Cuando un hombre exploraba un zoológico abandonado, vio una forma extraña flotando en un tanque de agua turbia

En un pasado no muy lejano, el Museo de las Lombrices Gigantes de Tierra (Wildlife Wonderland) en Melbourne, Australia, atraía a cientos de miles de visitantes por año. Sin embargo, en 2012, el zoológico cerró para siempre. Y aunque casi todas las atracciones y sus residentes fueron finalmente rescatadas y realojadas, una única reliquia misteriosa quedó atrás. Luego, seis años después, un YouTuber descubrió el último vestigio del parque por sí mismo. Pero, ¿qué desenterró exactamente el aventurero?

Bueno, Wildlife Wonderland, que se encuentra cerca de Westernport Bay, fue inaugurado originalmente en 1985 por un profesional de bienes raíces llamado John Matthews. Junto con su exhibición de gusanos gigantes, el parque albergaba áreas para koalas y wombats, una cafetería y un restaurante. Y las exhibiciones eran populares. De hecho, alrededor de 350.000 visitantes acudían anualmente a la atracción turística.

No obstante, después de que el parque se convirtió en un éxito, Matthews procuró venderlo. Y eso es exactamente lo que hizo, entregando Wildlife Wonderland a un grupo de inversores chinos a comienzos del milenio. La instalación cambiaría de propietario una vez más antes de cerrarse por completo.

En última instancia, el Departamento de Sostenibilidad y Medio Ambiente de Australia (DSE) anunció el final de Wildlife Wonderland. Ya ves, según el DSE, los propietarios habían desalojado al operador del parque por intentar manejarlo sin la licencia necesaria. Y como consecuencia, Wildlife Wonderland se vio obligado a cerrar definitivamente en febrero de 2012.

Sin embargo, se dice que el DSE le dio al operador muchas oportunidades para obtener la licencia requerida. Y en 2012, un empleado del departamento llamado Ryan Incoll habló con ABC News de Australia sobre el asunto y dijo: “También hubo varias visitas de nuestros oficiales de vida silvestre al parque para hablar con el operador [y] para ayudarlo a obtener esa licencia. Pero él no estaba en el lugar y no obtuvo una licencia".

Además de esos problemas administrativos, Wildlife Wonderland también estuvo plagado en sus últimos años por acusaciones de que el personal maltrataba a los animales. En el momento del cierre del parque, por lo tanto, el DSE aparentemente estaba investigando estos informes. Mientras tanto, los 130 animales que vivían en las instalaciones fueron trasladados con la ayuda de la RSPCA al Santuario de Healesville, un zoológico en la zona rural de Victoria que se especializa en vida silvestre nativa.

Hoy en día, todo el complejo yace abandonado, aunque no ha estado totalmente desprovisto de visitantes en los años transcurridos desde que cerró. De hecho, con frecuencia han circulado en línea imágenes inquietantes del parque en descomposición. Y también hay claros signos de que ocupantes ilegales se han instalado en la carcasa de lo que era Wildlife Wonderland.

Así que, en 2018, el explorador urbano Luke McPherson se aventuró en el parque, donde filmó su viaje a través de las habitaciones y exhibiciones abandonadas. Y en el video de casi 29 minutos, se ve claramente cuán decrépito se ha vuelto lo que solía ser una atracción turística. La suciedad y el polvo se han asentado en casi cada centímetro del complejo, de hecho, y mucho se ha deteriorado desde entonces.

Incluso la entrada a la instalación se ha vuelto descuidada, sus estanques al aire libre se asemejan a pantanos más que a estanques. Y en el clip, McPherson se acerca a uno de los edificios de la propiedad sólo para ser recibido por la vista de un porche en ruinas. Allí, un letrero señala el hábitat de los wombat, desaparecido hace mucho tiempo, mientras que los escombros tapan la terraza de madera, rodeada por cercas dañadas.

McPherson luego continúa hacia la primera habitación, que, según un aviso torcido, fue una vez una guardería para jóvenes wombats huérfanos. Pero aunque un material similar a un pelaje continúa alineando el techo, las paredes rocosas ahora están cubiertas de graffiti y garabatos descuidados. Y si bien es un espectáculo lamentable, es fácil imaginar que el área alguna vez fue un hogar saludable para los animales.

Luego, cuando McPherson y su compañero se adentran cada vez más en el complejo, se encuentran con varios restos más del antiguo parque. Las fotografías de sus antiguos habitantes todavía cubren las paredes de los recintos, junto con información adicional para los visitantes. Y las rocas que rodean los recintos podrían haber sostenido en algún momento niños curiosos que buscaban una mejor vista de los animales.

Sin embargo, los edificios que anteriormente albergaban animales no son las únicas partes del parque que han quedado hechas un desastre. Mientras McPherson y su amigo continúan su recorrido por el complejo, se encuentran con una serie de habitaciones que alguna vez pudieron haber albergado oficinas, o quizás áreas de residencia. Es difícil de determinar a partir de las imágenes, ya que cada habitación es una sombra raída y destartalada de lo que pudo haber sido alguna vez.

Los muebles, desde escritorios y estanterías hasta sofás y armarios, también se encuentran esparcidos por muchos de estos espacios. Sin embargo, según McPherson, los habitantes actuales de las instalaciones son zarigüeyas que parecen sentirse como en casa en las instalaciones. Pero puede que no sean los únicos, como sugiere la gran cantidad de colchones esparcidos por el santuario abandonado.

Sí, hay indicios de ocupantes ilegales que se han instalado en el parque abandonado. En una habitación, McPherson encuentra envases de alimentos desechados con fecha de enero de 2017, mientras que un refrigerador en otro lugar muestra leche estampada con el mes de abril de 2016. Entonces, aunque los exploradores urbanos en realidad no se encuentran con nadie que viva en el parque durante su visita, parece que la gente puede haberlo hecho en el pasado.

Pero a partir de ahí, las cosas comienzan a ponerse un poco más espeluznantes. En otra habitación, McPherson se topa con un tesoro de ropa infantil desechada, así como con un carrito, un cepillo para el cabello y juguetes. Una revista entre las pilas de artículos sugiere que se dejaron en 2015, tres años después del cierre del parque. Quizás, entonces, una familia estuvo aquí en algún momento.

Sin embargo, eso no es lo más extraño que el dúo descubre inadvertidamente durante su recorrido por las instalaciones. Aparentemente sin que ellos lo supieran, McPherson y su compañero finalmente se aventuraron a un área que alberga la única atracción que queda de Wildlife Wonderland. Y es esta la parte de su video que posteriormente ha captado la atención de una audiencia global.

Gracias a este increíble descubrimiento, el video de McPherson se ha compartido ampliamente en la Web. En total, ha acumulado más de 14 millones de visitas y decenas de miles de comentarios desde que se subió por primera vez. Y volverse viral solo ha ayudado a llamar más la atención sobre el parque de animales abandonado y una vez olvidado.

Entre esos comentarios hubo muchas reacciones de sorpresa, y algunas expresaron asombro por lo que McPherson y su amigo terminaron encontrando. Dicho esto, el resto del video también provocó cierta sorpresa en los espectadores. Una persona escribió, por ejemplo, “[El parque] cerró, y [la gente] literalmente dejó todo y se fue. No puedo creer que todavía hubiera comida en la nevera y viejas fotos familiares".

Pero si bien la mayoría de las atracciones abandonadas son al menos un poco espeluznantes, hay algo particularmente siniestro esperando a los cineastas invasores. Efectivamente, cuando el dúo pisó la propiedad por primera vez, probablemente no esperaban toparse con uno de los mayores depredadores de la naturaleza. Sin embargo, eso es exactamente lo que encuentran al entrar en una habitación.

En el video, mientras la cámara nos ofrece una panorámica de los alrededores, vemos carteles en la pared que se refieren a "una boca llena de dientes" y "el gigante de la isla Phillip". Entonces, McPherson mueve su mirada hacia arriba y exclama en voz alta: “¿Qué diablos? Chicos, ¿pueden ver eso?” Sí, flotando en un tanque de líquido verde hay un gran tiburón blanco. Y aunque la bestia no está viva, su silueta escalofriante es suficiente para infundir miedo en el corazón de cualquiera.

Después de ver el clip de YouTube de McPherson, Don Kransky se dirigió a la reserva natural abandonada para ver al tiburón por sí mismo. Y armado con “respiradores de vapor de gas dolorosamente costosos” para protegerse a sí mismo y a su amigo del formaldehído, inmediatamente encontró lo que estaba buscando. "Inicialmente fue difícil distinguir el tiburón", escribió Kransky para Vice en 2019. "Pero dejamos que nuestros ojos se ajustaran y su forma emergió, recortada por la luz que entraba por un agujero en el techo".

Y resulta que el formaldehído no siempre había sido verde; en cambio, se había tornado de ese color como resultado de los daños que había sufrido el tanque. “Es un tanque grande y turbio porque los filtros no han estado funcionando”, dijo un visitante del centro al Phillip Island & San Remo Advertiser en 2019. “No se podía llegar al tiburón, sin embargo, porque el vidrio tiene dos pulgadas de espesor... Hay [también] vapores de formaldehído que salen de la tapa de Perspex. Es una monstruosidad".

Sí, lamentablemente la atracción se había deteriorado. En 2019, McPherson le dijo a Seven Network: "El tanque era enorme y estaba en malas condiciones, con un marco de metal oxidado y paneles de vidrio rotos y basura arrojada dentro". Como resultado, solo pudo quedarse en la habitación por un minuto más o menos antes de que el olor nocivo de los vapores de formaldehído se volviera insoportable.

Sin embargo, el tiburón, que desde entonces ha sido apodado Rosie, originalmente no estaba destinado a ser observado por turistas. En cambio, el tiburón blanco de más de 15 pies (4.5m) simplemente se había abierto camino hacia un corral de atún en 1997, por lo que tuvo que ser sacrificado para proteger a los buzos que operaban allí. En 2019, el historiador local Eric Kotz le dijo al Port Lincoln Times: "El argumento para matar [a Rosie] era que cinco buzos y otros grupos que trabajaban en el área estaban en riesgo".

Rosie fue almacenada en un congelador por la familia Lukin, propietaria de las redes de pesca en las que había sido capturada. Y poco después, el complejo ecoturístico Seal Rocks Sea Life Center, ahora conocido como Nobbies Center, expresó su interés en comprar el tiburón para exhibirlo. Al final, sin embargo, los propietarios decidieron que no querían tomar posesión del animal, dejando que Wildlife Wonderland interviniera.

Quizás como era de esperar, el transporte de la criatura de más de dos toneladas a Bass resultó problemático para los propietarios del parque de animales. El esfuerzo fue una gran empresa logística, de hecho, y requirió la construcción de un enorme marco de acero para colocarlo dentro de un camión congelador. Luego, cuando el tiburón llegó a la frontera estatal, el gobierno de Australia Meridional confiscó el vehículo.

Según el empleado de Wildlife Wonderland, Max Bryant, Rosie fue confiscada debido a un caso de personas desaparecidas en curso. "Una mujer había desaparecido en una playa y pensaron que podría estar en el tiburón", dijo a Phillip Island & San Remo Advertiser. “Entonces, el tiburón fue llevado al Museo de Australia Meridional donde fue descongelado y diseccionado. Pero la mujer no fue encontrada en él".

Pero cuando concluyó la investigación de Rosie, no la pusieron de nuevo en hielo sino dentro de un tanque que había sido creado específicamente para ella. Después de eso, se curó en formaldehído durante unos meses. Y a lo largo de este período de tiempo, el estómago de Rosie comenzó a deformarse, lo que significa que al final tuvieron que rellenarla de poliéster. En resumidas cuentas, llevar al tiburón a Wildlife Wonderland le costó al parque alrededor de $500.000.

Sin embargo, la operación no terminó cuando Rosie llegó al zoológico. Los propietarios tuvieron que construir una nueva habitación para el tiburón, para empezar, antes de quitar el techo y usar una grúa para ponerla dentro. También se tuvo que instalar un búnker de concreto debajo del edificio en caso de que hubiesen fugas de formaldehído, mientras que el tanque en sí requirió filtrado y monitoreo constantes. 

Todo el tiempo, el esfuerzo y los gastos que se habían invertido en llevar a Rosie a Wildlife Wonderland parecían haber valido la pena. Al menos en principio. El parque comenzó a exceder el número de visitantes habituales, ya que la gente estaba acudiendo en masa específicamente para ver a Rosie. En aquel momento, Rosie era el tiburón más grande de la historia en haberse conservado. Y, naturalmente, se convirtió en el punto focal de una exposición completa sobre tiburones blancos. 

A lo largo de los años, Matthews ha recibido muchas llamadas pidiéndole que reviva la exhibición de tiburones. Sin embargo, dado que fue una pesadilla logística traer a Rosie al parque en primer lugar, trasladarla de nuevo sería un "trabajo enorme", como le dijo al Phillip Island & San Remo Advertiser. “Era una atracción muy viva, así que me estremezco cada vez que paso”, agregó Matthews. "No he vuelto desde que la vendí".

Sin embargo, no todo el mundo se ha mantenido alejado. De hecho, a raíz del video de McPherson, según los informes, la gente comenzó a acudir en masa al sitio. A pesar de las advertencias de la policía local de que se mantuvieran alejados o se arriesgaban a recibir cargos de allanamiento de morada, algunos vándalos invadieron la propiedad e intentaron romper el tanque de Rosie. Y aunque los intrusos no lograron atravesar el vidrio de tres pulgadas (7.6cm), lo rompieron lo suficiente como para liberar parte del peligroso carcinógeno que contenía.

Aunque el formaldehído generalmente está en el aire que respiramos, está en niveles extremadamente bajos. Como tal, no es realmente un peligro para nadie, excepto para aquellos que ya son más susceptibles a las dificultades respiratorias. Sin embargo, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., altos niveles de exposición al formaldehído han sido relacionados con los cánceres de pulmón y orales.

Además, el contacto con la sustancia también puede provocar afecciones como neumonía y dermatitis. En áreas cerradas o mal ventiladas, incluso puede matar por asfixia. Aun así, con todo eso en mente, en 2019 un portavoz de EPA Victoria dijo a news.com.au que estaba "al tanto del tiburón y el tanque y no los consideraba peligrosos".

Mientras tanto, cuando empezó a correrse la voz sobre la existencia de Rosie, los activistas preocupados crearon una página de Facebook llamada "Salvemos a Rosie el tiburón". Y la estratagema pareció funcionar. En febrero de 2019 se informó que los propietarios de Wildlife Wonderland habían hecho arreglos para que el animal fuera llevado a Crystal World, un centro cercano que alberga la colección de cristales, gemas y minerales más grande del mundo.

Crystal World ahora está agregando a Rosie a su Centro de Exposiciones de Viajes Prehistóricos, luego de un extenso proceso de restauración de su tanque dañado. Ese movimiento se puso en marcha después de que Sharon Williamson, una empleada de Crystal World, viera a la feroz criatura en su página de Facebook. Y no mucho después, comenzó a hacer campaña para que el dueño de su lugar de trabajo salvara al tiburón.

"De lo contrario, [Rosie] iba a ir al vertedero", dijo Williamson al Herald Sun en 2019. "Necesitó de bastante logística, traer el tanque aquí y vaciarlo". Según el director de Crystal World, Tom Kapitany, Rosie también estaba sorprendentemente en buenas condiciones, especialmente considerando el hecho de que había estado abandonada durante años. Y, ahora, el centro está intentando preservar al tiburón en glicerina por los siglos venideros.

“Le dije a mi personal: 'Vayan y sálvenla. No me importa lo que cueste; sólo sálvenla", dijo Kapitany al Port Lincoln Times. "No podía ver a un animal tan hermoso, vivo o muerto, destruido". Parece, entonces, que la página de Facebook hizo el trabajo, según su fundador Trent Hooper. En 2019, le dijo al Daily Mail: "Es un gran resultado. Australia se unió para salvar a Rosie y conseguirle un hogar para siempre en Crystal World".

Para Kapitany, mientras tanto, salvar al gran tiburón blanco se trataba de preservar su pasado. Eso incluye el daño que sufrió su tanque por los vándalos en Wildlife Wonderland, que no se tocará. Así que después de años de languidecer en un parque abandonado, Rosie finalmente se exhibirá una vez más, sin cargo para los visitantes. Y todo el dinero recaudado de las ventas de mercancías se donará para la conservación y el estudio de los tiburones, una continuación adecuada de la increíble historia de esta criatura.