Los científicos han descubierto un enorme océano de agua dulce escondido bajo el Atlántico

Este cuerpo de científicos fue formado con miembros tanto de la Institución Oceanográfica Woods Hole como de la Universidad de Columbia. Intentando analizar las ondas electromagnéticas, el equipo había estado a bordo de un barco que navegaba de Nueva Jersey a Massachusetts. Y a partir de ahí, notaron algo que podría terminar salvando innumerables vidas humanas.

Posteriormente, los expertos informaron sus hallazgos en una publicación de junio de 2019 titulada Scientific Reports. Y tras la difusión de la investigación del grupo, varios medios de comunicación tomaron nota. Muchos comentaron sobre cómo el océano recién descubierto por los científicos (siempre que sea tratado de manera adecuada) podría ayudar a sustentar la población en constante aumento de la Tierra.

Así que, ¿quiénes son estos expertos? Bueno, una de las organizaciones claves involucradas en la investigación es la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI, por sus siglas en inglés), la cual está comprometida con el estudio de la vida marina. Establecido hace unos 89 años, el grupo estudia los procesos geológicos en el corazón de nuestro planeta, además de investigar específicamente los océanos de la Tierra. De hecho, es la organización más grande de su tipo en los Estados Unidos.

De hecho, varios barcos asociados con el WHOI navegan por todo el mundo. La gama de embarcaciones a disposición de la organización incluye un par de grandes barcos de investigación, así como también algunos barcos más pequeños. E incluso posee varias naves autónomas capaces de viajar bajo el agua.

Además, la organización puede rastrear sus orígenes al año 1927, cuando la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. recomendó que la nación iniciara un programa dedicado al estudio de los océanos del planeta. Luego, tres años después, se estableció el WHOI. Y en 1931 entró en servicio el RV Atlantis, la primera nave del grupo dedicada a la investigación.

El sitio web de WHOI explica con más detalle cuáles son los objetivos del grupo. "El océano es un lugar vasto y desafiante para trabajar, pero el conocimiento sobre el océano es crucial para la vida en un planeta cambiante", afirma. "[El WHOI aborda] cuestiones que van desde el cambio climático hasta los derrames de petróleo y la acidificación de los océanos".

Por supuesto, más de dos tercios del exterior de nuestro planeta están formados por océanos. Sin embargo, una gran parte de este reino submarino todavía no se ha investigado adecuadamente. Es por eso que el océano continúa revelando secretos ocultos hasta el día de hoy. Por ejemplo, unas características conocidas como acuíferos se han descubierto recientemente debajo del lecho marino. Y esto es exactamente lo que el grupo de WHOI encontró debajo del Atlántico.

Curiosamente, un acuífero se puede definir simplemente como un área de roca subterránea que es capaz de contener agua. Cuando se encuentran acuíferos debajo de la tierra, entonces, se puede ver que poseen agua que se ha filtrado en la tierra debajo. Este líquido, que podría haber derivado de la lluvia o de la nieve descongelada, se escurre desde arriba y se detiene solo cuando llega a rocas más impermeables.

La forma más fácil de comprender o imaginar un acuífero es quizás imaginar una playa de arena. Ahora imagina que cavas con una pala en la profundidad de esa orilla. Muy rápido, llegarías a un área de arena húmeda debajo de la superficie árida, ¿verdad? Bueno, esta área puede considerarse como una ilustración de un acuífero.

Sin embargo, los acuíferos se dividen en dos categorías. El primero es un acuífero no confinado, que está coronado por rocas a través de las cuales puede pasar el líquido. Estos tienden a no estar llenos de agua. Un acuífero confinado, por otro lado, se encuentra en medio de dos losas de roca más impermeables. Están llenos de agua, que podría haber viajado hasta allí desde otro acuífero, un lago o un río.

También es posible acceder al agua contenida en los acuíferos mediante el uso de pozos. Por tanto, los acuíferos pueden considerarse una fuente de agua potencialmente importante para el uso humano. Sin embargo, en algunas ocasiones pueden agotarse fácilmente. Además, también es posible que se contaminen con toxinas que descienden del suelo sobre ellos.

Un ejemplo famoso de un acuífero importante es la Gran Cuenca Artesiana, que se encuentra a lo largo de 660.000 millas cuadradas (1709.39 km²) debajo de la superficie de Australia. Conocida por poseer la mayor longitud y profundidad de cualquier cuenca de su tipo en todo el mundo, la Gran Cuenca Artesiana proporciona agua a una parte significativa de Australia. Áreas como Queensland, por ejemplo, dependen particularmente de sus suministros.

En el este del desierto del Sahara en África también se puede encontrar una red de acuíferos enormemente importante debajo de la superficie. Este es el llamado Sistema Acuífero de Arenisca de Nubia (NSAS, por sus siglas en inglés), que se encuentra dentro de las fronteras de varias naciones: Chad, Sudán, Egipto y Libia.

Se dice que el NSAS es una fuente de agua enormemente prometedora para las naciones debajo de las cuales reside. De hecho, uno de esos países ya ha iniciado un plan para aprovechar sus suministros. Verás, en 1984, el gobierno libio comenzó a trabajar en el Proyecto Gran Río Artificial.

Según consta, el Proyecto Gran Río Artificial se compone de más de 1.000 pozos y un sistema de tuberías que se extienden por cerca de 2.000 millas (3.218 km). Siendo este el caso, podría ser el plan de riego más grande de la Tierra. Y el líder de Libia en ese momento caracterizó una vez el proyecto como la Octava Maravilla del Mundo.

Se dice que el NSAS al que el proyecto accede también es vasto. Fue creado en algún momento de la edad de hielo más reciente del planeta y aún podría proporcionar agua durante un buen tiempo. Sin embargo, aparentemente existe el peligro de que se agote en el próximo siglo.

Los acuíferos que se encuentran debajo de la superficie de la tierra, como el NSAS o la Gran Cuenca Artesiana, son fuentes importantes de agua para los humanos. Pero si se agotan, se plantearán grandes problemas. Numerosas áreas alrededor del mundo podrían estar sujetas a episodios de sequía, por ejemplo.

De hecho, se ha predicho que un suministro de agua insuficiente será uno de los problemas ecológicos más críticos del futuro cercano. Cuestiones como el crecimiento de la población, el cambio climático y la industria humana tienen la capacidad de agravar la situación. Y a muchos millones de personas ya les resulta muy difícil obtener agua potable.

Como resultado, cualquier descubrimiento de una nueva fuente de agua potable en nuestro planeta es potencialmente de gran importancia. Así que, cuando los expertos anunciaron en 2013 que existían grandes suministros de agua dulce debajo de los océanos de la Tierra, había buenas razones para prestar atención. Particularmente porque se sugirió que las cantidades eran más significativas que cualquier cosa a la que hayamos tenido acceso en tiempos recientes.

El Dr. Vincent Post, quien estuvo muy involucrado en la investigación en torno al anuncio, ha enfatizado el potencial de estos suministros de agua. "El volumen de este recurso hídrico es cien veces mayor que la cantidad que hemos extraído del subsuelo de la Tierra en el siglo pasado desde 1900", dijo en diciembre de 2013, según News Atlas. "Nuestra investigación muestra que los acuíferos frescos y salobres debajo del lecho marino son en realidad un fenómeno bastante común".

De hecho, los expertos han sugerido que se pueden encontrar aproximadamente 120.000 millas cúbicas de agua (500.182 kilómetros cúbicos) dentro de estos suministros ocultos. Se cree que el agua en sí también contiene niveles bajos de sal. Esto significa que puede tratarse con relativa facilidad y convertirse en agua apta para el consumo humano.

Se cree que estos suministros previamente ocultos se crearon cuando los niveles de los océanos de la Tierra estaban más bajos que en la actualidad. Se ha sugerido que hace unos 20.000 años los casquetes polares del planeta empezaron a descongelarse y, en consecuencia, subieron los niveles del mar. Pero, posteriormente, el agua dulce permaneció atrapada debajo de estos océanos más altos, retenida entre capas de sedimento.

El Dr. Post también agregó que la lluvia había influido. “Cuando llovía, el agua se infiltraba en el suelo y llenaba el nivel freático en áreas que hoy están bajo el mar”, afirmó. "Sucedió en todo el mundo, y cuando el nivel del mar subió cuando las capas de hielo comenzaron a derretirse hace unos 20.000 años, estas áreas fueron cubiertas por el océano".

Si bien los acuíferos que se encuentran debajo de los océanos son comparables a los que se encuentran debajo de la tierra, ganar acceso a ellos, por supuesto, puede resultar aún más difícil. "Hay dos formas de acceder a esta agua", sugirió el Dr. Post. “Construir una plataforma en el mar y perforar el lecho marino. O perforar desde el continente o las islas cercanas a los acuíferos".

El Dr. Post, sin embargo, ha enfatizado la importancia de que la actividad humana no corrompa estos suministros de agua. Esto podría ocurrir, por ejemplo, como resultado de que las personas extraigan petróleo del subsuelo de la superficie del planeta. Sin embargo, si los acuíferos se gestionan y preservan de manera adecuada, potencialmente serían la clave para evitar cualquier amenaza inmediata de sequía global.

Y se ha sugerido que los acuíferos pueden encontrarse debajo de los océanos en todo el mundo. De hecho, en junio de 2019, comenzaron a surgir informes de un acuífero potencialmente vasto frente a las costas de los Estados Unidos. Aunque dijeron que su tamaño exacto aún no se había cartografiado, de igual manera se consideró potencialmente significativo.

Se cree que el acuífero en cuestión se extiende alrededor de 50 millas (80 km) desde las costas de Massachusetts hasta Nueva Jersey. Se ha propuesto que incluso podría ser el acuífero más importante ubicado hasta ahora debajo de cualquier océano de la Tierra. Aparentemente, si el acuífero fuera un lago en la superficie de la Tierra, sería el sexto más grande del mundo. Mide aproximadamente 15.000 millas cuadradas (38849.822 km²), después de todo.

Las indicaciones iniciales de que un acuífero se encontraba en esta área vienen de hace más de 40 años, de hecho. Durante la década de 1970, las personas que perforaban el área en busca de petróleo a veces encontraban agua dulce en el océano. Sin embargo, no estaba claro en ese momento si estos casos eran indicativos de algo más significativo.

Algunos años más tarde, un geofísico llamado Kerry Key contribuyó al desarrollo de métodos innovadores para la búsqueda de petróleo. Su enfoque buscaba utilizar imágenes electromagnéticas para explorar debajo del lecho marino. Eventualmente, sin embargo, Key comenzó a considerar la idea de que sus técnicas también podrían usarse para encontrar reservas de agua dulce.

Así que en 2015 Key y un colega del WHOI llamado Rob L. Evans zarparon. Junto con algunos otros colegas, el par comenzó a investigar las aguas desde Nueva Jersey hasta Massachusetts. Y, finalmente, el grupo de expertos llegó a la conclusión de que había un enorme acuífero debajo del fondo del océano.

Una estudiante de doctorado de la Universidad de Columbia llamada Chloe Gustafson también participó en la investigación. "Sabíamos que había agua dulce allí en lugares aislados, pero no sabíamos la extensión ni la geometría", dijo en junio de 2019, según Fox News. “Podría convertirse en un recurso importante en otras partes del mundo”.

Los investigadores involucrados en el estudio afirmaron posteriormente que este acuífero en particular surgió como resultado del deshielo de los glaciares. “Los niveles del mar eran mucho más bajos [durante la última edad de hielo], exponiendo gran parte de lo que ahora es la plataforma continental submarina de los Estados Unidos”, señaló la Universidad de Columbia en un comunicado de prensa. “Cuando el hielo se derritió, los sedimentos formaron enormes deltas de los ríos en la parte superior de la plataforma y el agua dulce quedó atrapada allí en focos dispersos. Más tarde, el nivel del mar subió".

Los expertos también han afirmado que el acuífero se mantiene mediante un proceso llamado flujo terrestre, ya que el agua fluye sobre la superficie de la Tierra. Según Key, cuando el agua de lluvia viaja a través de la costa, las fuerzas de las mareas pueden enviarla hacia el mar. Para ilustrar esto, proporcionó una analogía del agua que viaja desde los lados de una esponja hasta su centro cuando se aprieta de arriba a abajo.

Se cree que el agua dentro del acuífero frente a la costa de Estados Unidos es más fresca mientras más cerca esté del continente. Sin embargo, a medida que avanza hacia el mar, se cree que se mezcla más con el agua de mar. De hecho, el equipo ha sugerido que el agua cerca de la costa es en realidad tan pura como el agua dulce de otras fuentes terrestres.

Sin embargo, incluso el agua más salada en el extremo más alejado del acuífero podría tratarse para convertirla en potable. Y esto podría terminar siendo un medio importante para obtener nuevas fuentes de agua limpia. "Probablemente no necesitemos hacer eso en esta región", ha dicho Key. "Pero si podemos demostrar que hay grandes acuíferos en otras regiones, eso podría representar un recurso".

Sin embargo, Key y sus colegas supuestamente quieren ampliar sus investigaciones sobre el tema. Y quizás sus hallazgos futuros podrían contribuir al descubrimiento de acuíferos similares en otros lugares. Se han mencionado ejemplos como el África sahariana, el sur de California y Australia como posibles ubicaciones para encontrar acuíferos de tamaños considerables.

Sin embargo, el agua que se encuentra en los acuíferos debajo del lecho marino aún necesita ser tratada para que sea potable. No obstante, esto probablemente sería un proceso más simple y eficiente que eliminar la sal del agua de mar pura. El Dr. Vincent Post, uno de los científicos que hizo la afirmación en 2013 de que el agua dulce se encontraba debajo de numerosos fondos marinos, ha desarrollado esta idea.

“El agua dulce bajo el lecho marino es mucho menos salada que el agua de mar”, dijo el Dr. Post a VOA en 2013. “Esto significa que se puede convertir en agua potable con menos energía que la que se necesita para desalinizar el agua de mar. Y también nos dejaría con mucha menos agua hipersalina".

Así que, es posible que los acuíferos debajo del océano puedan ayudar a aliviar una emergencia hídrica mundial. Pero estas fuentes no son infinitas, como ha enfatizado el Dr. Post. “Debemos usarlas con cuidado”, advirtió. "Una vez que desaparezcan, no se repondrán hasta que el nivel del mar vuelva a bajar, lo que no es probable que suceda en mucho tiempo".