Des soldats fouillaient le désert irakien lorsqu'ils ont aperçu une queue d'avion sortant du sable

Saddam Hussein a été déposé en 2003, et avant que les soldats ne commencent à explorer le désert du pays, ils ont pillé les nombreux palais du dirigeant irakien. Et ils ont également trouvé toutes sortes d'objets étranges et fascinants, y compris une copie du Coran prétendument écrite dans le sang du dictateur. Saddam aurait commandé le tome en 1997, ce qui aurait eu lieu à l'époque de son 60ème anniversaire.

Selon les rapports des médias irakiens au moment de l'achèvement du livre, Hussein l'avait commandé afin de rendre grâce à Dieu. Dans un discours publié par les journaux du pays, Saddam déclarait : « Ma vie a été pleine de dangers dans lesquels j'aurais dû perdre beaucoup de sang... mais comme je n'ai que peu saigné, j'ai demandé à quelqu'un d'écrire les paroles de Dieu avec mon sang en remerciement. »

Comptant plus de 330 000 mots sur plus de 6 000 versets, le livre sacré islamique nécessite des quantités considérables d'encre pour être écrit. Mais l'encre de prédilection de Hussein était son propre sang – et le dictateur aurait fait don de 27 litres au projet. Le scribe islamique Abbas Shakir Joudi al-Baghdadi a ensuite passé quelques années à écrire les centaines de pages du texte religieux.

Pendant un certain temps, en effet, le Coran de Hussein a été exposé dans la mosquée que le tyran a construite pour commémorer la fin de la première guerre du Golfe. Cependant, il est actuellement entreposé derrière trois serrures différentes, et seuls les hauts fonctionnaires ont accès aux clés. Les dirigeants irakiens ne savent pas quoi faire du livre à plus long terme. Oui, c'est un artefact historique, mais c'est aussi un artefact qui pourrait rallier les adeptes restants de Hussein.

Le « Coran du sang », comme on l'appelle désormais, est peut-être l'exemple le plus étrange des souvenirs de Hussein. Mais ce n'est un secret pour personne que le dictateur menait une vie opulente, possédant des dizaines de palais à travers l'Irak. Et chacune de ses demeures tentaculaires était somptueusement meublée, avec des lustres, des armes - et même des toilettes - plaquées or.

Le bureau de Hussein, quant à lui, abritait une épée de cérémonie de 1,20 m de long, portant un message à Hussein en texte arabe doré. Cette arme somptueusement ornée a été volée au siège du dictateur à Bagdad pendant l'invasion et amenée clandestinement aux États-Unis, où elle a finalement été vendue aux enchères en 2012. Mais lorsque les autorités américaines en ont eu vent, l'épée a été déclarée comme objet culturel irakien et a ensuite été confisquée.

Certaines des possessions les plus bizarres de Hussein sont également apparues aux États-Unis. Au Old Court House Museum du Mississippi, par exemple, vous trouverez l'un des éviers en porcelaine du despote, exposé comme « souvenirs militaires ». Ailleurs, le musée d'histoire des forces armées de Floride présente un uniforme de service ayant appartenu à Hussein, représenté sur un modèle grandeur nature du dictateur.

Tous ces objets ont été découverts, récupérés ou tout simplement pillés lors du chaos qui a éclaté à Bagdad en 2003. Après des années de rumeurs sur la richesse de la famille Hussein, la véritable ampleur de la disparité entre riches et pauvres en Irak avait été mise à nu. Ainsi, en mars de la même année, les États-Unis et d'autres forces ont fait irruption dans le pays, renversant le dictateur et exposant les rouages ​​​​de son régime.

La façon dont les alliés occidentaux ont renversé l'administration de Hussein trouve ses racines dans la première guerre du golfe Persique. En 1990, l'Irak a envahi le Koweït mais s'est heurté à la résistance d'une coalition militaire dirigée par les États-Unis. Alors que le conflit s'est finalement soldé par une défaite pour l'Irak, Hussein et son parti, le Baas, se sont accrochés au pouvoir en réprimant les révoltes dans tout le pays.

Dans la foulée, les Nations Unies ont institué des sanctions strictes contre l'Irak. Celles-ci ont été conçues en partie pour contrecarrer toute menace de représailles agressives de la part de l'Irak et pour ralentir également la production d'armes du pays. Plus précisément, l'ONU espérait handicaper le développement futur d'Armes de Destruction Massive (ADM) par l'Irak.

Au cours de son long règne, Hussein a fréquemment évoqué ces sanctions économiques pour expliquer le sort du peuple irakien. Beaucoup vivaient ainsi dans la pauvreté, avec un accès limité à la nourriture et aux médicaments. Ainsi, lorsque la véritable ampleur de l'extravagance du régime s'est révélée après la chute de Saddam, le peuple irakien a réagi avec colère et confusion, ce qui a ouvert les portes à un pillage généralisé.

De plus, ces sanctions économiques n'ont pas empêché le gouvernement irakien de violer son embargo sur les armes dans les années 1990. Dans les rares occasions où ils n'étaient pas entravés par le régime, les responsables de l'ONU ont pu trouver des caches de munitions et de matériel interdits. Ce refus d'obtempérer a rapidement suscité des frustrations à l'étranger, notamment aux États-Unis.

Finalement, l'obstruction répétée de l'Irak aux inspecteurs de l'ONU a conduit le président américain Bill Clinton à approuver l'opération Desert Fox en 1998. En collaboration avec les forces armées britanniques, les États-Unis ont lancé des attaques aériennes sur un certain nombre de sites militaires en Irak, y compris des installations de fabrication d'armes. L'objectif officiel était apparemment de saper sérieusement la capacité de l'Irak à produire des armes de destruction massive.

À la suite de l'opération Desert Fox, cependant, l'Irak a tout simplement empêché les inspecteurs d'entrer dans le pays. Les sanctions économiques de l'ONU ont également été progressivement oubliées, les voisins de l'Irak reprenant des accords économiques dormants. Mais quatre ans plus tard, George W. Bush est entré en fonction. Et il a annoncé que la diminution de la puissance militaire de l'Irak était une fois de plus une question d'importance majeure pour le gouvernement américain.

Parmi les raisons du président pour ce regain d'intérêt pour l'Irak figuraient les supposées armes de destruction massive dont disposait le pays et son soutien présumé à des organisations terroristes telles qu'al-Qaïda. En novembre 2002, l'ONU a donc adopté une résolution ordonnant à l'Irak d'autoriser les inspecteurs à traverser ses frontières et de se conformer à toutes les exigences antérieures de l'ONU. Et pendant une courte période, il a semblé que le régime de Hussein allait coopérer.

Bush n'était toutefois pas satisfait et il a affirmé au début de 2003 que l'Irak faisait toujours obstacle aux inspections. Le Premier ministre britannique de l'époque, Tony Blair, a soutenu les affirmations du président américain, mais les dirigeants d'autres pays – dont la chancelière allemande et le président français – pensaient que le régime commençait à se conformer aux exigences. En mars de cette année-là, Bush avait renoncé aux actions de l'ONU et avait plutôt choisi de donner sa propre date limite à Hussein.

Au grand dam de plusieurs dirigeants européens, le président américain a déclaré que Hussein avait deux jours pour abandonner son poste. Le dictateur n'a pas obtempéré, ce qui a incité Bush à ordonner un assaut sur le sol irakien. Par conséquent, le 20 mars, les forces américaines ont lancé une frappe aérienne sur un bunker dans lequel Hussein était censé être en discussion avec des responsables irakiens. Et quelques jours plus tard, les troupes américaines qui étaient stationnées au Koweït ont commencé une invasion terrestre.

Après n'avoir rencontré qu'une résistance sporadique en cours de route, les forces américaines ont atteint Bagdad début avril. Elles ont ensuite commencé des raids dans la ville, vainquant rapidement des combattants irakiens déterminés mais mal organisés. Le 9 avril, l'opposition s'était effondrée et quatre jours plus tard, les troupes américaines prenaient le contrôle de la ville natale de Hussein, Tikrīt. Les dirigeants irakiens ont alors fui et Bush a déclaré publiquement que le conflit était terminé le 1er mai.

Dans les mois qui ont suivi, l'Iraq Service Group (ISG) de la CIA s'est lancé dans une recherche intensive des armes de destruction massive que Hussein était censé avoir amassées. Ces responsables américains faisaient partie d'un effort plus large qui comprenait également un certain nombre d'enquêteurs nommés par l'ONU. Au total, pour cela, environ 1 milliard de dollars ont été dépensés, et plus de 1500 personnes ont mis des années à chercher dans près de 2 000 endroits des preuves des ADM irakiennes.

En fin de compte, cependant, la recherche a été infructueuse : bien que leur existence eût été un prétexte à la guerre, aucune ADM n'a été trouvée en Irak. Un rapport de l'ISG a alors conclu que Hussein avait en fait démoli la dernière de ses ADM au début des années 1990. Et, même s'il l'avait voulu, le dictateur déchu aurait apparemment eu une capacité limitée à créer de nouvelles armes de destruction massive au moment de l'invasion américaine.

Même après la fin de la guerre, Bush continuait à désigner l'Irak comme une « menace croissante » pendant sa campagne pour sa réélection. Mais le rapport de l'ISG contrastait fortement avec cette affirmation, concluant plutôt que la menace de Hussein était de moins en moins importante. Néanmoins, le chef de l'ISG de l'époque, Charles Duelfer, a conclu que les sanctions économiques à elles seules ne pouvaient pas restreindre les ambitions à long terme de Hussein.

En effet, l'ISG aurait trouvé des preuves que, si les sanctions de l'ONU avaient été levées, Hussein aurait eu l'intention de réinitialiser les programmes de production d'armes. Aucune de ces preuves n'était cependant écrite ; au lieu de cela, elles seraient venues de la bouche même de Hussein. En effet, alors qu'il s'était caché après la chute de Bagdad, le dictateur a finalement été capturé à la fin de 2003. Et il a apparemment informé ses ravisseurs qu'il considérait les armes de destruction massive comme un moyen de conjurer le danger imminent posé par ses voisins iraniens.

Mais alors que la campagne de recherche prolongée de l'ISG n'a pas révélé d'armes de destruction massive, l'organisation a tout de même fait des découvertes étonnantes. Vous n'avez qu'à regarder les objets bizarres sur lesquels les gens sont tombés dans les nombreux palais d'Hussein pour vous faire une idée. Et en août 2003, une équipe de recherche américaine a fait une découverte encore plus choquante dans les sables d'Irak.

En effet, ils ont remarqué la queue d'un avion qui sortait des sables. Et lorsqu'ils se sont approchés, les agents de recherche ont réalisé qu'ils étaient tombés sur les restes de l'armée de l'air irakienne. Les avions avaient été immergés sous le sable d'une base aérienne à Al Taqaddum, située à environ 80 kilomètres de Bagdad. De plus, ils n'avaient jamais volé pendant la guerre.

En fait, l'armée de l'air irakienne avait été totalement absente du conflit qui avait balayé le pays en 2003. À l'époque, on supposait que les pilotes irakiens savaient qu'ils auraient été dépassés par les forces de la coalition. Et tandis que les bombardiers britanniques et américains avaient ciblé des avions au sol, des rapports ont indiqué qu'aucun des avions à réaction irakiens n'avait jamais attaqué les forces alliées.

Selon les informations recueillies avant l'arrivée des troupes américaines sur le sol irakien, le régime de Hussein possédait alors plusieurs centaines d'avions militaires. Cependant, il ne s'agissait pas d'avions modernes, la plupart remontant à la première guerre du Golfe. Parmi eux se trouvaient des chasseurs Mirage français obsolètes ainsi que des Sukhois et des MiG.

Une trentaine de ces différents avions ont été déterrés dans les sables de la base aérienne d'Al Taqaddum, dont un intercepteur MiG-25 datant de la guerre froide. Ce sont en fait les deux ailerons de queue de cet avion qui ont d'abord signalé à l'équipe de recherche la présence des avions. Les responsables ont également trouvé des avions d'attaque au sol Su-25 sur le site, bien qu'aucun d'entre eux n'ait été considéré comme arme de destruction massive.

Plusieurs des avions étaient apparemment en mauvais état, jetant un doute sur leur capacité à être à nouveau opérationnels. Ce n'est peut-être pas trop surprenant, cependant, étant donné qu'ils avaient été immergés dans le sable pendant une période indéterminée. Malgré l'absence de leurs ailes, certains des avions semblaient être remarquablement bien entretenus, soulevant la question de savoir pourquoi ils avaient été enterrés.

Pour répondre à cette question, il faut revenir aux années 1980, lorsque l'Iran et l'Irak étaient engagés dans une guerre acharnée. À l'époque, l'armée de l'air irakienne pouvait à peu près résister à la puissance de feu des avions iraniens, qui provenaient des États-Unis. Cependant, l'équipement seul ne suffisait pas et les pilotes irakiens étaient généralement surclassés par les compétences de leurs homologues iraniens.

Étant donné que les pilotes de Saddam n'avaient pas réussi à égaler l'Iran dans les airs, celui-ci a vite compris que son armée de l'air n'aurait aucune chance contre l'armée américaine. De plus, une partie importante de sa puissance aéroportée avait été perdue au profit de l'Iran lors de la première guerre du Golfe. Le dictateur irakien avait espéré déplacer temporairement les avions en Iran pour les mettre hors de danger – mais l'Iran avait alors choisi de les garder pour de bon.

Les sanctions économiques de l'ONU avaient également rendu difficile pour le régime de Hussein d'entretenir et de réparer ses avions restants. De plus, ces avions ont rarement volé au cours des années 1990, en raison de la zone d'exclusion aérienne qui s'étendait sur une grande partie du pays. Elle avait été mis en œuvre par le Royaume-Uni et les États-Unis pour protéger les groupes précédemment ciblés par Hussein au lendemain de la guerre du golfe Persique.

Même si la force aérienne limitée de l'Irak ne pouvait pas tenir tête à la puissance de feu américaine, ses avions pouvaient toujours être utilisés dans d'autres conflits. Les pilotes de Saddam étaient en fait plus que capables de tenir bon face à la plupart des autres nations du Moyen-Orient. Mais les sanctions économiques susmentionnées signifiaient que le dictateur ne pouvait pas se permettre de remplacer les avions qu'il perdrait probablement dans un conflit.

En raison de ces facteurs, Hussein a demandé à ses fonctionnaires de démonter et d'enterrer son avion le plus moderne. Ce faisant, il espérait apparemment que les forces d'invasion ne s’approprieraient pas le fleuron de son armée de l'air. Et étant donné que la coalition démontait systématiquement tout avion laissé en vue, avec le recul, les actions du dictateur semblent sensées.

Par exemple, un groupe de soldats australiens a découvert une cache d'avions de chasse sur la base aérienne irakienne d'Al Asad. Située à environ 160 km de Bagdad, elle abritait non seulement des MiG de l'ère soviétique, mais aussi trois MiG-25 Foxbats. Au moment de leur découverte, ces avions modernes étaient les plus rapides de leur genre en service.

Les avions à Al Asad avaient réussi à éviter d'être détectés lors de la campagne de bombardement initiale par les forces de la coalition. Certains avaient simplement été recouverts de draps de camouflage ou masqués par des arbres, tandis que d'autres avaient été enfouis dans les sables, un peu comme ceux d'Al Taqaddum. Les responsables irakiens avaient également délibérément placé des débris d'avions sur la base, espérant apparemment semer la confusion chez les bombardiers alliés.

Le plan de Saddam pour ses avions enterrés était vraisemblablement de les récupérer après le départ des forces de la coalition d'Irak. Mais il n’en a bien sûr pas été ainsi, car les envahisseurs ont réussi à renverser son régime. En fin de compte, c'est donc l'équipe de recherche américaine qui devait découvrir et déterrer les restes enfouis de l'armée de l'air irakienne.

Selon Porter Goss, alors chef du comité américain du renseignement de la Chambre, la découverte était un exemple des efforts que le régime de Hussein était prêt à faire pour tromper les envahisseurs. Goss a également convenu que les avions avaient été enterrés pour s'assurer que les États-Unis ne pourraient pas les utiliser. Selon Fox News, il a déclaré à l'époque : « Nos gars ont trouvé une trentaine d'avions flambant neufs enterrés dans le sable afin que nous ne nous en saisissions pas. »

Une fois que l'armée de l'air irakienne a finalement été rétablie à la fin des années 2000, ces avions de l'ère soviétique n'étaient plus nécessaires. En effet, ils ont finalement été remplacés par des chasseurs américains, dans un effort qui représentait un nouveau défi pour l'US Air Force. Alors que son rôle consistait généralement à fournir des composants ou une formation à un pays partenaire, elle devait maintenant reconstruire une force aérienne presque à partir de zéro.

Pendant plus d'un an, des centaines d'enquêteurs américains et onusiens ont passé au peigne fin l'Irak à la recherche d'armes de destruction massive. Et alors qu'ils ne devaient jamais trouver aucune preuve que le régime de Hussein possédait des armes nucléaires, biologiques ou chimiques, ils ont trouvé des armes d'un type différent. Plutôt que de perdre complètement ses avions, le dictateur avait simplement choisi de les cacher – une décision qui s'est finalement avérée futile.