La verdadera historia de 'El último samurái' en la que Hollywood se equivocó

En la película nominada al Oscar, Cruise interpreta al dañado Capitán del Ejército de los EE. UU. Nathan Algren, quien tiene la tarea de poner a prueba al Ejército Imperial Japonés en una era en la que esta formidable fuerza de combate era completamente nueva. Algren viaja a regañadientes a Japón y se encuentra con una cultura muy diferente a la suya. Luego se convierte en prisionero de Lord Katsumoto, interpretado por Ken Watanabe.

Katsumoto lidera una revuelta contra el creciente movimiento hacia la modernización, encabezada agresivamente por el emperador Meiji, interpretado por Shichinosuke Nakamura, y el empresario Matsue Omura, interpretado por Masato Harada. Descrito como el "último samurái", Katsumoto quiere preservar la forma de vida tradicional de los samuráis y su papel en la sociedad japonesa. Encuentra un aliado inesperado en Algren, quien descubre un nuevo propósito en la vida.

Algren también forma una relación con la viuda Taka, interpretada por Koyuki Kato, ¡quien está de duelo por el marido que él mismo mató! Ella también es la hermana de Lord Katsumoto. La historia de The Last Samurai está repleta de acción e incidentes, y se inspira en personas y situaciones reales. Sin embargo, ¿es una versión particularmente precisa de la historia de Japón?

En términos del emperador Meiji, bueno, fue una figura real que se enfrentó a los samuráis del país con cambios controvertidos en la cultura. Este período se conoce como la Restauración Meiji, con la Guerra Boshin, o Revolución japonesa, que cobró miles de vidas en 1868-69. Dicho esto, The Last Samurai se toma un buen número de libertades, como era de esperar.

Hollywood acostumbra simplificar, e incluso convertir en ficción, ciertas partes de la historia mundial. Si bien probablemente no podría acusar a la película del director Edward Zwick de esto último, ha recibido algunas críticas sobre cómo representaba a Japón en ese momento. Vamos a hablar sobre esto más adelante. Por ahora, hablemos del trasfondo real de la historia.

Japón había establecido una identidad a lo largo de los siglos, manteniéndose a sí mismo. La isla siguió una estricta política exterior de reclusión —“sakoku”— que comenzó durante el shōgunato Tokugawa, que se extendió desde 1603 hasta 1868. Esta política, que había estado vigente durante más de 200 años, comenzó a cambiar después de que el comodoro Matthew C. Perry zarpara desde el oeste a principios de la década de 1850. Los japoneses lo habían estado esperando.

Enviado por Estados Unidos en una misión comercial, Perry no estaba allí para ser amistoso. Sus órdenes eran cambiar de opinión, no ganar corazones. Acompañado por un escuadrón de barcos, se anticipó su llegada después de que los japoneses recibieran noticias sobre las intenciones estadounidenses. Básicamente estaban obligados a aceptar bienes de Occidente, o de lo contrario. Finalmente, se firmó un tratado de "paz", la Convención de Kanagawa.

Esto ocurrió en 1854, después de meses de intimidación por parte del comodoro Perry. El emperador Kōmei había gobernado Japón en ese momento, firmó el tratado y llevó a sus súbditos por un nuevo camino que no fue bienvenido por todos. Su sucesor, Meiji, asumió el cargo en 1867, un año antes de que terminara el shōgunato Tokugawa. La restauración que lleva el nombre de Meiji también cerró el libro sobre lo que se conoce como el período Edo.

El título formal de shōgun, o comandante en jefe, otorgado por el Emperador, se usó por primera vez en 1185, aunque el término también se usó desde los siglos VIII y IX en adelante para referirse a los líderes militares. Inicialmente, las guerras se habían desatado entre varios terratenientes feudales, con el poder descentralizado. El primer shōgun de Edo, Tokugawa Ieyasu, unificó el país, y el shōgunato que llevó su nombre duró desde 1603 hasta 1867. Este período Edo había visto a Japón aislarse, pero la dinastía eventualmente se derrumbaría bajo la creciente presión del exterior.

Hay muchos nombres y títulos aquí, pero ¿qué es realmente un samurái? Como menciona el sitio web History Hit, se cree que los combatientes que se desplegaron durante las campañas militares de los siglos VIII y IX formaron los comienzos de esta noble clase guerrera. Para cuando llegó el siglo XII, se habían convertido en una parte integral de la estructura de poder.

También conocidos como bushi, los samuráis alcanzaron posiciones elevadas, e incluso hoy en día su apariencia y filosofía se exploran en libros y películas. Aún así, nada dura para siempre. Cuando llegó el comodoro Perry, marcó el comienzo de la desaparición de estos guerreros y su poderoso control sobre Japón. No es que se fueran en silencio: si alguien iba a dar pelea, serían los samuráis.

Curiosamente, uno de los grandes contraataques contra el emperador Meiji y sus planes se produjo años después de que el shogunato Tokugawa fuera derrotado. La rebelión de Satsuma ocurrió en la isla de Kyusu, donde los guerreros habían establecido su propia parte de Japón, que estaban acostumbrados a administrar ellos mismos. Sabían sobre la Restauración Meiji pero la ignoraron, o al menos mantuvieron a raya su impacto.

La región de Satsuma, establecida desde hace mucho tiempo, se había estado reforzando hasta la década de 1860, y ThoughtCo señaló que "comenzó a invertir fuertemente en armamentos, construyendo un nuevo astillero en Kagoshima, dos fábricas de armas y tres depósitos de municiones". Kagoshima es la ciudad más grande de la prefectura, o distrito, del mismo nombre. Más tarde, la ley dictó que todo quedaría bajo control externo.

¿Iban a ceder los samuráis al emperador Meiji? Por supuesto no. Las cosas parecían relativamente tranquilas hasta 1877, cuando las autoridades gubernamentales intentaron apoderarse del alijo de armas de Satsuma. El ejército local contaba con unos 13.000 hombres, por lo que la batalla era inevitable. Las hostilidades duraron entre enero y septiembre de ese año. El influyente samurái Saigō Takamori lideró la rebelión.

Esto nos lleva de vuelta a The Last Samurai, cuya historia se desarrolla en el año anterior a la Rebelión de Satsuma, 1876. De hecho, el personaje del actor Watanabe de Lord Moritsugu Katsumoto se inspiró en el mencionado Takamori. En cuanto al capitán Algren de Cruise, en realidad se basó en un subteniente francés llamado Jules Brunet.

Comparemos y contrastemos el viaje histórico de Brunet con el personaje de Cruise, destacando las similitudes y diferencias entre los dos. Si has visto The Last Samurai, entonces lo que tenemos que revelarte es realmente sorprendente. Como ocurre con la mayoría de los conflictos, no siempre se trata de un simple caso de buenos y malos. Naturalmente, comenzaremos hablando de por qué Brunet estaba en Japón en primer lugar.

Al igual que el Algren de Cruise, lo habían enviado para entrenar a los japoneses en técnicas de lucha más actualizadas. Sin embargo, el contexto es muy diferente. Para empezar, Brunet fue a Japón en 1867, aproximadamente una década antes de que Algren aterrizara allí para su misión. Actuó por orden de Napoleón III, a quien nada menos que el shogunato Tokugawa le había pedido apoyo.

Esta es una desviación de la narrativa de The Last Samurai, donde el Capitán Algren entrena al Ejército Imperial para luchar contra la vieja clase guerrera. De todos modos, las motivaciones dramáticas permanecen. Comparando la película con la realidad, el sitio web Ranker escribe que "ambos eran extraños en una tierra extranjera atrapados en una serie de eventos más grandes que ellos mismos".

Algren estuvo presente durante la caída del samurái, lo que lo afectó lo suficiente como para cambiar de lealtad, mientras que para su homólogo francés "fue ver el colapso del shogunato Tokugawa de primera mano" lo que lo impulsó a tomar medidas drásticas. En esencia, la dinámica emocional de la pareja es la misma. Ambos vieron de cerca las realidades de la vida y las tradiciones de los samuráis.

Cuando Brunet y sus hombres fueron a Japón, el conflicto civil conocido como la Guerra Boshin aún no había estallado. En la película, Algren ya ha entrado en un entorno peligroso y pronto se encuentra en problemas. Su grupo de hombres poco preparados se ve abrumado y Algren es capturado por las fuerzas de Katsumoto. Es aquí donde llega a comprender al formidable oponente de Watanabe.

¿Le pasó algo así a Brunet? Parece que no en Japón, aunque terminó retenido por el enemigo en el sitio de Metz durante la guerra franco-prusiana. Además, el interés romántico de Algren en la hermana de Katsumoto después de matar a su esposo parece no tener paralelo con las experiencias de Brunet. Todo está a la par del curso cuando se trata de guiones para películas de gran presupuesto.

 La relación entre Algren y Katsumoto era lo suficientemente profunda como para que el soldado estadounidense convenciera al Lord japonés de que no se suicidara. Nuevamente, esto tiene un propósito dramático, pero Brunet aparentemente no estaba en una situación como esta, que sepamos. En última instancia, Brunet y la contraparte ficticia de Katsumoto, Takamori, nunca se conocieron, aunque el francés ciertamente compartía las mismas creencias sobre los samuráis.  

Otra forma en que el viaje de Algren difiere de los relatos históricos se refiere a la presentación del conflicto. Es fácil mirar al heroico Cruise y asumir que está luchando por las fuerzas de la libertad. De hecho, definitivamente eligió un bando. Sin embargo, no podrías describir a los samuráis como un pueblo oprimido como tal. Estaban tratando de preservar su propia base de poder y de aferrarse al país.

Además, a algunos japoneses les gustó la idea de lo que el Emperador estaba tratando de lograr. Después de todo, el país estaba aislado y la apertura de la cultura resultó ser una perspectiva atractiva para algunos. El shōgunato Tokugawa no era malvado como tal, simplemente dirigía la sociedad a su manera. Esa regla incluía operar acorde a su propio interés. Y eso nos lleva a otro detalle interesante.

El grupo de samuráis involucrados en la posterior Rebelión de Satsuma se opuso al Emperador Meiji y su Restauración. Pero allá por 1868 lo habían apoyado mucho. Según el sitio web All That's Interesting, Brunet y un colega se encontraron una vez con miembros de los clanes Satsuma y Chōshū. Los poderosos señores de los clanes habían sido "la influencia detrás del decreto del Emperador" para modernizar Japón.

En ese momento, Brunet y su ejército se dirigían a entregar un mensaje a Meiji para que cesara y desistiera. En cambio, se encontraron con fuerzas hostiles. Este choque resultó en la guerra civil de Boshin. Durante los conflictos en The Last Samurai, los guerreros tradicionales sufrieron a manos de las fuerzas imperiales y su enfoque tecnológico avanzado de la guerra. Las ametralladoras Gatling acabaron con los hombres con espadas.

Sin embargo, falta la representación del samurái aquí. La verdad era que el samurái sabía todo sobre armas. Ranker señaló que los japoneses habían usado armas de fuego desde el siglo XVI y que el país las importaba y luego las fabricaba. ¿Eso significa que los samuráis apretaron los gatillos y empuñaron una espada? Apuesto a que sí, aunque hubo excepciones, naturalmente.

El sitio web también llama la atención sobre la Rebelión de Shinpuren de 1877, donde los guerreros no usaron armas en principio. Se podría decir que la película de Edward Zwick simplificó aspectos de la situación, aunque nuevamente debemos señalar que esto no es algo extraño en el contexto de crear una historia dramática dentro de un cierto tiempo de ejecución.

Hemos analizado las experiencias de Brunet en Japón a través del prisma de Algren, interpretado por Cruise. Mientras que el primero inspiró al segundo, los dos hombres son realmente demasiado diferentes como para dibujar mucho a modo de comparación. Los detalles históricos particulares siguen siendo los mismos, por supuesto, pero en general uno era real y el otro bastante ficticio.

¿Se habría convertido el personaje de Cruise en un samurái de pleno derecho, con armadura y todo como en la película? Bueno, el atuendo tradicional puede haber ido demasiado lejos. La idea es que, si bien se veía genial, no estaba tan extendido y se consideraba obsoleto, un hecho mencionado por Ranker. Sin embargo, la idea de que un soldado estadounidense tome el manto de un samurái es posible.

La agitación en Japón fue causada por la llegada del comodoro Matthew C. Perry, un estadounidense. Entonces, no era exactamente inusual que personas de los Estados Unidos pelearan en Japón. Y hay casos de forasteros que abrazaron la cultura y fueron aceptados en ella. Una situación tan peligrosa, ¿cómo terminó para Algren?

Felizmente parece, aunque no sin mucha sangre y tragedia en el camino. El Lord Katsumoto de Watanabe muere en la batalla, y Algren debe enfrentarse cara a cara con el Emperador, trayendo consigo la espada de su camarada. En esta etapa, no está buscando matar a su enemigo. Lo presenta simbólicamente, para mantener vivo el respeto por los samuráis.

Después de esto, parece quedarse en Japón. Esto no fue así para Brunet, quien regresó a su tierra natal. ¿Qué pasó con Takamori, quien inspiró el personaje de Katsumoto? Él también encontró su fin en el campo de batalla, aunque no se sabe con precisión cómo murió. Brunet tuvo suerte de salir de Japón. Fue evacuado por mar, con el Emperador exigiendo justicia.

En Francia, Brunet fue celebrado por elegir abandonar su papel en el Ejército Imperial y luchar junto al shōgunato Tokugawa. En la comunicación que escribió originalmente al emperador francés Napoleón III cuando cambió de bando, declaró: “Pronto se producirá una reacción, y los daimyos del norte me han ofrecido ser su alma”. Si esta carta vino directamente del corazón de Brunet, o fue un intento de pintar su deserción bajo una luz favorable a las autoridades galas, está abierto a debate.

Y agregó: “He aceptado, porque con la ayuda de 1.000 oficiales y suboficiales japoneses, que son nuestros alumnos, puedo dirigir a los 50.000 hombres de la Confederación”. Ya que recibió la Legión de Honor antes de ir a Japón, se convirtió en Jefe de Estado Mayor y falleció en 1911. Finalmente, los japoneses lo perdonaron y lo honraron durante su vida.

¿Qué habrían hecho sus amigos samuráis con todo esto? Es difícil decirlo, pero cuando se trata de la relación entre Algren y Katsumoto, la conexión es clara. El director de The Last Samurai, Zwick, dijo en una entrevista de la BBC de 2003 que "Era casi como si sintiera que el personaje de Katsumoto se había sentido solo y el personaje de Algren había estado solo".

Para Zwick, los dos personajes “finalmente encontraron a alguien que entendía al otro y entendería de lo que estaban hablando. Encontraron algo parecido. Cruise, hablando con IGN sobre su motivación para protagonizar la película, dijo: “Encuentro… la estética [de Japón] y la gente fascinante. Quería saber más, más sobre su historia, cómo vivieron, cómo llegaron a donde están hoy”.

Para algunos críticos, Cruise y Zwick presentaron una visión fascinante y desconocida de la historia de Japón. Para otros, fueron autoindulgentes y filmaron una narrativa de "salvador blanco" que redujo las luchas de la gente allí. De cualquier manera, The Last Samurai fue un éxito de taquilla, haciendo que su presupuesto de $ 140 millones se recuperase varias veces.

¿El coprotagonista de Cruise, Watanabe, sintió que la película fue mal juzgada? Incluso años después, en 2022, cree que la película hizo una contribución importante a la representación de los asiáticos en el cine estadounidense. Watanabe le dijo al periódico británico The Guardian después del lanzamiento de la película que los productores habían "tratado de ser más auténticos" y no recurrir a los estereotipos. Sin duda está contento con el resultado.

Casi 20 años después, The Last Samurai sigue siendo una entrada inesperada en el currículum de Cruise. En los últimos años, se ha centrado en las películas orientadas a la acción, como la franquicia Misión: Imposible. Esta odisea japonesa demostró que había más en él que una mandíbula cuadrada, una imagen bien definida y una afición por andar en motocicleta por los acantilados.