försök att fastställa var de tektoniska plattorna föddes. Johnson citerades av The Independent som sade: "Det är mycket viktigt att försöka fylla den luckan".

Samtidigt är Pilbara-regionen på väg att bli en viktig del av Västaustraliens framtid. Även om gruvindustrin fortfarande växer, investerar regeringen över en miljard dollar i området. Planerna är ambitiösa.

Myndigheterna har för avsikt att inte bara öka infrastrukturen utan även befolkningen i två av städerna i Pilbara till 50 000 invånare vardera. Det är en lång väg från de cirka 60 000 nuvarande invånarna i Pilbaras tre regioner. Ambitionerna för det historiska området slutar dock inte där – och alla ambitioner omfattar inte heller gruvdrift.

Ett av målen med projektet har varit att "[förvandla] Pilbaras gruvsamhällen till moderna städer". För att göra detta effektivt har regeringen för avsikt att koncentrera sig på samhällsprojekt, markutveckling och ekonomisk diversifiering av området. Och utvecklingen av jordbruket i Pilbara verkar markera ett steg bort från gruvdriften.

En statlig investering på flera miljoner dollar ledde till att övergivna gruvor omvandlades till ny jordbruksmark. Mark som köpts upp runt gamla gruvor har använts för att odla djurfoder och utnyttja det överskottsvatten som används vid malmutvinning. Hittills har tre projekt av denna typ finansierats i området.

Men de som flyttar till Pilbara under de närmaste åren har kanske ingen aning om att de är så nära några av världens äldsta delar. Och medan Johnson och Wing fortsätter att söka efter svar kommer regionen alltid att erbjuda ett fönster till en tid innan livet som vi känner till det tog över på planeten – antingen genom ett gudomligt ingripande eller av naturen själv.