Ein Wissenschaftler sagt, dass 1976 Leben auf dem Mars gefunden wurde – aber die NASA beschloss, dies nicht weiter zu untersuchen

Seit den ersten Beobachtungen des Mars im 17. Jahrhundert beschäftigt sich die Menschheit mit einer Frage: Könnte es auf diesem fernen Planeten Leben geben? Noch heute ist der Beweis, dass wir nicht allein im Universum sind, der heilige Gral unzähliger Forscher, die ihre Tage damit verbringen, zu den Sternen zu schauen. Und seit den 1960er-Jahren führt die NASA das Rennen an, um dieses Rätsel ein für alle Mal zu lösen.

Zu diesem Zweck startete die NASA 1993 das Mars Exploration Program – ein Unterfangen mit vier unterschiedlichen Zielen. Neben der Feststellung, ob auf dem Roten Planeten jemals Leben existiert hat, soll das Projekt sowohl die geologische Beschaffenheit als auch die meteorologischen Bedingungen dieses weit entfernten Stücks des Universums untersuchen. Darüber hinaus will die NASA die Grundlage für menschliche Marsbesucher schaffen.

Und im Laufe der Jahre hat die NASA viele Versuche unternommen, Daten über den Mars zu sammeln, der sich 56 Millionen Kilometer von der Erde entfernt befindet. Die erste erfolgreiche Mission wurde 1964 gestartet, als Mariner 4 von Cape Canaveral in Florida ins All schoss. Im darauffolgenden Jahr unternahm die Sonde dann einen Vorbeiflug am Planeten – eine Pionierleistung für sich.

Das war auch bei Weitem nicht der einzige Durchbruch. Als die Sonde nahe am Mars vorbeikam, gelang es ihr, Bilder des Geländes darunter aufzunehmen – die erste Nahaufnahme eines Planeten aus dem Weltraum. Aber noch im selben Jahr wurde die Kommunikation eingestellt und erst 1967 für kurze Zeit wieder aufgenommen.

Heute ist Mariner 4 verlassen, ein Wrack eines Raumschiffs, das nutzlos irgendwo um die Sonne schwebt. Im Laufe der Jahre haben jedoch andere NASA-Missionen diese Aufgabe aufgegriffen. 1969 reisten sowohl Mariner 6 als auch Mariner 7 zum Mars und schickten während ihrer jeweiligen Reisen wichtige Informationen zur Erde zurück.

Offenbar hatten diese Sonden die Aufgabe, den Grundstein für zukünftige Forschungen zu legen – einschließlich der Jagd nach Leben auf dem Roten Planeten. Aber während weder Mariner 6 noch Mariner 7 echte Marsmenschen entdeckten, würde es nicht lange dauern, bis eine NASA-Mission etwas Faszinierendes entdeckte.

Dennoch sah die Raumfahrtbehörde in der Zwischenzeit einige Misserfolge. Mariner 8 startete im Mai 1971 von Cape Canaveral und sollte als erste Sonde in eine Umlaufbahn um den Mars fliegen. Doch leider kam es während des Starts zu einem Gerätefehler, der dazu führte, dass das Raumfahrzeug in den Atlantik stürzte.

Unbeirrt startete die NASA nur wenige Wochen später Mariner 9 und schlug die Sowjetunion im Rennen um eine Sonde in der Marsumlaufbahn. Und fast ein Jahr lang umkreiste das Schiff den Roten Planeten und übermittelte schließlich mehr als 7.000 Bilder an die Forscher auf der Erde.

Mariner 9 erwies sich auch als unschätzbare Datenquelle. Insgesamt fotografierte die Sonde 85 Prozent der Marsoberfläche und enthüllte im Detail ein komplexes Terrain aus Schluchten und Kratern. Aber für diejenigen, die auf Lebenszeichen in der Umgebung hofften, gab es leider wenig zu sehen.

Unterdessen näherte sich ein weiteres ehrgeiziges NASA-Projekt seinem Ende zu. In den 1960er-Jahren, so scheint es, glaubten einige, dass der Mensch bereits in den 1980er-Jahren auf dem Mars landen würde. Als Vorläufer dieser hypothetischen Missionen initiierte die Agentur daher 1966 das Voyager-Mars-Programm.

Ursprünglich sollte das Voyager-Mars-Programm Mitte der 70er-Jahre eine Reihe von Sonden in den Weltraum schicken. Aber dieses Unterfangen wurde 1971 schließlich abgebrochen – im selben Jahr, in dem Mariner 9 die Marsumlaufbahn erreichte. Experten zufolge war das Design der geplanten Raumsonde Voyager-Mars fehlerhaft, und so könnte sich der Start einer solchen Rakete als sowohl kostspielig als auch gefährlich erweisen.

Doch trotz dieser Absage sind die großen Pläne der NASA für den Mars nicht verblasst. Und schließlich entwickelte sich das Voyager-Mars-Programm zum Viking-Programm. Diesmal hatte die Mission drei Ziele: detaillierte Bilder des Planeten aufzunehmen, seine Zusammensetzung zu studieren und herauszufinden, ob dort Leben existierte.

Tatsächlich würde das Viking-Programm die allerersten Lander entwickeln, die auf der Suche nach Biosignaturen – Indikatoren für vergangenes oder gegenwärtiges Leben – auf dem Mars entwickelt wurden. Am 20. August 1975 verließ Viking 1 Cape Canaveral und erreichte knapp ein Jahr später den Roten Planeten. Viking 2 hingegen verließ die Erde am 9. September 1975 und fand den Mars einen Monat nach seiner Partnersonde 1976.

Sowohl Viking 1 als auch Viking 2 bestanden aus zwei Teilen. Einer davon, der Orbiter, wurde entwickelt, um sich über der Marsatmosphäre abzulösen und Schnappschüsse des Planeten darunter zu machen. Der Lander hingegen würde weiterfahren und schließlich auf dem fremden Terrain zur Ruhe kommen.

Etwas länger als vier Wochen umkreiste Viking 1 den Mars und suchte nach einem geeigneten Landeplatz. Dann lösten sich die Einheiten zur Freude der NASA erfolgreich ab, wobei jede ihre einzigartige Mission antrat. Insgesamt kostete das Programm etwa 1 Milliarde US-Dollar – oder heute rund 5 Milliarden US-Dollar.

Also, was genau hat die NASA für ihr Geld bekommen? Nun, erstaunlicherweise lieferte das Viking-Programm Ergebnisse, die die Erforschung des Mars für die kommenden Jahrzehnte prägen würden. Während sich die Lander von Viking 1 und Viking 2 unten an der Oberfläche beschäftigten, sammelten die Orbiter einen stetigen Strom von Informationen über den Roten Planeten. Und mit diesen Daten konnten die Forscher eine verblüffende Theorie entwickeln.

Zu diesem Zeitpunkt wusste die NASA, dass die Oberfläche des Planeten mit den Überresten erloschener Vulkane übersät war. Unglaublicherweise enthüllten die Bilder der beiden Orbiter jedoch etwas Neues: Beweise dafür, dass Wasser einmal existiert haben könnte. Die Sonden entdeckten beispielsweise geologische Aspekte auf dem Mars, die durch fließende Flüssigkeit entstanden sein könnten.

Die beiden Viking-Orbiter entdeckten auch Anzeichen dafür, dass es noch Wasser auf dem Planeten gab – wenn auch tief unter der Erde. Und obwohl diese Daten im Laufe der Jahre infrage gestellt wurden, wurden sie nie widerlegt. Verständlicherweise haben einige Forscher das mögliche Vorhandensein von Wasser als Beweis dafür angeführt, dass der Mars einst Leben unterstützt haben könnte.

Als die Viking-Orbiter diese Enthüllungen zur Erde zurückbrachten, waren die beiden Lander jedoch damit beschäftigt, Experimente an der Oberfläche durchzuführen. An verschiedenen Orten auf dem Mars eingesetzt, sollten sie unter anderem den Planeten nach Beweisen für Leben absuchen. Und was sie fanden, sorgt bis heute für Kontroversen.

Nach ihrer jeweiligen Ankunft auf dem Mars führte jeder der Lander eine Reihe identischer Verfahren durch, um Bodenproben von der Oberfläche zu sammeln. In der Nähe des Äquators des Planeten benutzte Viking 1 seinen Roboterarm, um Einzelproben in einem speziellen Behälter zu platzieren; auf der Nordhalbkugel hat Viking 2 genau dasselbe gemacht.

Das NASA-Team auf der Erde hoffte, dass diese Proben letztendlich mehr Informationen über die Biologie des Mars liefern würden – und vielleicht bestimmen könnten, wie wahrscheinlich Leben unterstützt werden könnte. Und während sich später herausstellte, dass die meisten Materialien keine Hinweise auf gedeihende Organismen enthielten, gab es auch einige überraschende Ergebnisse.

In einem Experiment identifizierte ein als Gaschromatograph-Massenspektrometer bekanntes Gerät die im Marsboden vorhandenen Chemikalien. Letztendlich kam dieser Test zu dem Schluss, dass die Proben kaum Anzeichen von organischem Leben zeigten. Es gab auch eine Gasaustauschstudie, bei der die von den Proben freigesetzten Dämpfe im Labor untersucht wurden.

Im sogenannten Pyrolytic-Release-Experiment wurden die Proben unterdessen Bedingungen ausgesetzt, die denen auf dem Mars nachempfunden sind. Offenbar stellten die Forscher die Theorie auf, dass alle vorhandenen Mikroorganismen den Kohlenstoff in der Atmosphäre in Biomasse umwandeln würden, die dann nachgewiesen werden könnte. Aber auch dieser Prozess brachte nichts Bemerkenswertes hervor.

Im Gegensatz zu den anderen Tests lieferte das Labeled-Release-Experiment jedoch Ergebnisse, die Wissenschaftler dazu brachten, das Leben auf dem Mars zu überdenken. Tatsächlich hatte Viking 1 nach nur einem Monat auf dem Roten Planeten anscheinend Daten geliefert, die auf etwas wirklich Aufregendes hindeuteten.

Das Labeled-Release-Experiment war eine relativ einfache Angelegenheit. Im Wesentlichen wird eine Probe von Marsboden genommen und mit einer speziellen Nährstoffmischung übergossen. Wenn dann Mikroorganismen in der Probe vorhanden waren, begannen sie, die Lösung zu metabolisieren – ein Prozess, der überwacht und verfolgt werden konnte.

Entscheidend ist, dass sowohl die Pyrolytic-Release- als auch die Labeled-Release-Experimente Kontrolltests beinhalteten, die es den Forschern ermöglichen würden, die Ergebnisse zu überprüfen. Wenn eines dieser Experimente eine positive Reaktion ergab, würde derselbe Boden einem zweiten Verfahren unterzogen. Und durch das Erhitzen der Probe könnten die Forscher feststellen, ob die Reaktion auf chemischem oder biologischem Wege erfolgt war oder nicht.

Noch bevor Viking 1 auf dem Mars gelandet war, hatten Forscher eine Reihe von Testläufen des Labeled-Release-Experiments durchgeführt. Entscheidend ist, dass kein einziger ein falsches Ergebnis geliefert hatte. Und als der Lander am 30. Juli 1976 die ersten Daten zur Erde übermittelte, erlebten die Mitarbeiter der NASA einen Schock.

Erstaunlicherweise legten die Ergebnisse des ersten Labeled-Release-Experiment nahe, dass es tatsächlich lebende Mikroben auf dem Mars gab. Darüber hinaus wurde diese Schlussfolgerung auch durch den Kontrolltest gestützt – der anscheinend bestätigte, dass die Aktivität eher biologisch als chemisch war. Der atemberaubende Fund schien auch kein Einzelfall zu sein.

Im Laufe des Programms führten sowohl Viking 1 als auch Viking 2 weiterhin Labeled-Release-Experimente auf dem Mars durch, wobei die NASA schließlich vier Hinweise auf das Vorhandensein von Mikroben im Marsboden erhielt. Anscheinend ähnelten die Daten denen, die von Proben hier auf dem Planeten Erde gesammelt wurden.

Aber wenn dies der Fall war, fragst du dich vielleicht, warum diese bemerkenswerte Entdeckung nicht mehr Aufmerksamkeit erhielt? Leider hielten die Ergebnisse einer Überprüfung nicht stand. Und als ein weiteres Viking-Experiment, eine Molekülanalyse, keine bestätigenden Beweise lieferte, kam die NASA zu einem eher enttäuschenden Ergebnis.

Letztendlich kamen die Forscher der Agentur zu dem Schluss, dass die positiven Ergebnisse des Labeled-Release-Experiments kein Beweis für mikrobielle Aktivität auf dem Mars waren. Stattdessen stellten sie etwas im Marsboden dar, das lediglich die Erscheinung des Lebens widerspiegelte. Doch nicht alle stimmten dieser Schlussfolgerung zu. Und 1997 erklärten zwei der an der Studie beteiligten Wissenschaftler ihre eigenen Ansichten zu diesem Thema.

In dem Buch "Mars: The Living Planet" diskutierten der Ingenieur Dr. Gilbert Levin und die Co-Experimentatorin Patricia Ann Straat – zusammen mit dem Wissenschaftler Barry DiGregorio – über die Labeled-Release-Experimente. Und laut Levin hätten die Tests tatsächlich das Vorhandensein von mikrobiellem Leben auf dem Mars angezeigt. Das ist eine Meinung, die er bis heute vertritt.

Levin gehörte mit dieser Meinung viele Jahre zu einer Minderheit, und seine Schlussfolgerungen wurden von den meisten seiner Wissenschaftlerkollegen infrage gestellt. Aber der Ingenieur erhielt im April 2012 eine Art Bestätigung, als die Ergebnisse einer neuen Analyse veröffentlicht wurden. An der University of Southern California hatte der ehemalige NASA-Projektleiter Joseph Miller beschlossen, sich das Labeled-Release-Experiment noch einmal anzusehen.

Zusammen mit Giorgio Bianciardi von der University of Siena in Italien hat Miller die Daten des Viking-Programms einem anderen Test unterzogen. Dabei handelte es sich diesmal um eine als Clusteranalyse bekannte Methode, bei der die biologischen und nicht-biologischen Indikatoren getrennt wurden. Und so kamen die Wissenschaftler zu einem faszinierenden Ergebnis: Levin könnte doch recht gehabt haben.

"Wir haben einfach alle [Viking-Experimental- und Kontroll-]Daten eingegeben und gesagt: 'Lass die Clusteranalyse das klären'", sagte Miller 2012 zu National Geographic. "Was passiert ist, war, dass wir zwei Cluster gefunden haben. Ein Cluster bildete die beiden aktiven Experimente auf Viking, während der andere Cluster die fünf Kontrollexperimente darstellte."

Dies war nicht alles. Während der Studie verglichen die Forscher auch die vom Viking-Programm gesammelten Daten mit verschiedenen Proben – sowohl biologischen als auch nicht-biologischen – von der Erde. Und laut Miller sprachen die Ergebnisse für sich. "Es stellte sich heraus, dass alle biologischen Experimente von der Erde mit den aktiven Experimenten von Viking und alle nicht-biologischen Datenreihen mit den Kontrollexperimenten sortiert wurden", erklärte er. "Es war ein extrem klares Phänomen."

An anderer Stelle fanden die Spezialisten Hinweise darauf, dass in den Proben des Viking-Programms ein zirkadianer Rhythmus – eine interne Tagesuhr, die in allen Organismen vorkommt – nachgewiesen werden könnte. Miller hat jedoch seitdem seine Enttäuschung über die NASA zum Ausdruck gebracht, weil sie es versäumt hat, die notwendigen Maßnahmen zu ergreifen, um dies weiter zu untersuchen. Und in einem Artikel für Scientific American aus dem Jahr 2019 zeigte sich Levin auch verwirrt über den offensichtlichen Verlust des Interesses der Agentur an der Suche nach außerirdischem Leben.

Laut Levin hat die NASA nie Geräte für den Nachweis von lebenden Organismen zum Mars zurückgeschickt, um die ursprünglichen Ergebnisse des Viking-Programms zu überprüfen. Das hat jedoch nicht verhindert, dass im Laufe der Jahre immer mehr erstaunliche Funde auftauchen. Als der Rover Curiosity im Jahr 2012 landete, gab er beispielsweise Anlass zu der Annahme, dass die Marsumgebung einst geeignete Bedingungen für das Gedeihen von Leben bot.

Methan wurde auch in der Atmosphäre des Mars nachgewiesen, was weitere Hinweise auf die Anwesenheit biologischer Organismen dort gibt. Aber derzeit hat die NASA nur eine zukünftige Mission zum Roten Planeten geplant, um Marsboden zu sammeln. Wenn jemals außerirdisches Leben entdeckt wird, könnte dies auf die Arbeit privater Unternehmen wie SpaceX von Elon Musk zurückzuführen sein.