Nuevos detalles surgen sobre el drama olímpico entre Zola Budd y Mary Decker

El momento histórico pasó muy rápido. Durante la final femenina de 3.000 metros, Mary cayó al césped mientras Zola la pasaba a toda velocidad. ¿Hubo un empujón? El público de Los Ángeles no estaba seguro. Todo lo que vieron fue a su representante. Zola tuvo que luchar para que su versión fuera escuchada.

¿Significaría el final de la carrera de Zola? Anteriormente había tenido una reputación bien ganada como corredora. Tampoco era atlética por naturaleza. De hecho, solo comenzó a correr porque su hermana mayor, Jenny, lo hizo. Pero donde quiera que fuera Zola, destacaba.

¿Qué distingue a Zola? Bueno, ¡estaba el curioso detalle de que nunca usaba zapatos! Cuando era niña, corría descalza por Bloemfontein, su ciudad natal sudafricana, con su hermana. Y una vez que Zola demostró cierta habilidad para correr, encontró un entrenador. Jenny, mientras tanto, se dedicó a la enfermería. Trabajaba en el turno de noche y solo veía a Zola cuando iba a la escuela por la mañana.

Y una pérdida importante puede haber impulsado a Zola a seguir, cueste lo que cueste. En 1980, Jenny estaba siendo tratada por melanoma en el hospital, pero a Zola no se le permitió visitar a su hermana. Tenía solo 14 años, por lo que su familia trató de mantener alejada de ella la gravedad de la situación. Naturalmente, fue un shock para Zola cuando Jenny finalmente perdió la batalla.

Zola puso su dolor para correr, levantándose a las 4:45 a.m. todos los días para hacer ejercicio. Luego, después de la escuela, corría otras dos horas. Y su dedicación marcó la diferencia: Zola ganó el primer lugar en un 4.000 que había perdido anteriormente. El impulso se estaba construyendo.

Zola siguió ganando. Finalmente, corrió 5.000 metros en 15:01.83, lo que estableció un nuevo récord femenino. “Ahí fue cuando me di cuenta de: Oye, no soy tan mala”, dijo Zola. También es cuando comenzó a ganar la atención internacional de la prensa.

"Si los resultados fueran creíbles", escribió John Bryant del Daily Mail, "había una adolescente, corriendo sin zapatos, en altura, contra la oposición nacional, que amenazaba con romper récords mundiales". Parecía imposible. Aunque el historial de Zola no era oficial (a Sudáfrica se le prohibió competir debido a su política de apartheid), había despertado bastante interés.

El Daily Mail se interesó en Zola y, a cambio de los derechos de la historia de su vida, ayudaron a la talentosa atleta a obtener un pasaporte británico. Con este documento crucial, tendría la oportunidad de competir en el escenario internacional más importante de todos: los Juegos Olímpicos.

Aunque Zola estaba emocionada por competir, algunas personas protestaron por su candidatura a Inglaterra. Era una sudafricana blanca, por lo que representaba la parte privilegiada y racista de su país de origen. Muchos pensaron que no merecía correr contra los otros atletas.

“Hasta que llegué a Londres en 1984, nunca supe que existía Nelson Mandela”, dijo Zola a un reportero en 2002. “Me criaron ignorante de lo que estaba pasando. Todo lo que sabía era lo que expresaba el lado blanco en los periódicos sudafricanos: que si no tuviéramos el apartheid, toda nuestra economía colapsaría. Solo mucho después me di cuenta de que el estado me había mentido".

Independientemente de las protestas, Zola continuó. Corrió un evento de 3.000 metros en 9:02.06 y se clasificó para los Juegos. Pronto, competiría con las corredoras con más talento del mundo. Y sí, incluyeron a Mary Decker.

Mary saltó a la fama por primera vez cuando, con solo 14 años, se enfrentó a los soviéticos en Minsk. Y pasó la siguiente década estableciendo récords internacionales en todas las distancias, de 800 a 10.000 metros. Los reporteros estaban ansiosos por poner a "Little Mary Decker" en contra de la controvertida Zola. Sin embargo, la sudafricana tenía otras preocupaciones.

Zola estaba preocupada por la campeona mundial Maricica Puică, además de adaptarse a esta nueva vida olímpica. “Emocionalmente, estaba molesta. Fuera de casa, echaba de menos a mi familia. No fue el mejor momento de mi vida, para ser sincera", dijo Zola más tarde. "Pensé: Solo entra en estos Juegos Olímpicos y acaba de una vez".

La final de 3.000 metros se desarrolló según lo previsto. Mary rápidamente marcó el ritmo, y Maricica, Zola y una tercera corredora, Wendy Sly, la perseguían. Luego, en la marca de los 1.600 metros, Zola se alejó de Mary para entrar primera. Mary chocó contra el pie izquierdo de Zola con su muslo derecho.

Zola siguió corriendo hasta que Mary se cortó accidentalmente la pantorrilla con la zapatilla derecha. La pareja se volvió a tocar y Mary se cayó, robando el número de Zola. Zola mantuvo el equilibrio y continuó la carrera. No fue hasta su siguiente vuelta que se dio cuenta de que Mary estaba herida. El resto de corredores adelantó a Zola, quien finalmente terminó en séptimo lugar.

Y la audiencia abucheó. En las reglas oficiales, el corredor que realiza el pase es responsable de evitar el contacto. Parecía, entonces, que la multitud pensaba que Zola era demasiado agresiva al pasar a Mary. ¿Fue eso justo? Otra corredora, Cornelia Bürki, presenció el incidente y explicó lo que había visto.

“Vi lo que pasó”, dijo Burki. “Vi a Mary empujar a Zola por la espalda. Zola superó a Mary, y Mary no quiso ceder esa posición al frente. Mary se topó con Zola por la espalda. Al caer, empujó a Zola". Burki también afirmó que Zola intentó hablar con Mary después de la carrera.

“Mary estaba sentada allí llorando. Zola caminaba frente a mí, disculpándose. Mary le estaba gritando. Nunca lo olvidaré”, dijo Burki. “Zola, siendo una persona tan tímida, dejó caer los hombros. Pudo haber sucedido en cualquier carrera, y no fue culpa de Zola, sino la culpa era de ella. Para cualquier jovencita, eso fue muy difícil".

Mary culpó a Zola en una rueda de prensa y, como resultado, la joven sudafricana recibió amenazas de muerte. Al final, Mary le escribió a Zola una carta de disculpa por su emotiva respuesta posterior a la carrera, pero continuó hablando en contra de ella en público. Parecía que siempre habría mala actitud, hasta que las dos tuvieron la oportunidad de volver a verse años después.

"Tuvimos tiempo para pasar juntos y la oportunidad de hablar sobre otras cosas además de correr y conocernos", dijo Zola. "Una de las razones por las que ambas decidimos hacer esto es que, con suerte, echaremos el cierre".

Incluso Mary cambió su tono. "Algunas personas piensan que [Zola] me hizo tropezar deliberadamente", dijo. "Sucede que sé que ese no fue el caso. La razón por la que me caí es por cómo estaba y no tenía mucha experiencia en correr en grupo".

Ahora, Zola es asistente de entrenador de pista y campo a tiempo completo en la Coastal Carolina University. Está muy lejos de su breve y recordada etapa en los Juegos Olímpicos. Y tal vez esté más feliz de lo que era en ese entonces. "Nunca me esforcé por ser la mejor del mundo", dijo Zola. “Simplemente corría todos los días. Solo corría".

La tregua de Zola y Mary logró borrar el sabor de la mala deportividad en la boca de muchos fans. Sin embargo, cuando tienes la oportunidad de ser coronada como la mejor del mundo, el juego limpio puede quedar en el camino. Es raro oír hablar de atletas que eligen la amistad sobre la victoria, especialmente en un momento muy conmovedor de la historia.

En la década de 1930, una serie de eventos sísmicos llevaron a la guerra. Pero a pesar de los problemas globales que burbujean bajo la superficie, los Juegos Olímpicos de Verano de 1936 aún se llevaron a cabo. Produjo algunos momentos extraordinarios en la historia del deporte, como la asombrosa actuación del atleta afroamericano Jesse Owens.

Owens fue un asombroso atleta. También era la antítesis de todo lo que representaba la ideología nazi. Ganó la asombrosa cantidad de cuatro medallas de oro en 1936 y seguiría manteniendo solo o compartiendo récords mundiales en todas las disciplinas de velocidad. Pero si bien muchos amantes del deporte conocen a Owens, pocos pueden contarle acerca de un extraordinario acto de amistad que también fue testigo en los Juegos.

¿El evento en cuestión? Se trataba del salto con pértiga, donde los atletas usan un poste de casi 4,5 metros para impulsarse sobre una barra cada vez más alta. Si bien el salto con pértiga ha sido un elemento fijo en los Juegos Olímpicos desde 1896, fue el evento de 1936 lo que le dio al deporte su momento.

De hecho, fue una competencia de salto con pértiga durante los Juegos Olímpicos de Verano de 1936 en Berlín. A medida que se acercaba la noche del 5 de agosto, quedaban cinco hombres en la última etapa de la final, tras haber superado una altura de 4,15 metros. Y el evento fue visto por alrededor de 25.000 personas, que presenciaron el encendido de la iluminación cuando cayó la noche.

Con solo 4,25 metros, el estadounidense Bill Graber no pudo pasar la barra y perdió la oportunidad de una medalla. Pero una altura de 4,35 metros permitió a su compatriota, Earle Meadows, conseguir el oro, aunque luego falló en 4,45 metros. Ahora, todo lo que quedaba era un desempate para decidir plata y bronce.

Un tercer estadounidense, Bill Sefton, no pudo pasar por encima de la barra en su primer intento. Y ahora, solo quedaban dos concursantes: los atletas japoneses Shuhei Nishida y Sueo Oe. De acuerdo con las reglas de competencia tendrían que competir hasta que uno obtuviera la plata y el otro se quedara con el bronce, pero los hombres se negaron.

Pero antes de saber por qué los atletas tomaron tal decisión, veamos sus vidas. Shuhei Nishida nació en Japón en 1910 y sus primeros éxitos en el salto con pértiga llegaron como estudiante. Compitió tanto en el Campeonato Mundial de Estudiantes como en los Juegos Universitarios Internacionales. Además, entre 1928 y 1935 ganó una plata y dos oros y recogió el premio en el Campeonato del Lejano Oriente en Japón en 1930.

En 1932, Nishida ganó una medalla de plata en el salto con pértiga en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles. Su salto, de poco más de 4,2 metros, fue un récord japonés, y solo un poco más de un centímetro por detrás del estadounidense William Miller. Cuando compitió en 1936, era estudiante de Ingeniería en la Universidad de Waseda y luego trabajaría para el Grupo Hitachi.

Mientras tanto, Sueo Oe también era una saltadora con pértiga japonesa. Nacido en 1914, fue rival y amigo de Nishida. En 1936, fue estudiante en la Universidad de Keio. A diferencia de Nishida, nunca antes había ganado una medalla olímpica. Tres años después del evento, Oe se uniría al Ejército Imperial Japonés, donde fue asesinado en diciembre de 1941 en la Isla Wake.

Pero volviendo a 1936, Nishida y Oe simplemente se han negado a competir entre sí en los Juegos Olímpicos de Verano en Berlín. De hecho, ninguno había querido hacer fracasar al otro, por lo que pidieron compartir un honor conjunto. Esto desconcertó tanto a los espectadores como a los responsables, porque no había espacio para tal cosa en las reglas. En consecuencia, se les negó a los dos atletas.

Los oficiales entregaron la decisión sobre quién debería llevarse la plata y el bronce al equipo japonés. Al principio del concurso, Oe había hecho dos intentos para superar la barra de 4,25 metros, mientras que Nishida lo había hecho en uno. En consecuencia, el equipo decidió que Nishida debería ganar la medalla de plata, pero eso no fue lo suficientemente bueno para los dos atletas.

Nishida y Oe decidieron que si los Juegos Olímpicos no les otorgaban una medalla conjunta, lo harían ellos mismos. Así que llevaron sus medallas a un joyero en Japón y las dividieron por la mitad. Las mitades de la medalla de plata se unieron con la del bronce. Esto creó dos híbridos, que más tarde se denominaron: "Las medallas de la amistad".

Desafortunadamente, como se mencionó anteriormente, Oe se uniría más tarde al Ejército Imperial Japonés y murió en acción en 1941, a los 27 años. Mientras tanto, Nishida continuó activo en el atletismo japonés después de que terminara la Segunda Guerra Mundial. A los 41 años, logró quedar tercero en los Juegos Asiáticos de 1951 en Nueva Delhi.

La carrera de Nishida también incluyó un tiempo como árbitro internacional. Más tarde, también dirigió el equipo de pista y campo de Japón, antes de pasar las décadas de 1950 y 1960 como director ejecutivo de la Federación Japonesa de Atletismo Amateur. Posteriormente se incorporó al Comité Olímpico Japonés y en 1989 recibió la Orden Olímpica en Plata. Lamentablemente, Nishida murió de insuficiencia cardíaca ocho años después.

La medalla de Oe es de propiedad privada, mientras que la de Nishida fue donada a la Universidad de Waseda. Sin embargo, las dos medallas permanecen como testimonio de deportividad y solidaridad, incluso en un ambiente intolerante como el de la Alemania nazi. Y sirve como un recordatorio constante de que los Juegos Olímpicos pueden ser mucho más que victorias deportivas.