Zwei US-Jets waren auf einer Routine-Mission unterwegs, als plötzlich eine Rakete aus dem Nichts auftauchte

Die F-14 haben nichts anderes im Sinn, als die Fitters zu warnen. Das ist die Mission für heute: die Libyer wissen lassen, dass sie sich einer Zone nähern, in der sie unter Beschuss geraten, wenn sie sich nicht zurückziehen. Doch im Handumdrehen schießt eine Flugabwehrrakete auf das führende amerikanische Flugzeug, und die Top Guns der U.S. Navy geraten in eine echte Kampf-oder-Flucht-Situation.

Sowohl die Tomcats als auch die Fitters sind so genannte Schwenkflügeljäger. Und diese beiden Flugzeugtypen waren noch nie in einem Kampf miteinander verwickelt - bis heute. Und die Tomcat hat sich noch nie in einem Luftkampf befunden. Das erste Problem des Staffelführers ist jedoch, dass eine Atoll-Rakete auf ihn zusteuert, und der Kampf könnte schon vorbei sein, bevor er überhaupt begonnen hat...

Die Tomcats befanden sich im Golf von Sidra im Rahmen einer Übung zur Gewährleistung der Navigationsfreiheit. Dabei handelt es sich um eine Militäroperation, bei der US-Schiffe und -Flugzeuge ihr Recht auf Freizügigkeit nach internationalem Recht demonstrieren. Sie tun dies, indem sie gegen Ansprüche auf internationale Gewässer protestieren, die von anderen Ländern erhoben werden und die als übertrieben angesehen werden. Wie viel "übertrieben" ist, hängt von den jeweiligen Gewässern ab.

Die Vereinigten Staaten wollten den Libyern zeigen, dass sie in diesem Fall das Recht, im Mittelmeer zu verkehren, verteidigen würden. Also schickten sie eine Task Force mit den Superträgern U.S.S. Nimitz und U.S.S. Forrestal in das Gebiet. Jeder dieser Träger verfügte über Dutzende von Flugzeugen und Hubschraubern, darunter auch die F-14.

Die F-14 entstand aus der Notwendigkeit heraus, ein Flugzeug zur Hauptverteidigung einer Gruppe von Kriegsschiffen oder "Trägern" einzusetzen. Wenn ein Feind Bomber schickte, um die Kriegsschiffe anzugreifen, würde die Tomcat auftauchen und ihre Geschwindigkeit und Leistung nutzen, um sie aus der Ferne anzugreifen, ohne sie in die Nähe zu lassen.

Und sie war schnell! Der F-14-Testpilot und Konstrukteur Charlie Brown sagte im März 2021 auf der Website Popular Mechanics: "Die [Navy-]Spezifikationen sahen Mach 2,34 [mehr als die doppelte Schallgeschwindigkeit] vor. Wir haben das Flugzeug tatsächlich für Mach 2,5 [noch schneller] getestet. Wenn man eine Phantom fliegt, ist sie für 2,0 ausgelegt, aber wenn man so schnell fliegt, ist es, als säße man auf einem Wasserball; man weiß nicht, in welche Richtung es gehen wird, so empfindlich ist es. In einer F-14 ist es, als säße man in einem Cadillac."

Mit ihrer enormen Reichweite und ihrem leistungsstarken technischen Paket war dieses elegante Biest der Lüfte kein leichtes Unterfangen. Der Pilot Paco Cherici sagte gegenüber Popular Mechanics: "Die Tomcat war ein riesiges Flugzeug, das hinter einem enormen Radar steckte, das speziell für den Abschuss der tödlichsten Flugabwehrrakete im westlichen Bestand, der AIM-54 Phoenix, gebaut wurde."

Ein so beeindruckendes Flugzeug musste zwangsläufig die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf sich ziehen. Und als die F-14-Piloten 1986 im Mittelpunkt des Kinohits Top Gun standen, wurde sie zum Star. Nach der Ausstrahlung des Films wurde die Marine von jungen Leuten überschwemmt, die als Flieger dienen und ihre eigene Tomcat fliegen wollten.

Doch bei dieser Art von Macht, die einem zur Verfügung steht, braucht man einen kühlen Kopf. Man brauchte auch Einsatzregeln und im August 1981 war den Kampfpiloten klar, welche das waren. Sie befanden sich nicht im Krieg, wollten also nichts anzetteln, aber sie brauchten auch keine Erlaubnis, zurückzuschießen, wenn sie unter Beschuss gerieten.

Wenn es also losging, wussten die Marineflieger, dass sie es mit starken, gut bewaffneten Gegnern zu tun haben würden. Die Libyer verfügten über eigene Flugzeuge, z. B. aus sowjetischer Produktion, die von der Mach 3-fähigen MiG-25 Foxbat bis zur schweren Su-22 Fitter reichten, sowie über französische Jagdflugzeuge, die Mirage 5D und F.1.

Die Flugzeuge, auf die die Tomcats trafen, waren Sukhoi Su-22. Diese Flugzeuge waren dafür gedacht, sich schnell in Bodennähe zu bewegen. Sie waren also nicht gerade die besten Gegner für die Tomcats. Außerdem verfügten diese Bomber nicht über ein Radar, das sie für einen modernen Nahkampf benötigen würden. Stattdessen hatten sie einen Bodenziellaser an der Front.

Dennoch waren diese Flugzeuge sowjetischer Bauart in der ganzen Welt beliebt, vor allem weil sie dank ihrer gepfeilten Tragflächen nur eine kleine Startbahn benötigten. Mit einem leistungsstarken Motor und einer umfassenden Elektronikausstattung waren sie keine Anfängerflugzeuge, auch wenn die Bordsysteme dem Piloten bei der Bombardierung und Navigation halfen.

Und die Su-22 konnte eine ganze Reihe von Bomben und Raketen unterschiedlicher Größe tragen, was sie zu einer Bedrohung für die Kriegsschiffe machte. Obwohl sie auf Bombardierungen ausgerichtet war, konnte sie auch zur Luftaufklärung eingesetzt werden. Sie war also eine gute Wahl, um den Standort der US-Einsatztruppe auszuspähen.

Doch als die Libyer 1981 zum ersten Mal die Verteidigung der US-Flugzeugträger auf die Probe stellten, setzten sie ein anderes Flugzeug ein. Sie schickten MiG-25, sobald die Übung begann. Es dauerte nicht lange, bis diese von Flugzeugen beider Kriegsschiffe, darunter nicht nur F-4J Phantoms, sondern auch F-14, verjagt wurden. Und das sollte nur der Anfang sein.

Aber was taten die Libyer? Nun, sie wollten wissen, wo sich die Flugzeugträger befinden. Und die Flugzeuge der Marine fungierten als Schutzschild, indem sie sie über den Luftraum von diesem Ort fernhielten. Im Laufe des 18. August 1981 schickten die Libyer ein Flugzeugpaar nach dem anderen, insgesamt 35 Flugzeuge. Den ganzen Tag über kreuzten sie und die Amerikaner am Himmel über dem Golf.

Am nächsten Tag schickten die US-Schiffe erneut ihren Luftschutz hoch. Darunter befanden sich zwei Tomcats des Geschwaders VF-41, die den Spitznamen "Black Aces" trugen. Diese Flugzeuge schossen vom Deck der Nimitz aus in die Höhe. Angesichts des Tempos und der Leistung der F-14 trugen sie die Rufzeichen "Fast Eagle 102" und "Fast Eagle 107".

Ihre Patrouille verlief anfangs ereignislos. Aber das würde sich bald ändern. Die Männer an Bord der Flugzeuge würden ihre Ausbildung auf eine harte Probe stellen. Bei den Fliegern handelte es sich um Henry "Hank" Kleemann - unterstützt von Radaringenieur Dave Venlet -, den Einsatzleiter in Fast Eagle 102, und Larry "Music" Muczynski, der Fast Eagle 107 flog - an der Seite von James Anderson am Radar.

Kleemann, der aus den weiten Landstrichen des südlichen Illinois stammt, war anfangs ein wenig schwerfällig. Aber die Ausbildung an der Marine-Akademie hat ihm bald alle Schwächen ausgetrieben. Er war muskulös und stark und hatte neben den Muskeln auch das nötige Köpfchen. Und er machte sich einen Namen, indem er mühelos glatte Einsernoten bekam, bevor er Pilot wurde.

Muczynski war nicht der geborene Pilot. Er begann erst, als er in die Marine eintrat. Aber man kann durchaus sagen, dass er es liebte. Im Jahr 1981 wechselte er von der Phantom zu einem anderen Flugzeug. Er war glücklich darüber und sagte 2018 auf der Website des Museum of Flight: "Es war eine große Sache, eine Tomcat zu bekommen." Mit dem Wechsel des Flugzeugs kam auch ein Wechsel des Schiffs, und er liebte es, obwohl das Essen auf der Nimitz zu wünschen übrig ließ.

In einem Gespräch mit Bert Kinzey für sein Buch F-14 A and B Tomcat in Detail and Scale beschrieb Muczynski, was im Golf passiert war. Zunächst einmal waren die Tomcat-Piloten nicht glücklich. Ihre Station hatte am Vortag nicht viel zu tun gehabt. Und sie waren auch nicht gerade scharf darauf, zu lange dort festzusitzen. Also heckten sie einen Plan aus.

Muczynski erklärte: "Wir haben überlegt, wie wir von dieser Station wegkommen und woanders hingehen könnten. Wir hatten festgelegt, dass wir, sobald wir unsere so genannte Kampftreibstofflast erreicht hatten, an der Station um Ablösung bitten, zurückgehen, den Tankwagen treffen und dann zu einer anderen Station gehen würden."

Eine Dreiviertelstunde nach Beginn ihrer Patrouille waren die beiden Tomcats schon fast bereit, ihren Plan in die Tat umzusetzen. Doch dann entdeckten sie ein unbekanntes Objekt. Venlet sah einen Fleck auf seinem Radar. Sie hatten einen libyschen Flugplatz gescannt, und von dort aus hatte sich etwas in die Luft erhoben. Kurz darauf hatte auch Anderson das Ziel auf seinem Bildschirm.

Die Libyer haben nicht lange gezögert. Sie kamen direkt auf die Tomcats zu. Sie stiegen auf 6.000 Meter auf, was der Flughöhe der F-14 entsprach. Bald hatten sie eine Geschwindigkeit von 540 Knoten erreicht, und während Kleemann und Muczynski manövrierten, machten die libyschen Piloten ihre Bewegungen mit. Für Muczynski war klar, dass seine Gegner von der Bodenkontrolle gesteuert wurden. Beängstigende Sache!

Für die amerikanischen Flugzeuge gab es keine Möglichkeit, schneller als die Libyer zu fliegen. Also schalteten sie ihre Nachbrenner auf Maximum. Die Tomcats flogen bald mit 500 Knoten. Die beiden Flugzeuggruppen kamen sich immer näher, als etwas geschah, womit die Amerikaner nicht gerechnet hatten.

Muczynski beschrieb es so: "Als Kommandant Kleemann etwa 150 Meter vor und 150 Meter über ihnen war, rollte er seine linke Tragfläche aus, um direkt über die Sektion zu fliegen, so dass er sie visuell identifizieren konnte. Zu diesem Zeitpunkt leuchtete die linke Seite des führenden libyschen Flugzeugs mit einer großen Flamme auf, als der Raketenmotor gezündet wurde."

Da sich Muczynski an der Seite des Flugzeugs befand, das die Rakete abgefeuert hatte, hatte er einen besseren Blick auf das, was vor sich ging. Und es sah so aus, als könnte er näher herankommen, als das Geschoss stattdessen auf sein Flugzeug zusteuerte. Der Flieger reagierte jedoch nicht. Er sagte zu Kinzey: "Es war auch sofort klar, dass keiner von uns von der Rakete getroffen werden würde, also hat es keinen von uns gestört."

Aber nun, da sie geschossen hatten, hatten sich die Libyer selbst zur Zielscheibe gemacht. Die Einsatzregeln bedeuteten, dass die F-14 sofort die Freigabe zum Angriff erhielten. Muczynski sagte: "Kommandant Kleemann war zunächst auch auf den Führenden losgegangen, aber als er sah, dass ich mich ihm näherte, drehte er wieder auf den Flügelmann zu."

Schnell brachte sich Kleemann hinter der Su-22 in Position. Allerdings gab es ein Problem. So früh am Tag stand die Sonne noch tief. Deshalb, so Muczynski, "flog der Flügelmann [...] zufällig quer zur Sonne, als er seine harte Steuerbordkurve machte. Also wartete Kommandant Kleemann auf seinen Schuss, bis er die Sonne hinter sich gelassen hatte.

Dann schoss Kleemann eine AIM-9L Sidewinder auf den Fitter. Muczynski sagte: "Die Rakete zog nach vorne, machte dann eine 90-Grad-Drehung und traf das Flugzeug im Heck...Das Flugzeug begann zu taumeln, der Schleppschirm entfaltete sich und der Mann schleuderte sich sofort aus. Er hatte einen guten Fallschirm und ging zu Boden." Aber wie würde es Muczynski ergehen?

Zufälligerweise genauso gut. Muczynski hatte sich im Steigflug schnell hinter das führende libysche Flugzeug geschoben und hatte nun die Su-22 im Visier. Seine Sidewinder-Rakete schoss ab. Der Pilot erinnerte sich: "Die Sidewinder ging direkt in das Auspuffrohr des Kerls und sprengte alles von den Flügelwurzeln nach hinten in einem gewaltigen Feuerball weg."

Jetzt bestand die einzige Gefahr für Muczynski darin, dass Trümmer des explodierten libyschen Flugzeugs ihn aus dem Himmel stoßen würden. Also musste er senkrecht nach oben gehen und sich kopfüber ausrollen, sobald er die Flugzeugreste hinter sich gelassen hatte...Der Pilot des verunglückten Fitter stürzte mit dem Schleudersitz ab, während sein Flugzeug auf die Erde stürzte.

Dies war also der erste Praxistest für die F-14 Tomcat. Und man muss sagen, dass sie ihn mit Bravour bestanden hat. Aber wenn du dir die majestätischen Wirbel und Pirouetten der Dogfights von früher vorstellst, denk noch einmal darüber nach. Das alles geschah in einem Wimpernschlag: Vom ersten Raketenbeschuss bis zum Ende des zweiten libyschen Flugzeugs vergingen weniger als 45 Sekunden.

Aber war die Leistung auf die Fähigkeiten der Piloten zurückzuführen? Muczynski glaubte das nicht. Dem Autor Bert Kinzey sagte er: "Eines möchte ich sagen: Ich habe das Gefühl, dass jeder in meinem Geschwader das Gleiche tun könnte wie ich. Es war einfach so, dass ich zur richtigen Zeit am richtigen Ort war und die richtigen Ergebnisse erzielt habe."

1981 stürzten keine weiteren Flugzeuge ab, aber 1989 waren die F-14 wieder im Einsatz, als die Vereinigten Staaten erneut mit Libyen zusammenstießen. Diesmal führte die U.S.S. John F. Kennedy eine Gruppe von Flugzeugträgern an, die für eine weitere Übung zur Freiheit der Schifffahrt an die libysche Küste fuhren. Diesmal stellten die Geschwader VF-14 Tophatters und VF-32 Swordsmen die Tomcats.

Die beiden Flugzeuge der VF-32 mit den Rufzeichen "Gipsy 207" und "Gipsy 202" schwebten über dem südlichen Teil des Golfs von Sidra. Diesmal waren die Piloten Geschwaderführer Joseph B. Connelly, unterstützt von Leo F. Enwright, und Hermon C. Cook III, während Steven P. Collins das Radar bediente. Wir wissen nicht, ob sie mit Schwierigkeiten rechneten, aber sie fanden sie bald.

Ein Überwachungsflugzeug teilte ihnen mit, dass zwei libysche Flugzeuge vom Flugplatz Al Bumbah aus in die Luft gegangen waren. Und kaum hatten sie die Warnung erhalten, erschienen die Flugzeuge auf ihrem Radar. Sie waren 120 Kilometer entfernt und kamen näher. Die Tomcats erhielten eine Radarerfassung: die Standardmethode, um die Libyer zu warnen.

Oft reichte das aus, um die Konfrontation zu beenden, aber nicht an diesem Tag. Die Tomcats schossen auf die Höhe ihrer Gegner hinunter und folgten ihnen bis auf 2.400 Meter. Sie brachten sich zwischen die Gegner und die Flotte. Jetzt begannen die beiden Flugzeuge zu manövrieren, die Libyer drehten auf die Tomcats zu und dann weg, kamen immer näher.

Die Flugzeuge blitzten über den Himmel, und die Amerikaner entschieden, dass die Gefahr zu groß war. Nur wenige Minuten nach dem Start gingen die libyschen Flugzeuge, diesmal MiG-23, in Flammen auf. Connelly meldete seinem Überwachungsflugzeug, dass sie "zwei Flogger abgeschossen hatten und dass zwei weitere gute Fallschirme in der Luft waren."

Aber selbst ein so großartiges Flugzeug wie die F-14 fliegt irgendwann in die Vergangenheit. Zur Zeit des Golfkriegs konnten ihre Systeme nicht mehr erkennen, welche Flugzeuge in der Ferne Feinde und welche Freunde waren. Nicht dass die Iraker bereit gewesen wären, es mit ihnen aufzunehmen. Die Zeiten hatten sich geändert und heute sind andere Flugzeuge die Glamour-Flugzeuge der Marine.