Den mörka sanningen bakom Elisabet I:s ikoniska vita smink

Elisabet, om du inte redan visste det, var dotter till Henrik VIII:s mycket förtalade andra drottning Anne Boleyn. Och som historien säger var hon nära att missa tronen helt och hållet. Men när Elisabet äntligen fick makten var hon fast besluten att göra allt för att behålla den. I en mansvärld innebar det att hon behövde förbli vacker - till vilket pris som helst.

Och det utmärkande utseendet verkar ha inspirerats av renässansen - en rörelse som blev allt populärare i England när Elisabet satt på tronen. Drottningen spelade faktiskt en viktig roll i dess utveckling som en stödjare av konst och litteratur. Hon påverkades också av de skönhetsideal som förknippades med denna era, och av vad vi vet strävade hon efter att återskapa dessa under hela sitt liv - till vilket pris som helst.

En blek hudfärg, ljust hår, scharlakansröda läppar och glittrande ögon ansågs vara mycket eftertraktade under renässansen. Det var dock inte lätt att upprätthålla detta ideal i en tid då många sjukdomar och åkommor lätt kunde göra en kvinna vanställd. Så hur skapade Elisabet och hennes samtida kvinnor en så felfri framtoning?

För kvinnan som kallades Jungfrudrottningen fanns ett svar i det tjocka, vita smink som hon religiöst målade över sin hud. Denna ritual blev ännu viktigare för att behålla sin skönhet och makt när hon blev äldre. Men den look som skulle komma att definiera Elisabet dolde också minst en brutal sanning.

Elisabet var bara 25 år gammal när hon blev drottning av England, vilket innebär att hon fixade sin image i unga år. Sex år tidigare hade hennes halvsyster Mary besatt tronen som landets första kvinnliga monark. Det hade dock inte förändrats mycket i det mansdominerade hovet när kronan gick vidare.

Det engelska samhället var starkt patriarkalt vid denna tid och kvinnor betraktades fortfarande som sina mäns egendom. En ogift kvinna som Elisabet måste alltså vara något alldeles särskilt om hon ville lyckas. Lyckligtvis ansågs hon vara en skönhet i sin ungdom, och man tror att hon använde sin kvinnliga charm till sin fördel vid hovet.

Detta gav förstås friare. Ja, Elisabet blev uppvaktad av några av de mäktigaste männen i Europa efter sin kröning. Men även om hon ofta retade sina undersåtar med möjligheten av en sådan förbindelse, så förband hon sig aldrig till någon. I stället fyllde hon sitt hov med stiliga män - en vana som satte igång många rykten om den så kallade jungfrudrottningen.

Under hela denna tid vårdade Elisabet noggrant sitt utseende. Den brittiska historikern Dr Anna Whitelock förklarade 2015 för BBC: "Elisabets samtida trodde att skönhet förstärkte kvinnlig makt, och därför betraktade de drottningens prakt som en bekräftelse på hennes rätt till tronen." Att upprätthålla ett attraktivt fysiskt utseende var därför en integrerad del av drottningens framgång. Och under sina senare år gjorde hon stora ansträngningar för att övertyga landet om sin skönhet.

Den mest ikoniska delen av Elisabets omsorgsfullt kultiverade utseende var förmodligen hennes påfallande bleka hud. Vid den här tiden ansågs ett sådant drag vara mycket önskvärt i Englands i stort sett homogena befolkning - det ansågs vara ett tecken på flickighet och fruktbarhet. Enligt vissa låg attraktionskraften också i dess symbolik för klass och ställning, eftersom ett solbränt ansikte tenderade att tyda på ett liv med manuellt arbete i det fria.

Elisabet strävade därför efter att bibehålla en bländande vit hudfärg. För att uppnå detta använde hon ett preparat som kallas venetiansk ceruse. Denna blandning skapades genom att kombinera bly med vit vinäger och var ytterst giftig - särskilt när den bars under långa perioder.

Många kvinnor på den tiden bar en sådan kombination i ansiktet i flera dagar i sträck innan de till slut tvättade bort den. När hon dog bar till och med Elisabet själv ett lager smink som tydligen var en tum tjockt. Men även om vi idag är mer medvetna om farorna med blyförgiftning var de flesta människor på 1500-talet omedvetna om risken.

Som om det inte vore illa nog att dö för skönhet, gjorde venetiansk ceruse dig faktiskt mindre attraktiv i längden. Ämnet inte bara täckte huden med giftigt bly, utan lämnade också bärarens hy med linjer och missfärgningar. Och till råga på allt är det troligt att Elisabet använde samma metod för att ta bort blandningen som många andra kvinnor på sin tid. Oroväckande nog involverade detta ett hopkok som innehöll kvicksilver.

Naturligtvis är kvicksilver också giftigt, och om man använde det som rengöringsmedel skulle det ha skadat huden ännu mer. Det är okänt om Elisabet själv använde det eller inte, även om det fanns många andra bisarra skönhetsmetoder som var vanliga under hennes regeringstid. Vissa kvinnor tog till exempel bort fräknar och andra upplevda brister med skadliga ämnen som terpentin, kvicksilver och svavel.

Vad vi däremot vet är att Elisabet hade minst en giftig produkt till i sin kosmetiska arsenal. Enligt uppgift använde hon svart kajal för att få en dramatisk look. Detta är faktiskt en metod som fortsätter än i dag - även om många har uttryckt oro över dess säkerhet.

På Elisabets tid tillverkades kajal nämligen av pulveriserat antimon - ett ämne som har varit känt för att orsaka skadliga biverkningar. Och för att fullborda looken använde kvinnorna droppar från en giftig växt, dödlig nattskatta, för att vidga pupillerna. Detta skulle ha haft den önskade effekten att ögonen glittrade.

Elisabet följde också modet att plocka ögonbrynen till bågformade linjer och måla läpparna i en livlig röd färg. Enligt experterna skapades denna scharlakansröda nyans med en blandning av växtfärg och bivax, medan drottningens kinder ibland ruggades med animaliska produkter.

Ändå fanns det vissa aspekter av Elisabet utseende som hon kämpade för att dölja med hjälp av smart smink när hon blev äldre. Hennes kärlek till söta godsaker gjorde att hon senare i livet drabbades av svarta, förfallna tänder. Men detta avskräckte inte det engelska folket - tvärtom. Eftersom drottningen var så älskad av sina undersåtar blev mörka tänder tydligen en osannolik modetrend.

Det finns en annan oroande hemlighet bakom Elisabets skönhetsregim. Vid 29 års ålder fick drottningen diagnosen smittkoppor - en fruktad sjukdom som kan ha dödat nästan en tredjedel av de människor som smittades vid den tiden. Enligt dokumentationen drabbades Elisabet i oktober 1562 av hög feber när hon var i residens på Hampton Court Palace i London.

Den framstående läkaren dr Burcot bekräftade diagnosen: Elisabet hade tyvärr verkligen smittkoppor. Men detta var något som drottningen först vägrade att acceptera. Faktum är att hon enligt uppgift föredrog att avfärda Burcot som oduglig i stället för att ta itu med sanningen.

Elisabets reaktion på nyheten var inte förvånande, eftersom det engelska samhället var livrädd för smittkoppor. Vid den tiden hade infektionssjukdomen överträffat pesten och blivit den mest fruktade smittan i Europa. Och även om smittkopporna faktiskt inte skulle nå sin höjdpunkt förrän hundratals år senare hade monarken all rätt att vara orolig.

Enligt experter kännetecknas de tidiga stadierna av smittkoppor av feber och smärta. Sedan följde ett skrämmande nästa stadium, som förmodligen var det mest oroväckande för en drottning som var så mån om skönhet. När sjukdomen väl hade utvecklats kunde den få patienterna att få vanställda sår.

De som överlevde smittkopporna hade ärren från såren resten av livet. Det fanns inte heller någon känd behandling eller botemedel under den elisabetanska tiden. Och smittkoppor förblev en fruktad sjukdom ända fram till 1960-talet, då cirka 12 miljoner människor registrerades som smittade av sjukdomen varje år.

Elisabet fortsatte dock att förneka att hon hade smittkoppor även när hennes tillstånd fortsatte att försämras. Till slut kallades Burcot till hennes säng för ett andra besök. Och den här gången verkar det som om drottningen motvilligt accepterade diagnosen. Tydligen reagerade hon också på ett särskilt dramatiskt sätt.

"Guds pest", sägs Elisabet ha ropat ut. "Vad är bättre? Att få pesten i handen eller i ansiktet eller i hjärtat och döda hela kroppen?" Och för ett tag verkade det som om den sjuka monarken skulle få reda på det själv. Under flera dagar försämrades hennes hälsa, vilket gjorde att hon till slut hade svårt att tala.

För Elisabets hängivna hovmän var situationen dyster. Tragiskt nog verkade det alltför möjligt att deras älskade drottning skulle dö. Ännu värre var att det inte fanns mycket medicinsk behandling att tillgå. På den tiden trodde läkarna att smittkoppor berodde på obalans i kroppens humör - en idé som naturligtvis sedan länge har misskrediterats.

Teorin om de fyra humörämnena - som inspirerades av antika grekiska forskare - hävdade att människokroppen består av gul galla, svart galla, blod och slem, och den hade stort inflytande i 1500-talets England. Denna hypotes gav också en gnutta hopp för läkarna som var hjälplösa mot smittkoppornas härjningar.

Ja, läkarna försökte rätta till en uppenbar obalans i humöret för att behandla infektionssjukdomen. I Elisabets fall innebar det att hon blev insvept i ett rött tyg i hopp om att det skulle ta hand om de scharlakansröda såren. Samtidigt utförde monarkens hängivna tjänare Lady Mary Sidney tydligen en ständig ritual vid den kungliga sängkanten, redo att hålla sig till hands med vatten och te.

Samtidigt började Elisabets ministrar bakom kulisserna att göra upp planer för arvsrätten. Eftersom drottningen inte hade några arvingar var hennes protestantiska anhängare rädda för att Englands tron skulle övergå till den katolska Maria, drottning av Skottland. Men det fanns en lyckträff för dessa glödande troende. Tack och lov för dem började Elisabet bli bättre innan ett alternativt alternativ kunde föreslås.

Drottningen återfick så småningom sin fulla hälsa, även om hon fick bestående ärr efter smittkopporna som nästan tog hennes liv. Lady Sidney hade det ännu sämre. På grund av sin långa vaksamhet vid drottningens sänghalva fick hon också sjukdomen - och det sägs att hon blev vanställd som ett resultat av detta.

Lady Sidney rapporterades vara så härjad av smittkoppor att till och med hennes egen make äcklades av hennes utseende. Henry Sidney skrev i sina memoarer om sin maka: "Jag lämnade henne som en fullt vacker dam i mina ögon, åtminstone den vackraste, och när jag återvände fann jag henne så fånig som en dam som smittkopporna kunde göra henne."

Smittkopporna var en katastrof även för Elisabet - i alla fall när det gällde att behålla makten. Fram till dess att hon blev sjuk hade hon förlitat sig på sin skönhet som ett sätt att utöva inflytande i ett samhälle som dominerades av män. Och med dessa permanenta ärr, hur skulle hon kunna fortsätta att ge den bild som hon så omsorgsfullt hade odlat under årens lopp?

Elisabet började tydligen religiöst täcka sitt ansikte med venetiansk ceruse för att dölja sina fläckar. Faktum är att hon sällan sågs utan det. Och det bländande vita sminket är fortfarande en integrerad del av praktiskt taget alla porträtt av jungfrudrottningen på scen och film - även flera århundraden senare.

Vid hovet var det bara de kvinnor som ingick i Elisabets innersta krets som fick en glimt av sminket. Under tiden blev drottningens verkliga ansikte allt mer skrämmande när den giftiga blyblandningen förstörde hennes hud. Men de som var insatta förblev tysta, och Elisabets rykte som skönhet förblev i stort sett obefläckat tack vare hennes passande namn "ungdomsmask".

Elisabets omsorgsfullt utformade look gick dock i stöpet vid åtminstone ett tillfälle. Robert Devereux - Earl of Essex och tidigare drottningens favorit - tröttnade på att vänta och trängde sig in i det kungliga rummet. Där fick han syn på monarken innan hon hade sminkats.

Och Devereux ska ha äcklats så mycket av Elisabets verkliga utseende att han skämtade om henne inför sina vänner och kallade henne "krokig kropp". Vissa tror att denna händelse var motivet bakom Devereux' avrättning 1601 - även om hans komplott mot monarken verkar vara skäl nog.

Elisabet blev sedan ännu mer beroende av sin vita makeup för att dölja sitt verkliga utseende när hon blev äldre. Vid hovet begränsade hon också de andra damerna till enkla svarta och vita klänningar, medan hon själv dök upp i klänningar i de mest livfulla färgerna - så att alla ögon alltid var riktade mot henne.

Elisabet gjorde ändå något rätt. Den mycket populära drottningen kallades Gloriana och hyllades för sina framgångar mot hot som den spanska armadan. Än idag är hon ihågkommen som en av de största härskare som någonsin besatt den engelska tronen.

Tyvärr kan Elisabets märkliga skönhetsrutiner också ha orsakat hennes död vid 69 års ålder. När hon blev äldre började hennes hår falla ut. Sedan kom känslorna av extrem trötthet, minnesluckor och matsmältningsproblem. I dag skulle en modern läkare känna igen dessa symptom som tecken på blyförgiftning.

Var Elisabets besatthet av att visa upp en felfri bild till slut hennes undergång? Innan hon dog gav hon inte tillstånd till att hennes kropp undersöktes, så vi kan inte vara säkra på vad som orsakade hennes död. Under årens lopp har detta beslut gett näring åt många rykten, bland annat att monarken faktiskt inte var oskuld eller ens kvinna. Det innebär också att experterna inte kan bevisa det som många misstänker: att det var fåfänga som ledde till drottningens död.