Este hombre sobrevivió a una lesión cerebral alucinante, y el caso aún desconcierta a los expertos 172 años después

La barra de hierro atravesó la cabeza de Phineas Gage. Le atravesó la mejilla, evadió el cerebro y se desmayó luego de volar por el aire durante unas decenas de pies. Parece claro que Gage debería haber muerto en el accidente. Sin embargo, no solo está vivo, sino que también puede hablar con el médico que se apresura a atenderlo.

Antes del accidente, Gage había sido un personaje muy querido. Según la revista The Psychologist, su médico, John Martyn Harlow, lo describiría más tarde como "fuerte y activo", no solo en su cuerpo sino también en su mente. Según todos los informes, habría sido un buen tipo con el que estar: bondadoso, fácil de tratar, con lo que el médico describió como una "mente bien equilibrada".

Pero el paso del hierro aprisionador por su cerebro cambió todo eso. Aquellos que lo conocían antes del accidente quedaron atónitos por el hombre con el que se encontraron después. La alteración fue tan "radical" que, según Harlow, la gente lo describió como "ya no es Gage". Y esta transformación traería notoriedad a Gage.

Sí, la desgracia de Gage desde entonces lo ha llevado a ser muy conocido entre los neurocientíficos. Esto se debe en gran parte a que la historia de la transformación de Gage es el primer indicio de que un daño en el cerebro podría provocar un gran cambio en la personalidad. En total, la Universidad de Melbourne, don Malcolm Macmillan, ha estimado que Gage aparece en dos de cada tres guías de psicología 101.

Con el tiempo, diferentes equipos de investigadores del cerebro han explorado la historia de Gage. Estos incluyen a Stanley Cobb, un neurólogo que en la década de 1940 trató de averiguar dónde precisamente había pasado el hierro a través del cráneo de Gage. Y a medida que la tecnología mejoró, otros hicieron lo mismo con nuevos métodos: tomografía computarizada durante la década de 1980 y modelado 3D en la década siguiente.

Pero, ¿Quién era Gage? Bueno, no tenemos tantos detalles, salvo que provenía de una granja ganadera de New Hampshire. Más tarde encontró trabajo en la construcción de ferrocarriles y, en el momento del accidente, trabajaba en la Rutland and Burlington Railroad Company. Esta empresa había recibido un estatuto estatal en la década de 1840 y estaba colocando vías en Vermont.

Gage se había convertido en un hombre amable y trabajador, en paz con el mundo y de carácter amable. Sus empleadores lo encontraron, según Harlow, "el capataz más eficiente y capaz" que tenían. En cuanto a los hombres de su pandilla, bueno, él también era un "gran favorito" de ellos. Pero todo eso cambiaría.

Los trabajos que Gage había realizado incluían deshacerse de la piedra para nivelar el terreno lo suficiente como para colocar las vías. Lo hizo poniendo pólvora en las aberturas que se habían creado en las rocas. Una vez completada esta tarea, se taparía la fisura con arena, para que pudiera apisonarla con seguridad con una palanca de hierro.

Gage supervisó la colocación de las aberturas y la cantidad de explosivos a utilizar. También tenía la responsabilidad de empujar la pólvora hacia el agujero, para que hubiera una detonación más contenida. Para hacer eso, empleó un hierro apisonador, que era un cilindro que se estrechaba a lo largo de sus 3,5 pies más o menos.

Pero por alguna razón, en una tarde de septiembre de 1848, Gage permitió que algo lo distrajera. Y comenzó a golpear la pólvora antes de agregar la arena. Su herramienta raspó el tono, produciendo una chispa que detonó los explosivos. Para horror de Gage, la explosión que siguió disparó el hierro hacia él.

La punta del hierro se clavó en la mejilla de Gage cerca de su ojo izquierdo. Luego atravesó la parte inferior de su cráneo y, después de atravesar su cerebro, salió por la punta de su cabeza. La propulsión había sido tan feroz que el hierro siguió viajando unos 25 metros después.

Como era de esperar, Gage posiblemente se desmayó en este punto. Pero si lo hizo, no fue por mucho tiempo. Lo llevaron en un carro a su residencia cercana, donde Gage pudo dejar el vehículo sin ayuda. Una vez que se sintió cómodo en un asiento, deleitó a los transeúntes con su historia. Y cuando apareció un médico, bromeó: "Doctor, aquí hay suficiente negocio para usted".

Parece que Gage luego se recuperó decentemente de su accidente. Así que aproximadamente seis meses después de que la barra le atravesó la cabeza, estaba listo para volver a su trabajo. Pero Gage había cambiado, tanto que su empresa no estaba interesada en reintegrarlo a su puesto anterior.

Extrañamente, a pesar de que Gage había cambiado notablemente, nadie en ese momento le dio tanta importancia aparte de su empleador. Su psicología distinta no mereció una mención de Harlow en el informe contemporáneo del accidente. Y otro relato un par de años después tampoco hizo referencia a él. Otros solo notaron de pasada una reducción en sus capacidades mentales. De hecho, fue en 1868, mucho después de la muerte de Gage, que Harlow hizo un informe más sustancial que describía los cambios en su psicología.

Tal vez los científicos de la época simplemente no pensaron en cuestionar si tener un hierro en la cabeza de Gage había causado un cambio en su personalidad. Después de todo, sabían muy poco sobre el cerebro, con escasa idea de cómo funciona. Tenían nociones sobre los nervios que gobiernan el movimiento físico, pero incluso éstas nociones eran limitadas.

En lo que se refiere al mundo de la ciencia, el cerebro seguía siendo un enigma en su mayor parte. Y tampoco estaban bien informados sobre cómo se relaciona la personalidad con el cerebro. Después de todo, esta era la era del frenólogo. ¡Sí, el apogeo de la ciencia médica fue examinar bultos en la cabeza para descubrir cuál era tu carácter!

Tampoco es que nadie tuviera mucho en lo que basarse cuando teorizaba sobre Gage. El relato de Harlow de 1868 es la única buena fuente de información, e incluso eso se leyó poco. Esto significó que se difundieran historias sobre Gage que tenían relativamente poca base en la verdad. Y como veremos, incluso los científicos ayudaron a amplificar el mito.

Harlow estaba bien capacitado para conocer los cambios que había sufrido Gage, dado que él era responsable del tratamiento posterior al accidente de Gage. “Es caprichoso, irreverente, a veces se entrega a las blasfemias más groseras, lo que antes no era su costumbre”, escribió Harlow sobre el personaje de Gage después del incidente. Y eso no fue todo lo que Harlow tuvo que decir.

Una vez un ciudadano modelo, Gage ahora aparentemente había perdido el equilibrio entre "facultades intelectuales y propensiones animales". Esto fue especialmente desafortunado, porque le pareció a Harlow un hombre fuerte pero con la mente de un niño. Gage ya no escuchaba consejos que no se ajustaban a sus deseos. En cambio, era "pertinazmente obstinado, caprichoso y vacilante" cuando se trataba de hacer planes, que luego abandonaría fácilmente.

El estudio del personaje de Harlow no se había extendido a más de un par de cientos de palabras, pero los observadores posteriores tendrían mucho más que decir. Gage se convirtió en un gran fanfarrón, a menudo borracho, plagado de problemas sexuales. Perezoso y desmotivado, no pudo mantener sus trabajos y terminó siendo un vagabundo, mostrándose en los circos como una curiosidad.

Pero las descripciones que la gente hizo no son del todo precisas. Y algunos aspectos están completamente inventados. Por ejemplo, Harlow mencionó que Gage había recorrido algunos de los asentamientos más grandes de Nueva Inglaterra y había estado en exhibición en un museo de Nueva York. Pero con el tiempo, viajes tan modestos se habían exagerado en la historia de un vagabundo irresponsable.

El museo en el que había aparecido Gage había sido propiedad de PT Barnum, quien es más conocido hoy en día por ser dueño de un circo que de un museo. Esto ha llevado a cuentos fantasiosos de que apareció en el circo de Barnum, lo que ha oscurecido el hecho de que Gage en realidad se exhibió en el Museo Americano. Y de un circo, entonces, por supuesto, es un pequeño paso para ser parte de un espectáculo de fenómenos.

Además de eso, Gage pasó como máximo 12 meses en Nueva York y Nueva Inglaterra, ya que a principios de 1851 estaba nuevamente en un empleo estable. Lejos del derrochador como a menudo se le describe, en realidad trabajó en un establo en los EE. UU. durante 18 meses antes de irse a Chile, donde fue empleado como conductor de diligencias.

Después del accidente, Gage tenía problemas de salud y ni siquiera se sentía lo suficientemente fuerte como para ayudar en la granja familiar. Viajó hasta Boston en el invierno de 1849, pero incluso en 1850 todavía estaba luchando físicamente. Sin embargo, es seguro que no estaba haciendo una fortuna como un fenómeno del circo, ya que tenía un trabajo legítimo.

Entonces, ¿Qué más podría haber sido una exageración? Bueno, Harlow sabía de la madre de Gage que inventaba historias de lo que había estado haciendo para entretener a sus sobrinas y sobrinos. Es posible que estas historias se hayan mezclado más tarde con relatos de personas que se habían sometido a operaciones cerebrales para crear una imagen de un fanfarrón mentiroso que se enojaba rápidamente.

Los estudios de casos de personas que se habían sometido a lobotomías parecen ser el origen de las ideas de que Gage era irresponsable o perezoso. Harlow no escribió nada sobre el consumo de alcohol o la vida amorosa de Gage. Pero Gage de alguna manera todavía se consideró como alguien perdido en una neblina de alcohol y obsesionado con el sexo.

Sin embargo, Harlow ciertamente describió a un hombre que había cambiado, incluso si no fue en la forma en que la gente afirmaría más tarde. El profesor Malcolm Macmillan, quien escribió un libro sobre Gage, le dijo a NPR en 2017: "Él fue el primer caso en el que se podía decir con bastante certeza que una lesión en el cerebro produjo algún tipo de cambio en la personalidad".

El neurólogo Allan Ropper, del Brigham & Women’s Hospital y de la Harvard Medical School, ve en Gage el nacimiento de la neurociencia. Le dijo a NPR: "Si hablas de neurología dura y la relación entre el daño estructural en el cerebro y cambios particulares en el comportamiento, esto es la zona cero". La razón, explicó Ropper, es que "es una región [del cerebro], es realmente obvio, y los cambios en la personalidad fueron sorprendentes".

Aunque Gage se recuperó hasta cierto punto, el accidente sigue siendo la causa probable del final de su vida. En 1859 regresó de Chile enfermo y buscó recuperarse con su familia en California. Pero fue en vano: las convulsiones derivadas de la epilepsia se lo llevarían en 1860.

Después de la muerte de Gage, no se realizó una autopsia. Y no sería hasta 1867 que sus restos fueron desenterrados para ser examinados. Al año siguiente, Harlow recibió su cráneo, y ese es el único remanente de Gage que la ciencia puede examinar hoy. No está claro qué daño exacto se le hizo a su cerebro, ya que, por supuesto, su posición en el momento del accidente no se puede determinar con certeza.

Durante la vida de Gage, hubo tres intentos de averiguar qué ruta exacta había tomado el hierro de aprisionamiento. Pero incluso esos no pudieron llegar a un consenso. Harlow determinó que había salido cerca del bregma, en la línea media del cráneo. Esto habría causado un daño severo en los lóbulos frontal izquierdo y medio izquierdo del cerebro. El médico creía que, como resultado, el lado derecho del cerebro de Gage había sido afectado.

Con la llegada de la tomografía computarizada, los científicos pudieron obtener una nueva vista del paso del hierro. Richard Tyler y su hijo Ken tomaron escaneos en el Boston City Hospital que dieron una vista bidimensional del cráneo. Esto los llevó a concluir que, si bien el lado izquierdo del cerebro había resultado dañado, también había algo de daño en el lado derecho.

Sin embargo, el equipo de Hanna Damasio no estuvo de acuerdo una docena de años después. Recreó el cráneo de Gage en tres dimensiones utilizando fotografías, medidas y radiografías existentes de Gage. Damasio concluyó que el daño se produjo más en el lado derecho y en la parte frontal del cerebro de lo que se había pensado anteriormente.

Dos años más tarde, los avances en la ciencia llevaron a una nueva visión. Ion-Florin Talos y Peter Ratiu pudieron implementar tomografías computarizadas delgadas para observar el cráneo real de Gage y reconstruirlo. Descubrieron que el orificio de entrada para el hierro aprisionador era demasiado estrecho para que pasara. Entonces, el cráneo debe haberse despegado para permitir el paso y luego vuelto a unirse después de haber sido atravesado.

Debido al mecanismo de bisagra que esto involucraba y la fractura que quedó atrás, Ratiu y Talos pudieron identificar el punto de salida. Estaba ubicado en la línea central del cráneo. Llegaron a la conclusión de que el daño al cerebro habría estado en los lóbulos frontal e izquierdo. En otras palabras, estuvieron de acuerdo con Harlow. Entonces, luego de décadas de investigación científica, ¡habían vuelto al punto de partida!

Gage tiene una fama duradera, entonces, y los estudiantes aún escuchan sobre él hasta el día de hoy. El profesor de neurología Jack van Horn le dijo a NPR que constantemente surgen casos similares. “Cada seis meses más o menos verás algo así, donde alguien recibe un disparo en la cabeza con una flecha, o se cae de una escalera y aterriza en una barra de refuerzo”, dijo. “Así que tienes estos casos modernos tipo Phineas Gage”.

Sin embargo, la historia única de Gage continúa fascinándonos. Hasta el día de hoy, los visitantes del Museo Anatómico Warren de la Facultad de Medicina de Harvard buscan elementos que, a pesar de su naturaleza ligeramente espeluznante, ayuden a contar esa historia. Allí puede encontrar no solo el cráneo del hombre y una máscara de su rostro, sino también la herramienta que hizo que su personalidad cambiara.

Pero como hemos visto, y Macmillan confirmó a NPR, la alteración de la personalidad de Gage probablemente estuvo lejos de ser permanente. Macmillan le dijo a la emisora: “Ese cambio de personalidad, que indudablemente ocurrió, no duró mucho más de dos o tres años”. Entonces, esta es una buena noticia para quienes sufren una lesión cerebral hoy. Agregó: “Incluso en casos de daño cerebral masivo e incapacidad masiva, la rehabilitación siempre es posible”.

La importancia del caso de Gage hoy no radica en una descripción de su comportamiento. Todavía no tenemos muy claro cómo era exactamente antes y después del accidente. Y todavía no sabemos lo suficiente para decir qué daño causó qué cambio en la personalidad. Pero lo importante es que Gage se adaptó y aprendió a vivir con ello.